La Operación Lucid fue un plan británico para utilizar barcos de guerra para atacar las barcazas de invasión que se estaban reuniendo en los puertos de la costa norte de Francia en preparación para una invasión alemana de Gran Bretaña en 1940. El ataque se inició varias veces en septiembre y octubre de ese año, pero los barcos poco fiables y el clima desfavorable hicieron que el plan se abortara en cada ocasión.
Tras la caída de Francia en julio de 1940, los alemanes amenazaron con invadir Gran Bretaña. El gobierno británico hizo grandes esfuerzos para hacer frente a la invasión y también intentó atacar a los alemanes antes de que se produjeran desembarcos. Cuando se vio que las barcazas de invasión se reunían en los puertos franceses a lo largo del Canal de la Mancha , se envió a la Real Fuerza Aérea (RAF) a atacarlas con bombardeos. [1]
Los experimentos del Departamento de Guerra del Petróleo (PWD) tenían como objetivo quemar las barcazas de invasión antes de que pudieran llegar a la costa inglesa. La primera idea fue simplemente hacer estallar un recipiente lleno de petróleo, y esto se intentó en Maplin Sands, donde un petrolero del Támesis, el Suffolk , con 50 t (49 toneladas largas) de petróleo explotó en aguas poco profundas. [2] Otra idea era que el petróleo se mantuviera en su lugar en el agua mediante un canal formado a partir de esteras de fibra de coco . Una máquina formó el canal a partir de una estera plana a medida que se soltaba sobre la popa de un barco. Las pruebas con el Ben Hann produjeron una cinta llameante de 880 yd (800 m) × 6 ft (1,8 m) que podía remolcarse a 4 nudos (4,6 mph; 7,4 km/h). [2] Ninguna de las ideas resultó viable. [2]
Suffolk proporcionó una prueba para un plan más ambicioso de quemar barcazas de invasión antes de que salieran del puerto. El plan se presentó por primera vez a principios de junio-julio de 1940 y se conoció como Operación Lucid. [3] [4] Lucid contaba con el respaldo de Churchill . La idea de utilizar barcos brulotes contra la invasión de Hitler, tal como los ingleses habían atacado a la Armada española en 1588, apeló al sentido de la historia de Churchill. Recordando un ataque preventivo de Sir Francis Drake , Churchill dijo que, así como Drake había " quemado la barba del Rey de España ", él quería "quemar el bigote del señor Hitler". [5]
El capitán Augustus Agar era un oficial de la Marina Real que había sido galardonado con la Cruz Victoria (VC) en 1918 y fue elegido para dirigir la operación. [6] Agar eligió a Morgan Morgan-Giles como su oficial de personal debido a su experiencia en la colocación de cargas explosivas. [5]
Para la operación se necesitaban petroleros , pero escaseaban. Sólo se pudieron prescindir de los "barcos más viejos que se encontraban en nuestros ríos y arroyos y que no habían salido al mar durante años y que no servían más que para chatarra". [7] Se encargó a los trabajadores que volvieran a poner en servicio tres de estos viejos barcos. El tiempo era esencial y Agar lamentaba no poder decirles a los trabajadores para qué servían los barcos, ya que estaba seguro de que habrían trabajado con más entusiasmo si hubieran sabido la verdad. Se difundió el rumor de que se utilizarían como barcos bloqueadores . [8] Otro problema con el secreto era la dificultad de adquirir lanchas a motor fiables en las que pudiera escapar la tripulación; no había voluntad de liberar buenos barcos para equipar a los antiguos petroleros y hubo un pánico de último momento por conseguir lanchas rápidas. [9] Los barcos Oakfield (antiguo War Africain ) y RFA War Nawab y War Nizam de la Royal Fleet Auxiliary (RFA), que habían estado inactivos durante años, fueron ahora obligados a volver al servicio, pero eran lentos (menos de seis nudos) y poco fiables.
