La Operación Faisán , también conocida como Liberación de Brabante Septentrional , fue una importante operación para expulsar a las tropas alemanas de la provincia de Brabante Septentrional en los Países Bajos durante los combates en el Frente Occidental en la Segunda Guerra Mundial . Esta ofensiva fue concebida como resultado del fracaso de la Operación Market Garden y el esfuerzo aliado por capturar el importante puerto de Amberes . Fue llevada a cabo por el 21.º Grupo de Ejércitos aliado entre el 20 de octubre y el 4 de noviembre de 1944. [1]
Tras superar cierta resistencia alemana, esta operación liberó las ciudades de Tilburgo , Bolduque , Roosendaal , Bergen op Zoom , Willemstad y Breda . Como resultado, la ofensiva despejó gran parte de Brabante y las posiciones alemanas que habían defendido la región a lo largo de sus canales y ríos fueron destruidas. [2]
En septiembre de 1944, los aliados lanzaron la Operación Market Garden , una gran ofensiva desde la frontera belga-holandesa a través del sur de los Países Bajos a través de Eindhoven y Nimega hacia el puente del Rin en Arnhem . El objetivo era cruzar el Rin y eludir la Línea Sigfrido en preparación para el avance final hacia Berlín . Las tropas aerotransportadas aliadas lograron tomar los puentes, pero los retrasos y el endurecimiento de la resistencia resultaron en la derrota en el puente del Rin en Arnhem . El avance se detuvo al sur del Bajo Rin , lo que resultó en un saliente estrecho que corría desde el norte de Bélgica a través del sureste de los Países Bajos y era vulnerable a los ataques. Los asaltos alemanes en este saliente, particularmente en Nimega, fueron repelidos , y los aliados llamaron a esta región "la isla". [3]
Las fuerzas alemanas atacaron otra parte del saliente desde una cabeza de puente al oeste de la curva del río Mosa (conocido como Maas en holandés y alemán ) cerca de la ciudad de Venlo . Se lanzó la Operación Aintree para destruir esta cabeza de puente y la amenaza se eliminó, aunque a un alto costo, al tomar Overloon y Venray. Sin embargo, esto significó que el flanco más al oeste hacia Tilburg y 's-Hertogenbosch también se convirtió en una amenaza que necesitaba ser extinguida, así como para ampliar la línea del frente. [4]
El 16 de octubre, el comandante del 21.º Grupo de Ejércitos, el mariscal de campo Bernard Montgomery, había reorientado al 2.º Ejército británico para que todo el peso de esta formación estuviera disponible para el esfuerzo anglocanadiense de abrir Amberes como el principal puerto de suministro de las fuerzas aliadas. La derecha del ejército se movería a lo largo del río Mosa y su izquierda pasaría unos 16 kilómetros (10 millas) al sur de Tilburgo . Esto colocó al XII Cuerpo , comandado por el teniente general Neil Ritchie , en el flanco izquierdo del corredor Eindhoven-Nimega, mirando hacia el oeste. A la derecha del cuerpo estaban la 53.ª División de Infantería (galesa) y la 7.ª División Blindada , apoyadas por la 4.ª Brigada Blindada y la 33.ª Brigada Blindada . El flanco izquierdo, compuesto por dos divisiones escocesas (la 51.ª División Highland y la 15.ª División Escocesa ), sería apoyado por la 6.ª Brigada de Tanques de la Guardia . [5]
Se diseñó una operación para liberar las secciones centrales y occidentales de la provincia de Brabante Septentrional mediante un fuerte avance hacia el oeste en el eje de 's-Hertogenbosch a Breda . Para apoyar la batalla en curso en el Escalda, el 21.º Grupo de Ejércitos Aliados lanzaría el ataque: los componentes del 1.º Ejército canadiense atacarían desde Bélgica, en una operación conocida como "Operación Maleta", y el 2.º Ejército británico atacaría desde los Países Bajos en el flanco occidental expuesto del corredor de Nimega. La operación general, cuyo nombre en código era "Pheasant ", comenzaría el 20 de octubre. [1]
El primer día, el 53.º Regimiento Galés y el 7.º Regimiento Blindado (Operación Alan) despejarían 's-Hertogenbosch. La ciudad, con una población de 50.000 habitantes, era en realidad una fortaleza medieval con murallas , un foso y una ciudadela atravesada por vías navegables: el río Dommel y el canal Zuid Willems . [6]
