La batalla de Beachy Head , también conocida como la batalla de Bévéziers , fue una batalla naval que se libró el 10 de julio de 1690 durante la Guerra de los Nueve Años . La batalla fue la victoria naval francesa más importante sobre sus oponentes ingleses y holandeses durante la guerra. [2] Los holandeses perdieron siete navíos de línea y tres brulotes. Sus aliados ingleses también perdieron un navío de línea, mientras que los franceses no perdieron ni un solo buque. El control del Canal de la Mancha cayó temporalmente en manos francesas, pero la vicealmirante francesa Anne Hilarion de Tourville no logró perseguir a la flota angloholandesa con suficiente vigor, lo que le permitió retroceder hasta el Támesis .
Tourville fue criticado por no aprovechar su victoria y fue relevado de su mando. El almirante de la Marina Real Arthur Herbert, primer conde de Torrington , que había aconsejado no enfrentarse a la superior flota francesa pero que la reina María II de Inglaterra y sus ministros habían desestimado su recomendación, fue sometido a un juicio marcial por su actuación durante la batalla. Aunque fue absuelto, el rey Guillermo III de Inglaterra lo destituyó del servicio.
El depuesto Jacobo II de Inglaterra huyó a Irlanda como primer paso para recuperar el trono tras su deposición tras la Revolución Gloriosa . En agosto de 1689, el mariscal Frederick Schomberg había sido enviado desde Inglaterra para reforzar las fuerzas leales al rey Guillermo, pero después del asedio de Carrickfergus su ejército se había estancado durante el invierno de 1689-1690, sufriendo enfermedades y deserciones. Ya en enero de 1690, Guillermo tenía claro que tendría que navegar hacia Irlanda, con refuerzos sustanciales, para salvar la situación. [8]
La principal flota aliada, bajo el mando del almirante Herbert, conde de Torrington, estaba estacionada en el Canal de la Mancha . Una parte sustancial de la flota estaba en el Mediterráneo bajo el mando del vicealmirante Henry Killigrew , que el conde de Nottingham , secretario de estado de Guillermo y asesor naval elegido, esperaba que neutralizara la escuadra francesa de Toulon . Sir Cloudesley Shovell permaneció en el mar de Irlanda, pero su escuadrón era demasiado pequeño para impedir que los franceses controlaran estas aguas si decidían hacerlo. Los franceses decidieron no utilizar su flota como subsidiaria de la campaña irlandesa; en su lugar, el rey Luis XIV dirigió su armada contra Torrington en el Canal. [9] Aunque 6.000 tropas francesas bajo el mando del conde de Lauzun fueron transportadas a Irlanda para ayudar a Jacobo el 17 de marzo, la flota francesa bajo el mando del conde de Tourville regresó a Brest el 1 de mayo y permaneció inactiva durante mayo y junio, mientras se reunía la gran flota.
Esta inacción francesa le había proporcionado a Guillermo la oportunidad que deseaba. El 21 de junio, embarcó sus fuerzas en Chester a bordo de 280 transportes, escoltados por sólo seis buques de guerra comandados por Shovell. [9] El 24 de junio, sin ser molestado por la flota francesa, Guillermo desembarcó en Carrickfergus con 15.000 hombres para su campaña irlandesa, para gran consternación del lugarteniente principal de Jacobo en Irlanda, el conde de Tyrconnel , quien más tarde escribió: "La falta de un escuadrón de buques de guerra franceses en el canal de San Jorge ha sido nuestra ruina..." [10]
Después de evadir a Killigrew frente a Cádiz , la escuadra de Toulon ( Château-Renault ) se unió a la flota de Tourville el 21 de junio. [11] Tourville, al mando de las flotas combinadas de Brest y del Mediterráneo, con 75 navíos de línea y 23 brulotes , zarpó el 23 de junio hacia el Canal. El 30 de junio, los franceses estaban frente al Lizard . Torrington zarpó del Nore , ya convencido de que los franceses serían más fuertes: gran parte de la Marina Real había sido desviada para proteger su comercio marítimo de los corsarios y la flota aliada tenía solo 56 navíos de línea ingleses y holandeses, con 4153 cañones, contra la flota francesa de 4600 cañones. [12] [13]
