La misión STS-76 fue la 76.ª misión del transbordador espacial de la NASA y la 16.ª misión del Atlantis . La STS-76 fue lanzada el 22 de marzo de 1996 a las 08:13:04 UTC desde el Centro Espacial Kennedy , plataforma de lanzamiento 39B . La STS-76 duró más de 9 días, recorrió unos 6.100.000 km (3.800.000 mi) mientras orbitaba la Tierra unas 145 veces y aterrizó a las 13:28:57 UTC el 31 de marzo de 1996 en la Base Aérea Edwards , pista 22.
El vuelo fue la tercera misión del transbordador en acoplarse a la estación espacial rusa Mir , como parte del programa Shuttle-Mir , y llevó a la astronauta Shannon Lucid al laboratorio orbital para reemplazar al astronauta de la NASA Norman Thagard . La STS-76 también llevó un módulo único SPACEHAB junto con Lucid, y en el día de vuelo 6, Linda M. Godwin y Michael R. Clifford realizaron la primera caminata espacial estadounidense alrededor de dos naves espaciales acopladas desde la última misión Skylab en 1974.
La misión fue el tercer enlace entre un transbordador espacial estadounidense y la estación espacial rusa Mir , y trajo a la veterana astronauta Shannon Lucid a Mir para convertirse en la primera mujer estadounidense en vivir en la estación. Su estadía de aproximadamente cuatro meses y medio también eclipsó el récord de vuelo espacial estadounidense de larga duración establecido por el primer estadounidense en vivir en Mir, Norman Thagard . Lucid fue reemplazada por el astronauta John E. Blaha durante STS-79 en agosto de 1996, lo que le dio la distinción de ser miembro de cuatro tripulaciones de vuelo diferentes (dos estadounidenses y dos rusas) y su estadía en Mir inició la presencia continua de Estados Unidos en el espacio durante los siguientes dos años.
La configuración de la bodega de carga incluía el sistema de acoplamiento del orbitador en la zona delantera y un módulo único SPACEHAB hacia la popa. La misión STS-76 marcó el primer vuelo de un módulo presurizado SPACEHAB para apoyar los acoplamientos del transbordador a la Mir. El módulo único sirvió principalmente como área de almacenamiento para un gran suministro de equipo para su traslado a la estación espacial, pero también transportó el bastidor de experimentos Biorack de la Agencia Espacial Europea para la investigación en órbita.
El Atlantis se enganchó con la Mir el tercer día de vuelo, siguiendo la misma aproximación con barra R empleada en la STS-74 . La conexión real entre el sistema de acoplamiento del orbitador y el puerto de acoplamiento del módulo Kristall se produjo a las 02:50 UTC [1] : 4 del 24 de marzo de 1996. Las escotillas se abrieron un poco menos de dos horas después. A la espera de la llegada del Atlantis estaban el comandante de la Mir 21, Yury Onufriyenko, y el ingeniero de vuelo , Yuri Usachov , que fueron lanzados a la Mir el 21 de febrero de 1996. En julio, se les unieron el comandante de la Mir 22, Valery Korzun , el ingeniero de vuelo, Aleksandr Kaleri , y la astronauta del CNES, Claudie André-Deshays . Después de una estancia de dos semanas, André-Deshays regresaría a la Tierra con Onufriyenko y Usachov, mientras que Korzun y Kaleri permanecieron a bordo con Lucid.
Durante los cinco días de operaciones de atraque, se transfirieron a la Mir unos 680 kg (1.500 lb) de agua y dos toneladas de equipo científico, material logístico y elementos de reabastecimiento. Se llevaron muestras experimentales y equipo diverso al orbitador. En Biorack se llevaron a cabo 11 investigaciones científicas independientes. Los temas de estudio incluyeron el efecto de la microgravedad y la radiación cósmica en plantas, tejidos, células, bacterias e insectos, y los efectos de la microgravedad en la pérdida ósea. También se transfirieron a la estación el equipo de almacenamiento de la caja de guantes de la Mir (MGBX) para reabastecer la caja de guantes que ya se encontraba en la estación, el Experimento de difusión de líquidos de la Queen's University (QUELD) que voló en el compartimento de la cubierta intermedia del orbitador y el experimento de sinterización en fase líquida a alta temperatura (LPS).
En el sexto día de vuelo, Godwin y Clifford llevaron a cabo lo que algunos afirman que es la primera actividad extravehicular (EVA) estadounidense alrededor de dos naves espaciales acopladas. Sin embargo, esto parece ignorar la EVA del Apollo 9 y las EVA durante Skylab . Durante la EVA de seis horas, dos minutos y 28 segundos, conectaron cuatro experimentos de carga útil de efectos ambientales (MEEP) de Mir al módulo de acoplamiento de la estación, diseñados para caracterizar el entorno alrededor de Mir durante un período de 18 meses. Godwin y Clifford usaron dispositivos propulsores de ayuda simplificada para rescate de EVA (SAFER), probados por primera vez en vuelo durante la misión STS-64 .
Otras cargas útiles incluyeron el Experimento de Radio Amateur del Transbordador Espacial (SAREX), KidSat , un proyecto que brinda a los estudiantes de secundaria la oportunidad de participar en la exploración espacial, y Iones Atrapados en el Espacio (TRIS), un experimento del Laboratorio de Investigación Naval volado en un contenedor Getaway Special en el compartimento de carga útil.