La Operación Colin involucraría al 51.º Regimiento de las Tierras Altas; atacarían junto con el 15.º Regimiento Escocés a su izquierda para capturar la ciudad de Tilburg y avanzar hacia el norte. El plan para el ataque divisional desde Sint-Oedenrode era que el objetivo de la 153.ª Brigada fuera la ciudad de Schijndel , la 152.ª Brigada a la izquierda despejaría el área boscosa al este del río Dommel y la 154.ª Brigada, montada en Kangaroos , estaría en reserva para explotar con el objetivo de tomar Esch , Boxtel y Vught, así como las ciudades y pueblos al sureste y al sur de 's-Hertogenbosch. [7]
El I Cuerpo británico, comandado por el teniente general John Crocker, apoyaría en el flanco izquierdo de Colin con el objetivo de que la 1.ª División Blindada polaca capturara la ciudad de Breda y la 4.ª División Blindada canadiense atacara hacia Bergen-Op-Zoom . [8] [9] En el flanco izquierdo de los polacos, la 49.ª División de Infantería británica tenía como objetivo atacar la ciudad de Willemstad y forzar una cabeza de puente sobre el río Mark , que era el único punto de cruce de ferry y puente del 15.º Ejército alemán sobre el Hollands Diep de una milla de ancho (parte del estuario del Mosa). Serían asistidos en su flanco izquierdo por la 104.ª División Timberwolf estadounidense que había sido asignada para apoyar al I Cuerpo británico. [10]
Frente a estos dos cuerpos se encontraba el 15.º Ejército alemán del Heeresgruppe 'B' ("Grupo de Ejércitos B"), comandado por el general Gustav-Adolf von Zangen . Este último estaba compuesto a su vez por los cuerpos LXXXIX, LXVII y LXXXVIII. [5]
El ataque comenzó en la noche del 22 de octubre: la Artillería Real del XII Cuerpo abrió fuego contra posiciones alemanas conocidas en el pueblo de Nuland . [11] El Cuerpo avanzó poco después, pero las condiciones meteorológicas eran tan malas que impidieron el apoyo aéreo. Más tarde en el día, la visibilidad mejoró y todas las llamadas de apoyo aéreo inmediato fueron atendidas por elementos de la 2.ª Fuerza Aérea Táctica de la RAF . Con una fuerte fuerza de bombarderos medianos, así como cazabombarderos Hawker Typhoon y Supermarine Spitfire, atacaron los puentes Maas/Hollands Diep en Hedel y Moerdijk . Su mayor éxito fue la destrucción del cuartel general del 15.º Ejército en Dordrecht ; dos generales y otros setenta oficiales del Estado Mayor murieron en el ataque. [12] El 53.º Regimiento Galés, que constaba de las 71.ª y 160.ª Brigadas con la 158.ª en reserva cerca de Oss, lanzó su ataque junto con el 7.º Regimiento Blindado sobre Nuland. La 71.ª Brigada comenzó a avanzar desde la línea Vinkel-Papendijk en el sur y la 160.ª desde la línea Loonschestraat, justo al oeste de Geffen . Nuland fue despejado a las 07.45 con dos batallones alemanes en fuga; más tarde ese mismo día, un contraataque fue repelido por fuego de ametralladora. [6]
La 51.ª División de las Tierras Altas, compuesta por las brigadas 152.ª, 153.ª y 154.ª, atacaría desde el pueblo de Eerde , cerca de Veghel , a unas once millas de 's-Hertogenbosch. Frente a la 51.ª se encontraba la veterana 59.ª División de Infantería de la Wehrmacht, que defendía la «Línea Eerde» hasta Liempde, entre Boxtel y Veghel . [7]
El ataque tuvo lugar al amanecer del 23 de octubre y los montañeses tomaron Schijndel con relativa facilidad y luego avanzaron a pesar de la resistencia cada vez más dura. [13] La 152.ª brigada atacó los bosques al este del río Dommel y el área frente a Boxtel y el dique de Schijndel. Contra los paracaidistas endurecidos, los escoceses tomaron sus objetivos, aunque con algunas pérdidas. Finalmente llegaron a Vught y liberaron el campo de concentración de Herzogenbusch , un Konzentrationslager ( campo de concentración ) construido en suelo holandés. [14] La posición en la ciudad era confusa, ya que el 7.º Black Watch fue sometido a fuertes bombardeos y morteros desde el área de Fort Isabella, pero hacia las 15:00 esto también fue superado. [15]
Mientras tanto, la 7.ª Brigada Blindada había sido detenida por los cañones alemanes en Loon op Zand ; la 153.ª Brigada fue enviada para ayudar y juntos tomaron la ciudad antes de avanzar hacia el norte tras haber llegado a Sprang el 30 de octubre. La 154.ª Brigada luego explotó el noroeste hacia Raamsdonk, a donde llegaron al final del día. Los alemanes, desesperados por no verse envueltos, intentaron mantener la ruta abierta durante el mayor tiempo posible, pero los británicos cruzaron el Donge después de haber encontrado un puente intacto y posteriormente tomaron la ciudad de Geertruidenberg sin ninguna resistencia. [7] Un pequeño contraataque alemán no logró detener el avance británico y encontraron el puente sobre el río Maas volado. [2]