La Palmers Shipbuilding and Iron Company había construido el War Nizam en 1918 y el War Nawab en 1919. Ambos barcos tenían 412 pies (126 m) de largo y 52 pies 4 pulgadas (15,95 m) de ancho con un calado de 25 pies 7 pulgadas (7,80 m) y un tonelaje de registro bruto de aproximadamente 5.600. [10] [11] El Oakfield se había construido en 1918 con un TRB de 5.218, 401 pies (122 m) de largo y 52 pies 3 pulgadas (15,93 m) de ancho. [12]
Los barcos se prepararon rápidamente y cada uno se llenó con 2.000-3.000 toneladas largas (2.000-3.000 t) de la mezcla especial de Agar , un cóctel de 50 por ciento de fueloil pesado, 25 por ciento de gasóleo y 25 por ciento de gasolina desarrollado por el PWD. Los mamparos con fugas hicieron que las salas de máquinas del War Nawab se llenaran de humos que hicieron que los hombres se desmayaran y más tarde dieron lugar a que el capitán del puerto concluyera que la tripulación estaba borracha. A esta carga letal, se añadieron fardos de cordita , algodón pólvora y viejas cargas de profundidad para dar más potencia a los barcos. [7] La idea era navegar de noche hasta que los barcos de fuego estuvieran cerca de las entradas de los puertos objetivo. Todos los tripulantes, excepto dos o tres, serían retirados, se pondrían temporizadores de detonación y cada barco se dirigiría finalmente hacia una bocana de puerto. La tripulación restante escaparía en una lancha a motor en el último minuto. Cuando los explosivos detonaban, la bodega del barco de fuego se rompía y, con un barco en la boca del puerto o lo más cerca posible de ella, una mancha de combustible ardiendo sería arrastrada hacia el puerto por la marea creciente. [9]
El suboficial jefe Ronald Apps recordó:
En julio de 1940 me uní a un petrolero auxiliar de la flota real, el War African, que estaba anclado frente a Sheerness, en pos de una idea que siempre he asumido que se le ocurrió a Churchill. Estos petroleros estaban llenos de fueloil y tenían minas y detonadores en las bodegas. La idea era que los lleváramos hasta Boulogne y, a unas cinco o seis millas del puerto, pondríamos los controles y los amarraríamos (con las calderas funcionando a toda máquina) y los llevaríamos hasta el puerto de Boulogne y los dejaríamos explotar para destruir la potencial flota de invasión alemana. Se llamaba Operación Lúcida y pasamos cuatro semanas preparándonos. Practicamos el ajuste de los controles y la evacuación del barco con dos lanchas rápidas a nuestro lado que habían sido requisadas en Southend. Estas lanchas rápidas eran cosas extraordinarias. Podían ir a 35 o 40 nudos y la idea era que, al sonar un silbato, teníamos que bajar corriendo, subirnos a las lanchas y nos íbamos. Esas cuatro semanas fueron un poco complicadas porque el camión cisterna estaba lleno de combustible cuando llegó a nosotros y estaba preparado para explotar, y había ataques aéreos por la noche. Cuando estás en un camión cisterna, sentado sobre todo ese material explosivo y los alemanes vienen y lanzan bombas, no es una experiencia muy... digamos "inspiradora para dormir". Llegué a la conclusión de que tenía que dormir o no podría caminar al día siguiente.
— [puntos suspensivos en el original] [13]
A última hora de la tarde del 26 de septiembre de 1940, el War Nizam y el Oakfield zarparon de Sheerness y se dirigieron hacia Calais , mientras que el War Nawab zarpó de Portsmouth hacia Boulogne . También se ordenó un bombardeo de distracción por parte de la RAF contra Ostende . Varios destructores , lanchas torpederas a motor y otros buques escoltaron a los brulotes. Agar comandaba la operación desde el destructor HMS Campbell . Se levantó un viento desfavorable y el Oakfield pronto se retiró; un poco más tarde, el War Nizam sufrió problemas en la caldera, dejando solo al War Nawab para continuar. No dispuesto a sacrificar el elemento sorpresa y siguiendo las órdenes de Churchill de no dudar en cancelar las cosas si el plan no salía bien, Agar canceló la operación. La retirada alcanzó al Nawab a 7 millas náuticas (8,1 millas; 13 km) de Boulogne. Se realizó otro intento el 3 de octubre, que se vio frustrado por el mal tiempo, al igual que un intento para la noche siguiente. [14] En la noche del 7 al 8 de octubre, una mina acústica dañó a un destructor que lo escoltaba con el Agar a bordo; el convoy se dispersó y el destructor regresó a casa con dificultad. Se hicieron planes para otro intento a principios de noviembre, pero para entonces Hitler había pospuesto la Operación León Marino y el Almirantazgo pospuso en consecuencia la Operación Lucid. [15] El plan se revivió en la primavera de 1941, pero nunca se puso en práctica. [16]
El War Nawab continuó en servicio como casco petrolero hasta que fue desguazado en 1958. En 1962, la campana de su barco fue montada nuevamente en el alcázar de la unidad de cadetes marinos de la Marina Real de Nueva Zelanda con base en Wanganui en la Isla Norte de Nueva Zelanda . [17]
Ofrece cifras comparables, pero ligeramente diferentes.