La flota de Torrington llegó a la isla de Wight y se le unió una escuadra holandesa, compuesta por 22 barcos, bajo el mando de Cornelis Evertsen . [14] El 5 de julio, Torrington avistó la flota francesa, calculando su fuerza en casi 80 navíos de línea. Incapaz de continuar hacia el oeste para unirse con Shovell y Killigrew (que estaba de camino a casa), Torrington anunció su intención de retirarse antes que la flota francesa superior al estrecho de Dover , creyendo que el riesgo para la flota sería demasiado grande. [15]
En ausencia de Guillermo, la reina María y sus consejeros -el "Consejo de los Nueve"- se apresuraron a tomar medidas para la defensa del país. [16] Carmarthen pensó que era aconsejable luchar, al igual que Nottingham y el almirante Russell , que no estaban convencidos de que los franceses fueran tan fuertes como informaba Torrington y consideraron que solo el pesimismo, el derrotismo o la traición del almirante podían explicar sus informes. [12] Mientras las dos flotas avanzaban lentamente por el canal (con Torrington manteniéndose cuidadosamente fuera de alcance), Russell redactó la orden de luchar. [17] Refrendadas por Nottingham, las órdenes llegaron al almirante el 9 de julio mientras estaba frente a Beachy Head . Torrington se dio cuenta de que no presentar batalla era ser culpable de desobediencia directa y presentar batalla era, a su juicio, incurrir en un grave riesgo de derrota. [18] Torrington convocó un consejo de guerra con sus oficiales de bandera, quienes concluyeron que no tenían otra opción que obedecer. [19]
Al día siguiente, 10 de julio, frente a Beachy Head, cerca de Eastbourne , Torrington avanzó hacia los franceses en línea de batalla. Colocó al escuadrón blanco holandés con 21 barcos, comandado por Cornelis Evertsen , en la vanguardia. Torrington estaba en el escuadrón rojo del centro; el escuadrón azul de retaguardia, comandado por el vicealmirante Ralph Delaval , estaba compuesto por barcos ingleses y holandeses.
El almirante francés dividió su fuerza de 70 navíos de línea en los tres escuadrones habituales, con banderines blanco, azul y blanco y azul respectivamente. Tourville, a bordo del Soleil Royal , comandaba el escuadrón blanco del centro. [20] El escuadrón azul en la vanguardia francesa estaba comandado por Châteaurenault; Victor-Marie d'Estrées comandaba el escuadrón blanco y azul de retaguardia. En cada flota, los comandantes de escuadrón estaban en el centro de sus respectivos escuadrones y los oficiales de bandera de división en el centro de sus divisiones.
A eso de las 08:00, los aliados, que tenían el indicador meteorológico , se pusieron en fila uno al lado del otro, alargando la formación para cubrir toda la flota francesa y evitar que se duplicaran en ambos extremos. La escuadra holandesa se dirigió hacia la escuadra francesa líder para entablar combate en un rumbo paralelo, pero dejó sin marcar a la división líder de la escuadra de Châteaurenault. Esta división atravesó la trayectoria de Evertsen y, al duplicarse en la trayectoria de la escuadra holandesa, pudo infligir muchas pérdidas.
El vicealmirante Ashby, del escuadrón rojo, no pudo ayudar a los holandeses, ya que el Marqués de Villette logró virar hacia delante, colocando a Ashby entre dos fuegos. Cuando Torrington puso en acción al resto del escuadrón rojo, tuvo dificultades para acercarse lo suficiente debido a la caída de la línea francesa y no llegó a acercarse más que a dos veces el alcance de un disparo de cañón. [17] El almirante Tourville, al encontrarse con pocos adversarios en el centro, hizo avanzar sus propios barcos líderes, que las disposiciones de Torrington habían dejado sin oponentes, reforzando aún más el ataque francés en la vanguardia. [15] Los holandeses se encontraron ahora con la oposición de todo el escuadrón de Châteaurenault y las divisiones de vanguardia y centro del escuadrón de Tourville.