Después de tomar Schijndel y haber llegado a Boxtel, los escoceses avanzaron, pero descubrieron que los alemanes habían abandonado la ciudad. En las celebraciones desenfrenadas que siguieron, la 2.ª División Seaforth logró rescatar a 100 soldados y aviadores fugitivos de la 1.ª División Aerotransportada que habían logrado salir de Arnhem. [2] Sin embargo, el puente de Hal fue volado y los alemanes lo mantuvieron en pie. [7] Colin ya había terminado y la división en su conjunto tuvo unos días de descanso. Más al sur, la otra división escocesa, la 15.ª, se dirigió hacia Tilburg. [16]
Después de esta fase exitosa, quedaban dos bolsas alemanas al sur del río Mosa, de las cuales la más grande estaba alrededor de 's-Hertogenbosch.
En las primeras horas del 24 de octubre, el 1/5.º Batallón del Regimiento Welch y el 1.º Batallón del Regimiento East Lancashire iniciaron su marcha nocturna a lo largo de la vía férrea bajo la luz artificial de la luna . Mientras estaban en s'Hertogenbosch, el 53.º en su conjunto se enfrentó a la veterana 712.ª División de Infantería de la Wehrmacht . [6]
Los dragones Inniskilling de la 7.ª División Blindada se enfrentaron a una dura oposición , especialmente en Middelrode, pero en duros combates la 53.ª División consiguió una primera posición en 's-Hertogenbosch a primera hora de la mañana. [17] A las 4:30 de la mañana los elementos de vanguardia habían alcanzado el borde noreste de la ciudad. Avanzaron con rapidez contra los alemanes cerca de los puentes sobre los pequeños canales que rodeaban la ciudad. [18] Cruzaron la red de vías fluviales, muchas de las cuales todavía estaban intactas, que atravesaban la antigua ciudadela. Las tropas avanzaron con tanques Churchill como apoyo, además del Escuadrón C de la 79.ª División Blindada con tanques lanzallamas Churchill Crocodile . [6]
El 1/5.º Welch intentó despejar la parte norte de la ciudad y capturar el puente del río Dieze, pero la maniobra terminó mal. Un pelotón de vanguardia de la Compañía B se perdió y, aunque se encontró el puente intacto, más tarde fue volado y los hombres quedaron atrapados. Los cañones autopropulsados alemanes entraron en acción y en doce horas se libró una intensa batalla. Uno de los cañones autopropulsados fue inutilizado por un PIAT, pero, al agotarse la munición, el pelotón atrapado se vio obligado a rendirse, aproximadamente cincuenta hombres en total, algunos de los cuales intentaron nadar para cruzar el río. [11]
Mientras el resto de la brigada avanzaba, el 1.er Batallón, los East Lancs, habían despejado el sur del río. Emboscaron a una columna alemana que se retiraba a la ciudad desde el este a lo largo de la carretera de Hintham. Los tanques y los vehículos blindados de los Inniskilling Dragoons pasaron por encima de la vía férrea, un camino accidentado y expuesto, pero pronto se unieron a la infantería. [17] Con el apoyo de estos tanques, los East Lancs intentaron capturar los dos puentes sobre el río Aa y el canal Zuid Willems Vaart en línea en la carretera que conducía a Hintham. [11] El puente del río Aa fue tomado intacto, pero el puente sobre el canal Zuid Willems Vaart fue volado. El batallón tomó posiciones entre los dos canales y luego se trasladó a la ciudad. Avanzaron por el lado este de la ciudad y sus dos pelotones líderes se acercaron al puente ferroviario sobre el río Dommel. Después de una lucha feroz, llegaron al puente solo para descubrir que había sido volado. Sin embargo, al anochecer, se encontró que una esclusa cercana sobre el canal frente a la estación de tren estaba intacta. [18]
Al día siguiente, el 7.º Batallón Real de Welch, al amparo del humo y con el apoyo de fuego de mortero, tanques y lanzallamas Crocodile, logró cruzar la esclusa y superó un puesto alemán cercano. Su asalto tomó a los alemanes por sorpresa y capturaron a 25 prisioneros; el resto del batallón cruzó y se aseguró una cabeza de puente fuerte en la orilla occidental del Dommel. Más adelante, los Ingenieros Reales construyeron y completaron un puente Bailey , tras lo cual se despejó la zona norte. [6] El 6.º Batallón intentó cruzar el canal en botes, pero después de que uno se hundiera, se retiraron; los alemanes habían reforzado la zona durante la noche. Los East Lancs del sur continuaron su camino hacia el norte a lo largo de la orilla del Dommel mientras que los Royal Welch despejaron la ciudad hacia el oeste. Los East Lancs se unieron a los Welch alrededor de las 22:00, lo que significó que todas las cabezas de puente sobre el Dommel estaban aseguradas. [11]
