La Reserva de Vida Silvestre Okapi ( en francés : Réserve de faune à okapis ) es una reserva de vida silvestre en el bosque de Ituri en el noreste de la República Democrática del Congo , cerca de las fronteras con Sudán del Sur y Uganda . [3] Con aproximadamente 14.000 km 2 , cubre aproximadamente una quinta parte del área del bosque. En 1996, la Reserva de Vida Silvestre Okapi fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , debido a su gran población de okapis en peligro de extinción y su alta biodiversidad general. [4]
La reserva de vida silvestre constituye aproximadamente una quinta parte del área total del bosque de Ituri . Como refugio del Pleistoceno , el bosque contiene densos bosques siempre verdes y semiperennes, dominados por árboles Mbau ( Gilbertiodendron dewevrei ). [4] Los ríos Nepoko , Ituri y Epulu fluyen a través de la reserva, rodeados de bosques pantanosos. [4] Los afloramientos de granito en el norte de la reserva protegen el hábitat crítico de Encephalartos ituriensis , una especie de cícada amenazada . [4]
Debido a su clima relativamente estable durante las repetidas glaciaciones , la reserva de vida silvestre y el bosque de Ituri en su conjunto protegen una comunidad biológica única. Como su nombre lo indica, la Reserva de Vida Silvestre Okapi es el hogar de muchos okapis . En 1996, el número se estimaba entre 3.900 y 6.350, de una población mundial de alrededor de 10.000 a 20.000. [4] En 1996, había aproximadamente 7.500 elefantes y 7.500 chimpancés dentro de la reserva, [4] aunque es probable que esas cifras hayan disminuido significativamente en los últimos años debido a la caza furtiva y la inestabilidad política. [5]
Otros mamíferos identificados dentro de la reserva incluyen el leopardo , el búfalo del bosque , el chevrotain de agua , el bongo , el antílope pigmeo de Bates y el cerdo gigante del bosque . [4] Los bosques de Ituri albergan 17 especies de primates que se han observado dentro de la reserva y tienen la mayor riqueza de especies de primates de cualquier bosque africano. [4]
La reserva tiene más de 370 especies de aves y es uno de los sitios más importantes para la conservación de aves en África continental. [6] Muchas de las especies de aves que se encuentran en la reserva son endémicas de la cuenca del Congo, incluido el pavo real del Congo, en peligro de extinción . [4]
La imponente montaña Mbiya domina la aldea de Epulu, y dentro de la reserva también viven pigmeos nómadas mbuti y agricultores bantúes .
La Reserva de Vida Silvestre Okapi se creó con la ayuda del Proyecto de Conservación de Okapi en 1992. El proyecto continúa apoyando a la reserva capacitando y equipando a guardias de vida silvestre y brindando asistencia para mejorar las vidas de las comunidades vecinas. [7] La Reserva de Vida Silvestre Okapi fue agregada a la lista de Sitios del Patrimonio Mundial en peligro en 1997. Las principales amenazas a la reserva son la deforestación , causada principalmente por la agricultura de tala y quema , y la caza comercial para la venta de carne de animales silvestres . La minería de oro también ha sido problemática para la Reserva. A partir de 2005, los combates en la parte oriental del país se trasladaron dentro de los límites de la Reserva, lo que provocó que su personal huyera o fuera evacuado. La falta de financiación debido a las malas condiciones políticas y económicas de la República Democrática del Congo también ha sido problemática. Se espera que se pueda desarrollar el ecoturismo en la zona, lo que conducirá a un aumento de la financiación y una mayor conciencia pública.
La reserva de vida silvestre es la ubicación del Centro de Investigación y Conservación de Epulu, en el río Epulu. Esta instalación data de 1928 cuando el antropólogo estadounidense Patrick Putnam fundó el campamento como una estación de captura, donde se capturaban okapis salvajes y se enviaban a zoológicos estadounidenses y europeos . Hasta 2012 todavía cumplía esa función, aunque con una metodología muy diferente, ya que los okapis permanecían en el Congo. En 2012, un ataque rebelde dejó muertos a los okapis cautivos del centro y se decidió centrarse exclusivamente (al menos mientras hubiera preocupaciones de seguridad) en preservar los okapis salvajes en la reserva. [8] El centro también lleva a cabo importantes trabajos de investigación y conservación.
En 2015 había un campamento de minería artesanal de oro en Muchacha dentro de la reserva que empleaba a unas 8.000 personas. La mina estaba dirigida por una facción rebelde poco organizada, Mai-Mai Simba, cuyo objetivo era liberar a la población local de las restricciones de uso de la tierra de la reserva. El director de la reserva, el coronel Lucien Gedeon Lokumu, anunció la operación Safisha para limpiar la reserva de fuerzas rebeldes y operaciones mineras. [9]
Un informe de junio de 2021 del Grupo de Expertos de las Naciones Unidas sobre la República Democrática del Congo planteó preocupaciones sobre la presencia de operaciones de dragado semiindustrializadas a 12 kilómetros al sur de Bandegaido, dentro de la reserva de vida silvestre Okapi. La minería se llevó a cabo dentro del Complejo Muchacha Ming (MMC), que está cubierto por un permiso del Catastro Minero oficial de la República Democrática del Congo, en poder de MCC Resources del empresario chino Kong Maohuai . En la mina operaba la empresa Kimia Mining Investment sarl . La minería es ilegal en la reserva y las tropas de las FARDC estaban custodiando el sitio minero, lo que también viola la ley congoleña. [10]
Más tarde ese mes, las autoridades congoleñas anunciaron la incautación de 31 kg de oro (por un valor aproximado de 1,9 millones de dólares) de esta mina de Muchaha. [11] A partir de 2022, organizaciones no gubernamentales como el Consejo para la Defensa del Medio Ambiente a través de la Legalidad y la Trazabilidad (CODELT) y Alerte Congolaise pour l'Environnement et les Droits de l'Homme (ACEDH) culpan a las operaciones mineras de destruir la selva tropical prístina dentro la reserva. [12]
El 24 de junio de 2012, el Centro de Investigación y Conservación de Epulu fue atacado, saqueado e incendiado por un grupo de rebeldes Mai-Mai , liderados por Paul Sadala (alias Morgan ) y formado por cazadores furtivos de elefantes y mineros ilegales. [8] [13] Durante el ataque, 13 de los 14 okapis en el centro murieron (el último murió más tarde debido a las heridas sufridas durante el ataque) y seis personas, incluidos dos guardabosques, también murieron. [13] Muchos otros lugareños, algunos menores, fueron secuestrados, pero todos fueron liberados más tarde. [8] A principios de agosto, la situación de seguridad había mejorado gracias a las tropas del ejército congoleño y a los guardias de la Autoridad Congoleña de Vida Silvestre , y habían comenzado los preparativos para las reparaciones del centro. [14] Gracias a donaciones de todo el mundo, había sido reconstruido un año después del ataque. [8]
El 14 de julio de 2017, se produjo un ataque en la sección de la reserva cerca de Mambasa , probablemente por parte de rebeldes Mai-Mai. Los periodistas extranjeros (dos británicos y un estadounidense) y varios guardaparques locales escaparon ilesos, pero cinco empleados de la reserva local (cuatro guardas y un rastreador) murieron. [15] [16] Varios de los atacantes también murieron. [16]