El escuadrón azul de Delaval, muy superado en número, libró una batalla desesperada con d'Estrées en la retaguardia. Evertsen, en la vanguardia, tras haber perdido a su segundo al mando y a muchos otros oficiales, se vio obligado a retirarse. Los holandeses habían mantenido la desigual contienda con muy poca ayuda del resto de la flota aliada; dejó dos barcos de guerra holandeses hundidos ( Suikermolen y Kroonvogel ), un buque destrozado y desarbolado capturado ( Friesland de 68 cañones que luego fue quemado por los franceses) y muchos otros gravemente dañados. [21] Superado en número, Torrington terminó la batalla a última hora de la tarde. [15] Evertsen evitó más pérdidas holandesas aprovechando la marea y la caída del viento. Ordenó a sus barcos que echaran las anclas mientras que, a toda vela, los franceses, que no estaban lo suficientemente alerta, fueron arrastrados por la corriente y quedaron fuera del alcance de los cañones. [14]
La batalla, que duró ocho horas, fue una victoria para los franceses, pero no fue decisiva. Cuando la marea cambió a las 21:00, los aliados levaron anclas. Tourville los persiguió, pero en lugar de ordenar una persecución general, mantuvo la estricta línea de batalla, reduciendo la velocidad de la flota a la de los barcos más lentos. [9] Torrington quemó otros seis barcos holandeses gravemente dañados ( Noorderkwartier , Gekroonde Burg , Maagd van Enkhuizen , Elswout , Tholen y el brulote Maagd van Enkhuizen ) y un barco inglés (el Anne de tercera clase de 70 cañones ) para evitar su captura antes de llegar al refugio del Támesis. El Wapen van Utrecht se hundió por sí solo. Tan pronto como Torrington estuvo a salvo en el río, ordenó que se retiraran todas las boyas de navegación, lo que hacía que cualquier intento de seguirlo fuera demasiado peligroso. [18]
La derrota de Beachy Head provocó pánico en Inglaterra. Tourville tenía el mando temporal del Canal de la Mancha. Parecía que los franceses podían al mismo tiempo impedir que Guillermo regresara de Irlanda a través del Mar de Irlanda y desembarcar un ejército invasor en Inglaterra. [22] El diarista John Evelyn escribió: "Toda la nación está ahora sumamente alarmada por la flota francesa desafiando nuestra costa incluso hasta la misma desembocadura del Támesis", un temor agravado por las noticias procedentes del continente sobre la victoria francesa en la batalla de Fleurus el 1 de julio. Para oponerse a la invasión amenazante, el conde de Marlborough preparó 6.000 tropas regulares, junto con la milicia organizada apresuradamente, para la defensa del país.
En la atmósfera de pánico que reinaba, nadie atribuyó la derrota a una superioridad abrumadora. [21] Evertsen dijo que Torrington había desertado intencionalmente de los holandeses. [14] Nottingham acusó a Torrington de traición, informando a William el 13 de julio "En términos claros... Torrington abandonó a los holandeses tan vergonzosamente que todo el escuadrón se habría perdido si algunos de nuestros barcos no los hubieran rescatado". Nottingham estaba ansioso por desviar la culpa, pero nadie cuestionó su interpretación. [21] "No puedo expresarle", escribió William al Gran Pensionario Anthonie Heinsius en la República Holandesa, "cuán afligido estoy por los desastres de la flota. Estoy mucho más afectado porque me han informado de que mis barcos no apoyaron adecuadamente a los de los Estados y los dejaron en la estacada. [23]
Hubo buenas noticias para los aliados. El día después de Beachy Head, el 11 de julio, Guillermo derrotó decisivamente al aliado de Luis, Jacobo II, en la batalla del Boyne en Irlanda. Jacobo huyó a Francia, pero los llamamientos a Luis para una invasión de Inglaterra no fueron atendidos. [24] El marqués de Seignelay , que había sucedido a su padre Colbert como ministro naval, no había planeado una invasión y no había pensado más allá de Beachy Head, escribiendo a Tourville antes del enfrentamiento: "... Estaré contento si me haces saber lo antes posible después de la batalla tus pensamientos sobre el empleo de la flota para el resto de la campaña". [25] Tourville ancló frente a Le Havre para reabastecerse y desembarcar a sus enfermos. Los franceses no habían sabido aprovechar su éxito. Para la furia de Luis y Seignelay, la suma de la victoria de Tourville fue la quema simbólica e inútil de la ciudad costera inglesa de Teignmouth en julio. Tourville fue relevado del mando. [26]
Los escuadrones ingleses se unieron a la flota principal. A finales de agosto, los aliados tenían 90 buques navegando por el Canal y el control temporal francés había llegado a su fin. [15] Torrington había sido enviado a la Torre de Londres a la espera de un juicio marcial en Chatham . La esencia de la acusación era que se había retirado y se había mantenido atrás, no había hecho todo lo posible para dañar al enemigo y ayudar a sus propios barcos y a los holandeses. Torrington culpó de la derrota a la falta de preparativos navales y de inteligencia: no había sido informado de que la flota de Brest había sido reforzada con el escuadrón de Toulon. También sostuvo que los holandeses habían atacado demasiado pronto, antes de que hubieran llegado a la cabeza de la línea francesa. [27] Para indignación y asombro de Guillermo y sus ministros, y para el deleite de los marineros ingleses que, con razón o sin ella, lo consideraban un sacrificio político para los holandeses, el tribunal lo absolvió. Torrington ocupó su escaño en la Cámara de los Lores , pero William se negó a recibirlo y lo despidió del servicio el 12 de diciembre (OS). [28] Torrington fue reemplazado temporalmente por un triunvirato formado por Sir Henry Killigrew, John Ashby y Sir Richard Haddock . Estos a su vez fueron reemplazados por el almirante Russell como único comandante de la flota inglesa. [29]