El 26 de octubre, los británicos avanzaron hacia el norte, en dirección a la estación de trenes, que en ese momento ardía intensamente. El avance continuó durante la noche. La guarnición alemana resistió ferozmente con intensos combates casa por casa, pero poco a poco los atacantes británicos los fueron agotando y muchos edificios clave fueron asegurados y se tomaron prisioneros. El comandante de la guarnición alemana, el mayor Riehl, fue capturado más tarde durante una ofensiva en el norte. [18]
Al día siguiente comenzaron las operaciones de limpieza, con la ciudad en gran parte en manos británicas. Durante la mañana se produjo un contraataque, cuando tres tanques y cinco cañones autopropulsados apoyados por una compañía de infantería avanzaron contra la estación de tren desde el oeste. El fuego de armas ligeras y los morteros del 7.º Regimiento Real Welch dispersaron a la infantería y los cañones antitanque atacaron a los blindados alemanes. Con la ayuda del humo, dos vehículos blindados fueron inutilizados y el contraataque fue repelido. Otros cuatro vehículos alemanes inutilizados fueron capturados más tarde por el 1.º Regimiento Welch. [6]
En la tarde del 27 de octubre, la resistencia alemana había cesado en gran medida y la ciudad fue liberada. La 160.ª Brigada de Infantería relevó a la 158.ª, menos al 7.º Royal Welch, en el área al oeste del río Dommel; esta última brigada se trasladó a la reserva al este de la ciudad. [6] La batalla se había ganado con dificultad: 145 soldados británicos y 253 civiles holandeses murieron durante la batalla y muchos más alemanes.
Más al sur, una columna de la 15.ª División y la 6.ª Brigada de Tanques de la Guardia, desde su posición cerca de Moergestel, habían capturado Oisterwijk en una enérgica acción en las primeras horas del 26 de octubre. El cuerpo principal de la 15.ª se unió entonces a los asaltos convergentes sobre Tilburg, una de las ciudades industriales más grandes de Holanda. Los escoceses recibieron la ayuda de la Real Brigada de Infantería Motorizada de los Países Bajos, que atacó desde el sur. Los holandeses no pudieron llegar a Tilburg y se quedaron varados en Broekhoven, donde se produjeron combates y murieron cuatro soldados, pero esto fue suficiente para distraer a los alemanes. [19] Como resultado, la 44.ª Brigada de Infantería de las Tierras Bajas que encabezaba el camino hacia Tilburg encontró solo una resistencia menor y liberó la ciudad el 27 de octubre después de que los alemanes se retiraran. [16] Luego hubo celebraciones salvajes cuando la liberación tomó a los holandeses y a los alemanes por completa sorpresa. De este modo, los escoceses de la 15.ª División no pudieron seguir avanzando. Los grises escoceses pudieron avanzar hacia la ciudad de Goirle , donde se unirían con elementos de la 1.ª División Blindada polaca. [20]
Se ordenó a la 15.ª División y más tarde a la 6.ª Brigada de Tanques de la Guardia que se reunieran con el VIII Cuerpo a toda prisa en el flanco oriental, donde había comenzado un contraataque alemán en las marismas de Peel, justo al sureste de Eindhoven. [21]
El I Cuerpo británico lanzó su ataque el 23 de octubre, con el objetivo de avanzar desde el istmo de South Beveland hacia la importante vía fluvial de Hollands Diep , con la esperanza de comprimir a los alemanes en un espacio más pequeño. El Cuerpo estaba formado por la 4.ª División canadiense , la 2.ª Brigada blindada canadiense , la 1.ª División blindada polaca , la recién llegada 104.ª División de infantería Timberwolves de los EE. UU. y la 49.ª División Polar Bears británica, apoyada por la 34.ª Brigada blindada . [22]
La Operación Maleta comenzó al mismo tiempo que la Operación Faisán y la ciudad belga de Esschen fue tomada dos días después por el Regimiento Algonquino . El avance se vio obstaculizado por minas y bloqueos de carreteras, pero hasta el momento los combates reales habían sido escasos. Esto cambió drásticamente después de cruzar la frontera holandesa, cuando Wouwse Plantage fue tomada tras algunas bajas. [23]
