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La Operación Rubble , de enero de 1941, fue una operación de ruptura de bloqueo británica durante la Segunda Guerra Mundial , en la que cinco buques mercantes noruegos escaparon de la neutral Suecia hacia Gran Bretaña a través de un bloqueo nazi alemán del Skagerrak , transportando valiosos cargamentos de productos de acero especializados.
La invasión alemana de Dinamarca y Noruega , la Operación Weserübung , en abril de 1940, cerró de hecho el mar Báltico a la navegación y negó a los británicos el acceso a los productos de hierro y acero suecos. Incluso antes de la guerra, alrededor del 20% de los rodamientos de rodillos y bolas utilizados por la industria británica se importaban de Suecia, junto con tubos de alta calidad y otros productos especializados que no estaban disponibles en ningún otro lugar. El recurso más necesitado eran los rodamientos de rodillos para un laminador de bandas que estaba a punto de completarse en Ebbw Vale . Un factor adicional fue que el Reino Unido había negociado el Acuerdo de Comercio de Guerra Anglo-Sueco en octubre de 1939, que limitaba las exportaciones suecas a sus niveles de 1938, habiéndose alcanzado un acuerdo similar con los alemanes; el temor era que si se permitía que las exportaciones a Gran Bretaña caducasen, los alemanes podrían presionar a los suecos para que renunciaran a ambos acuerdos y monopolizaran la producción para su propio uso. Por lo tanto, una cantidad considerable de materiales pedidos por los británicos se almacenaron en Suecia , junto con grandes pedidos hechos por Francia que habían sido transferidos a Gran Bretaña antes de su rendición. Estos suministros eran desesperadamente necesarios en Gran Bretaña y el gobierno sueco estaba ansioso por deshacerse de ellos para evitar antagonizar a los alemanes. [1]
El hombre encargado de enviar el acero a Gran Bretaña fue George Binney , el representante de la Federación Británica del Hierro y el Acero en Suecia. Sus primeros esfuerzos fueron un pequeño envío realizado por mar desde el puerto de Petsamo (ahora Pechenga en Rusia) en la costa ártica de Finlandia, seguido de un segundo envío más grande que fue por ferrocarril a través de Finlandia y a través de la URSS hasta el Mar Caspio y luego a través de Irán hasta el Golfo Pérsico . Sin embargo, tras el final de la Campaña de Noruega en junio de 1940, los alemanes presionaron a los finlandeses para que negaran cualquier acceso adicional. Esto dejó el paso por mar a través del Skagerrak , los estrechos entre la Dinamarca ocupada y Noruega, como la única opción. [2]
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En los puertos suecos había más de veinte barcos mercantes noruegos amarrados. Poco antes de abandonar el país, el rey Haakon VII de Noruega había aprobado una legislación que requisaba todos los barcos noruegos bajo el control de una dirección llamada Nortraship con sede en Londres. Binney ideó un plan en el que estos barcos se utilizarían para almacenar las reservas británicas y los más capaces podrían utilizarse para una fuga. Los alemanes eran muy conscientes de esta posibilidad y no sólo el Skagerrak era patrullado regularmente por buques de guerra y aviones, sino que se había colocado un extenso campo minado a lo largo del estrecho. Blinney sospechaba que el campo minado no era tan amplio como los alemanes habían afirmado y, con el apoyo de Londres, alquiló un pequeño vapor finlandés , el Lahti , para intentar la travesía. Partiendo de Gotemburgo el 5 de julio de 1940 con 300 toneladas de productos de acero a bordo, el Lahti atravesó con éxito el Skagerrak; sin embargo, la corta noche le permitió ser avistado por aviones alemanes y su capitán obedeció sus instrucciones de dirigirse a Kristiansand y su internamiento, pero el punto había sido demostrado. [3]
Binney pasó los meses siguientes seleccionando los barcos noruegos más rápidos, convenciendo a sus capitanes y tripulaciones para que emprendieran el viaje y obteniendo las autorizaciones necesarias de las autoridades suecas. Aquellos noruegos que no estaban dispuestos a correr el riesgo fueron reemplazados por voluntarios de las tripulaciones de la Marina Mercante y Real Británica que habían escapado de Noruega y estaban retenidos en un campo de internamiento en Hälsingmo, cerca de Söderhamn, en el centro de Suecia. [4]
Los barcos involucrados fueron los vapores noruegos Elizabeth Bakke (5450 TRB), John Bakke (4718 TRB), Tai Shan (6962 TRB), Taurus (4767 TRB) y Ranja (6355 TRB). [5] Los barcos partieron de Gotemburgo en solitario el 30 de diciembre y anclaron en Brofjorden , que estaba más al norte de la costa y lejos de la vigilancia alemana. El propio Binney navegó en Tai Shan . [6] Allí esperaron un pronóstico meteorológico de mala visibilidad, que finalmente se recibió para la noche del 23 de enero de 1941, cuando comenzaron su carrera del bloqueo alemán. Evitaron por poco ser interceptados por los dos acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau que estaban comenzando la Operación Berlín en el Kattegat . Los barcos navegaron por el Mar del Norte con aviones del Comando Costero de la RAF y varios buques de guerra enviados desde Scapa Flow para actuar como escoltas. Estas escoltas incluían al HMS Naiad , HMS Aurora , HMS Edinburgh y HMS Birmingham y los destructores HMS Escapade , HMS Echo y HMS Electra . El John Bakke y el Ranja estaban siendo atacados por la Luftwaffe cuando los cruceros los encontraron. Los barcos llegaron a Kirkwall en Orkney el 25 de enero de 1941. El oficial sueco del Ranja murió más tarde por heridas de bala. [7] [8] Los barcos entregaron con éxito aproximadamente 18.600 toneladas métricas de material, incluidos cojinetes de bolas, máquinas herramienta, piezas de repuesto, hierro, lingotes y aceros de varias calidades. [9]
Como resultado de "Rubble", Binney recibió el título de Caballero en la Lista de Honores de Cumpleaños de 1941 [10] "por servicios especiales en el suministro de material de guerra". [11]
Una segunda operación lanzada el 31 de marzo de 1942, la Operación Performance, en la que participaron seis buques noruegos más, fue menos exitosa; al carecer de sorpresa y de condiciones meteorológicas óptimas, dos barcos se vieron obligados a regresar a Suecia, dos se hundieron y solo dos llegaron a Gran Bretaña, transportando el 27% de la carga original. [12] Un cambio de táctica para la Operación Bridford vio el uso de cañoneras a motor reconvertidas , que hicieron seis viajes de regreso entre octubre de 1943 y marzo de 1944 transportando unas 25.000 toneladas de carga. [13] Las mismas tácticas se emplearon para la Operación Moonshine a partir de septiembre de 1944, que se vio frustrada en gran medida por el mal tiempo y los defectos mecánicos; una sola misión en enero de 1945 llegó a Suecia, aunque dos de los tres barcos involucrados chocaron, lo que resultó en la pérdida de uno de ellos. [14] [15]