El 26 de octubre de 1944, el mariscal de campo von Rundstedt ordenó
Para prevenir un avance enemigo y economizar nuestras fuerzas, autorizo por la presente al Decimoquinto Ejército a retirarse a la línea general Bergen op Zoom/Roosendaal/Breda/ Dongen /al oeste de 's-Hertogenbosch. [9]
El 27 de octubre, la 4.ª División Blindada canadiense se encontraba en las afueras de Bergen-op-Zoom , dos compañías de infantería del Regimiento Lincoln y Welland habían avanzado con tanques hacia una carretera al sur y al este de la ciudad. El avance canadiense hacia Bergen op Zoom obligó a Von Rundstedt a redesplegar el 6.º Regimiento de Paracaidistas , que hasta entonces había estado bloqueando a la 2.ª División canadiense en el istmo de Beveland, para la defensa de Bergen op Zoom. [9] El Regimiento Algonquin intentaba rodear las posiciones alemanas en Steenbergen, justo al norte de Bergen op Zoom, mientras que la Guardia a Pie del Gobernador General se dirigía hacia Steenbergen. [24]
Tras cierta confusión sobre quién defendía la ciudad, la 711.ª División de Infantería , el Regimiento de Alberta del Sur y el Regimiento de Lincoln y Welland avanzaron sobre la ciudad al día siguiente y entraron en el Grote Market. Luego liberaron la mayor parte de la ciudad, en la que informaron que "la recepción de la gente de Bergen Op Zoom fue tan entusiasta y salvaje como nunca antes se había visto". [9] Sin embargo, los alemanes todavía mantenían el norte de la ciudad. El 6.º Regimiento de Paracaidistas alemán de élite opuso una dura resistencia, utilizando panzerfaust y cañones autopropulsados para destruir los tanques canadienses, pero se retiró a Steenbergen cuando los guardias a pie amenazaron con cortar su línea de retirada. [24] Los alemanes abandonaron Bergen Op Zoom por completo el 30 de octubre, y al día siguiente el Regimiento Algonquin y los Guardias Granaderos atacaron el pueblo de Welberg, en las afueras de Steenbergen. Sin embargo, el pueblo fue defendido vigorosamente por el 6.º Regimiento de Paracaidistas, y en última instancia la mayor parte del 4.º Regimiento Blindado canadiense tuvo que ser movilizado para tomar Welberg durante tres días de combate. [24]
Sin embargo, pasaron varios días antes de que todo el I Cuerpo Británico pudiera cruzar hacia el norte a lo largo de la línea que une Breda y Bergen-op-Zoom vía Roosendaal. [25] Después de tomar Breda, la 1.ª División Blindada polaca, junto con la 2.ª Brigada Blindada Canadiense, avanzaron hacia Moerdijk y sus importantes puentes sobre el río Hollands Diep. Pronto alcanzaron la línea del río Mark y su canal. Siguieron duros combates, pero no pudieron establecer una cabeza de puente sobre el canal antes de finales de octubre. [26]
Con el ejército canadiense ya en Esschen y Bergen Op Zoom, las formaciones del LXVII Cuerpo alemán en el área de Korteven estaban en peligro de ser rodeadas y el LXVII Cuerpo de Otto Sponheimer ya había recibido autorización para iniciar una retirada general. Los canadienses pudieron así tomar Korteven y la zona entre esta y el mar quedó despejada, lo que significó que pudieron centrar su atención en la batalla de Scheldt, en la que llevaron a cabo la Operación Vitality . [19]
El I Cuerpo Británico había continuado luchando hacia el norte en la zona costera y para fines del 27 de octubre la 1.ª División Blindada polaca de Stanisław Maczek , cerca del límite entre ejércitos (Primera Canadiense y Segunda Británica), se había embarcado en un ataque de flanqueo sobre la ciudad de Breda después de cortar la carretera de Tilburg. [27]
Allí, la división se dividió en dos grupos de batalla para iniciar la liberación de Breda. Un grupo de batalla del sur avanzó desde Gilze a través de Bavel hasta las afueras del sur de Breda. El grupo de batalla del norte atacó a través de los pueblos de Molenschot y Dorst , para luego rodear las afueras del norte de la ciudad. [8]
En las primeras horas del 29 de octubre, ambos grupos de batalla iniciaron el ataque a la ciudad de Breda. Gilze pronto estuvo en manos polacas, seguida por los pueblos de Molenschot y Dorst. [27] Sin embargo, el avance sobre Breda se vio obstaculizado por la artillería alemana y un contraataque alemán cerca de Dorst que, aunque fue repelido, retrasó la liberación de la ciudad. Los alemanes se retiraron hacia el norte y en el transcurso del día siguiente toda la ciudad fue liberada. Se produjeron celebraciones alocadas cuando se recibió a los polacos, pero en la lucha murieron 42 soldados polacos (junto con dos canadienses) y el doble de esa cantidad resultó herida, pero las bajas civiles fueron escasas, al igual que los daños a la ciudad. [8]
Para apoderarse de los puentes del río Mosa, era necesario cruzar el canal de Mark, que ampliaría la línea aliada. El 31 de octubre, los polacos capturaron la ciudad de Moerdijk , apoyada por la artillería real a 6,4 km de distancia, cerca de Zevenbergen. Observaron el aumento constante del alcance requerido por las FOO a medida que los polacos avanzaban rápidamente. Los polacos lograron cruzar el canal, pero cuando llegaron refuerzos, los polacos fueron alcanzados por una serie de fuertes contraataques alemanes. Los polacos lograron rechazar el ataque, pero al día siguiente los alemanes reaccionaron con más fuerza; durante todo el día y hasta la noche, los polacos se aferraron desesperadamente a la cabeza de puente. Solo cuando la artillería cayó sobre su propia posición fue cuando el impulso del ataque alemán se detuvo. [28]
La 104.ª División de Infantería estadounidense Timberwolves había viajado desde sus puntos de concentración en Francia para unirse al 21.º Grupo del Ejército y ayudar en las operaciones allí. Estaban posicionados en el flanco izquierdo de la 49.ª División de Infantería británica y de la 1.ª División Blindada polaca en el derecho. Se unieron a las operaciones ofensivas a partir del 20 de octubre. [29]
El 30 de octubre, después de cinco días de operaciones continuas, la división había avanzado unas quince millas hasta avistar el río Mark y había liberado la ciudad de Zundert después de una dura lucha. Poco después habían ganado el control de la carretera Breda-Roosendaal y habían invadido las defensas del canal Vaart. [29] Achtmaal , Leur y Etten cayeron mientras la división avanzaba hacia el río Mark, llegando allí el 31 de octubre. Un ataque coordinado sobre el río Mark en Standdaarbuiten el 2 de noviembre estableció una cabeza de puente y el resto de la división cruzó el río. Durante los dos días siguientes, los Timberwolves persiguieron a los restos alemanes hacia el norte hasta Hollands Diep. Zevenbergen fue capturado y se llegó a Hollands Diep el 5 de noviembre. [29]
La 49.ª División británica, junto con la 4.ª División Blindada canadiense, se dirigió hacia Breda. Los Polar Bears debían atacar hacia Loenhout y luego desplegar la Clarkeforce [a] para aprovechar el avance y avanzar por la carretera principal hacia Wuustwezel en la Operación Rebound. El 20 de octubre, Rebound comenzó con un bombardeo tras el cual se lanzó la Clarkeforce a las 16:00, pasando por alto algunos puntos fuertes que debían ser limpiados por tropas de apoyo y llegó a una zona conocida como "Stone Bridge". [30] La lucha por este punto duró la mayor parte del resto de la tarde, pero el puente fue tomado antes de que pudiera ser completamente demolido, y la Clarkeforce lo atravesó y entró en Wuustwezel desde la retaguardia, tomando unos 500 prisioneros durante el día. Los tanques luego avanzaron en la oscuridad hasta que fueron detenidos por bloqueos de carreteras fabricados por los alemanes. [31]
La división avanzó entonces hacia Nieuwmoer. La punta de lanza de la Clarkeforce fue detenida por los bosques ocupados por los alemanes, hasta que fue atacada por la artillería y el avance continuó. El 22 de octubre se llegó a Esschen y se tomó después de despejar las dispersas bolsas alemanas. [32] La 56.ª Brigada de Infantería preparó el camino avanzando desde Esschen hasta Nispen durante la noche del 25 al 26 de octubre. La Clarkeforce emprendió su avance hacia Brembosch a la mañana siguiente contra fuertes retaguardias alemanas. Se encontraron con muchos obstáculos, así como con resistencia alemana: tuvieron que cruzar una enorme zanja antitanque, lo que lograron. Pronto la 49.ª División se enfrentaría a un contraataque alemán. [31]
La pérdida de Esschen y su importante encrucijada enfureció al Oberkommando der Wehrmacht, que se dio cuenta de que este había sido su punto más débil. Se le negó la retirada y el comandante del LXVII Cuerpo, Otto Sponheimer, lanzó un gran contraataque. [33] La 49.ª División de Infantería sufrió todo el peso del contraataque de la 245.ª División de Infantería, que había recibido instrucciones de retomar Wuestwezel con el apoyo de la artillería de su LXVII Cuerpo original. El contraataque cayó con fuerza sobre el Regimiento de Leicestershire cuando dos pelotones de su Compañía A fueron superados y seis tanques alemanes lograron abrirse paso. Sin embargo, el resto de los Leicester contraatacaron y, acompañados por tanques Churchill, cuatro tanques alemanes fueron destruidos. Los alemanes continuaron el ataque hasta la tarde, cuando se retiraron después de haber sufrido grandes pérdidas en hombres y de haber tenido trece tanques y cañones autopropulsados destruidos en total. [34]
El 31 de octubre, la Clarkeforce había atravesado Wouw y había llegado a Roosendaal . Se ordenó un asalto a la ciudad con artillería y blindados, ya que esperaban una fuerte resistencia. Sin embargo, una patrulla al amparo de la niebla descubrió que los alemanes se habían retirado, lo que salvó a la ciudad y a su población de una mayor destrucción. [2] El objetivo final de la 49.ª División era la ciudad de Willemstad en Hollands Diep . Esta se encontraba a 16 km de distancia a través de un terreno no apto para blindados, por lo que la Clarkeforce se disolvió y la división llevó a cabo un avance de infantería convencional. Willemstad fue liberada prácticamente sin resistencia el 6 de noviembre después de que la guarnición alemana se retirara a través de Hollands Diep. [35]
Von Rundstedt se dio cuenta del peligro de esta ofensiva y se propuso desviar la fuerza de combate británica. El 26 de octubre, dos divisiones mecanizadas alemanas atacaron las posiciones de Dempsey, que estaban escasamente defendidas, en las Marcas de Peel, mucho más al sur. [21] La 7.ª División Blindada estadounidense se llevó la peor parte de este ataque y estuvo en peligro de quedar aislada cerca de la ciudad de Meijel. Sin embargo, Dempsey reaccionó rápidamente y trasladó a la 15.ª Brigada de Tanques Escoceses y a la 6.ª Brigada de Tanques de la Guardia desde Tilburg, de modo que en un día se concentraron detrás de los estadounidenses. Del 29 de octubre al 7 de noviembre, en duros combates, a menudo bajo el barro y la lluvia, esta fuerza hizo retroceder a los alemanes a sus posiciones originales y esa amenaza desapareció. [36]
Tras el fracaso total del contraataque, von Rundstedt, en un esfuerzo por asegurar que el 15.º Ejército no fuera destruido, autorizó una retirada a la línea del río Mark y el Canal Mark. [2] El frente alemán a lo largo de la línea entre Bergen-op-Zoom y 's-Hertogenbosch vía Breda ya había sido roto, así como el área al sur del río Maas. [26]
Von Rundstedt informó a Hitler que el 15.º Ejército debía retroceder a través de la línea del río Waal, pero Hitler ordenó que se mantuviera firme en la zona al sur del Mosa. Como la situación del 15.º Ejército seguía deteriorándose, von Rundstedt pidió nuevas órdenes. La respuesta de Hitler simplemente reiteró su demanda y dijo que se había ordenado un importante refuerzo del 15.º Ejército. [36] Más significativa, en términos operativos, fue la orden de que el Generaloberst Kurt Student, al mando del 1.º Ejército Paracaidista a la izquierda del 15.º Ejército, tomara el mando de todas las fuerzas alemanas en la parte noroccidental de los Países Bajos, conocida como Grupo de Ejércitos Student . Este entró en existencia formalmente el 11 de noviembre y más tarde fue rebautizado como Grupo de Ejércitos H con tres grupos de ejércitos en el Frente Occidental. [36]
El 4 de noviembre, la 51.ª División de las Highlands inició un ataque a través del canal Afwaterings, una pequeña cabeza de puente que aún se encontraba al oeste de 's-Hertogenbosch. En la operación conocida como Guy Fawkes, los Highlanders recibieron la ayuda de la 7.ª División Blindada en su flanco izquierdo. Contra una resistencia dispersa, despejaron un área de 24 millas cuadradas y eliminaron la cabeza de puente en unos pocos días. El 5 de noviembre, la presión implacable ejercida por las formaciones del I Cuerpo, muy ayudadas por los cazabombarderos de la RAF, había roto la línea del río Mark, en poder de los alemanes. En el transcurso de los tres días siguientes, el cuerpo se acercó al río Maas, aunque no lo suficientemente rápido como para evitar que los alemanes destruyeran los puentes de Moerdijk . [37] Esto puso fin a la ofensiva por completo.
Tras completarse la operación Faisán, las tropas canadienses asumieron la responsabilidad de la línea del río Mosa aguas arriba hasta Maren y también del sector de Nimega del XXX Cuerpo. [5]
La retirada alemana nunca se convirtió en una derrota; utilizó tácticas dilatorias en una resistencia decidida contra los aliados atacantes. Los aliados por sí mismos fueron incapaces de asestar un golpe de gracia, pero sin embargo pudieron lograr el resultado principal de limpiar las fuerzas alemanas de la región entre Amberes y el Mosa para asegurar las líneas de suministro aliadas. [2] Además, la ofensiva aisló por completo a los alemanes que quedaron manteniendo sus posiciones en la desembocadura del río Escalda. [1] Como resultado, al final de esa ofensiva en noviembre y con Walcheren completamente asegurado, más de 40.000 alemanes capitularon. Con el río Escalda libre de obstáculos y de armas alemanas, Amberes se convirtió en el puerto más importante que los aliados necesitarían en los próximos meses. [38]
Los alemanes habían sufrido grandes pérdidas; el 15.º Ejército durante esta operación perdió un total de 8.000 prisioneros y otros tantos muertos o heridos. La 712.ª División, que había perdido casi 1.700 prisioneros y muchos muertos o heridos durante la batalla, fue reorganizada y enviada al frente oriental. La 59.ª División de Infantería se retiró a la «isla» para defenderla de los ataques. [39] Para los holandeses, la liberación fue un alivio bienvenido: Brabante ahora estaba casi completamente libre. [37] Las ciudades y pueblos liberados sufrieron solo daños menores; con la excepción de 's-Hertogenbosch, Tilburgo, Wilemstadt, Breda, Roosendaal y Bergen op Zoom fueron capturados relativamente ilesos y las bajas civiles fueron pocas. Esto se debió a que se evitaron combates importantes porque los alemanes se habían retirado de esos lugares. [19]
Tras el éxito de Faisán y la derrota del contraataque alemán en Meijel , quedaban dos bolsas alemanas al sur de la parte baja del río Mosa: una pequeña cabeza de puente al oeste de 's-Hertogenbosch frente al XII Cuerpo y otra a lo largo de la línea del río Mark frente al I Cuerpo británico.
En noviembre y diciembre, el 2.º Ejército británico liberó el noroeste de Limburgo. Para entonces, la gran mayoría de los Países Bajos meridionales al sur del Rin ya estaban libres de la ocupación alemana. El este de Brabante Septentrional fue liberado después de la Batalla de las Ardenas . El paso final en la liberación de los Países Bajos al sur del Rin fueron las operaciones británicas y canadienses que lograron entrar en el noreste de Limburgo con la Operación Blackcock en enero de 1945 y, finalmente, en Renania alemana con la Operación Anger en abril.
En 's-Hertogenbosch hay un monumento que recuerda a los soldados caídos de la 53.ª División Galesa. La plaza que hay detrás del monumento se llama Plaza de la 53.ª División Galesa . Cada año se celebra una conmemoración el 27 de octubre. Hay monumentos o monumentos a las divisiones que liberaron Tilburg, Breda y Roosendaal.
Un episodio de Who Do You Think You Are? de 2009 presentó al comediante británico Rory Bremner, cuyo padre, el mayor Donald Bremner del 1.er Batallón de East Lancashires, estuvo involucrado en la lucha de 's-Hertogenbosch. [6] [40]
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