La Operación Earnest Will (24 de julio de 1987 - 26 de septiembre de 1988) fue una protección militar estadounidense de los petroleros de propiedad kuwaití de los ataques iraníes en 1987 y 1988, tres años después del inicio de la fase de la Guerra de los Petroleros de la Guerra Irán-Irak . [2] Fue la mayor operación de convoy naval desde la Segunda Guerra Mundial y surgió de la Resolución 598 que se había adoptado tres días antes.
Los buques de guerra de la Armada estadounidense que escoltaban a los petroleros, parte del Comando Central de las Fuerzas Navales de Estados Unidos , fueron la parte más visible de las operaciones. Los aviones con radar AWACS de la Fuerza Aérea estadounidense proporcionaron vigilancia y los helicópteros de operaciones especiales del Ejército estadounidense buscaron posibles atacantes.
Otros buques de la Armada de los Estados Unidos participaron en la Operación Earnest Will. En ese momento estaban bajo el mando de la Séptima Flota de la Armada de los Estados Unidos , que tenía la responsabilidad principal de las operaciones de combate en el Golfo Pérsico . Los numerosos barcos utilizados en la Operación Earnest Will consistían principalmente en grupos de batalla de portaaviones, grupos de acción de superficie y barcos de las flotas Tercera y Séptima del Pacífico y de la Sexta Flota con base en el Mediterráneo . Por lo general, operaban en el Golfo Pérsico y sus alrededores durante partes de sus despliegues normales de seis meses.
Fue la primera operación táctica del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (USSOCOM) que involucró a los SEAL de la Marina , Unidades de Embarcaciones Especiales y aviadores del 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (Aerotransportado) ("Nightstalkers"), todos trabajando juntos.
La marina francesa también apoyó la Resolución 598, [3] al igual que la marina británica . [4]
La llamada fase de la "Guerra de los Buques Tanque" de la Guerra Irán-Irak comenzó cuando Irak atacó la terminal petrolera y los buques petroleros en la Isla Kharg de Irán a principios de 1984. [5] Irak había ampliado su fuerza aérea con nuevos aviones franceses y soviéticos equipados con Exocet . [5] El objetivo de Saddam al atacar a los barcos iraníes era, entre otras cosas, provocar a los iraníes a tomar represalias con medidas extremas, como cerrar el Estrecho de Ormuz a todo el tráfico marítimo, provocando así la intervención estadounidense. [5] Irán limitó los ataques de represalia a los barcos iraquíes, dejando abierto el estrecho. [5]
Tras quedar sin salida al mar tras la batalla de al-Faw y debido al bloqueo de los oleoductos iraquíes al mar Mediterráneo por parte de Siria, un aliado de Irán, Irak tuvo que depender en menor medida de su aliado, Kuwait, y de otros aliados árabes del Golfo para transportar su petróleo. Tras el aumento de los ataques por parte de Irak a la principal instalación de exportación de petróleo de Irán en la isla de Kharg, Irán comenzó a atacar a los petroleros kuwaitíes que transportaban petróleo iraquí a partir del 13 de mayo de 1984, y más tarde a atacar a los petroleros de cualquier estado del Golfo que apoyara a Irak. Los ataques a los buques de naciones no combatientes en el Golfo Pérsico aumentaron drásticamente a partir de entonces, y ambas naciones atacaron a los petroleros y buques mercantes de naciones neutrales en un esfuerzo por privar a su oponente del comercio. [5]
Además de las preocupaciones por la intensificación de la Guerra de los Petroleros, las superpotencias temían que la posible caída de Basora , que ahora estaba bajo amenaza, pudiera conducir a una república islámica proiraní en el sur de Irak, de población mayoritariamente chií . Durante los primeros cuatro meses de 1987, Kuwait recurrió a las superpotencias, en parte para proteger las exportaciones de petróleo, pero en gran medida para buscar el fin de la guerra mediante la intervención de las superpotencias. [6] En diciembre de 1986, el gobierno de Kuwait pidió a la administración Reagan que enviara a la Armada de los Estados Unidos para proteger a los petroleros kuwaitíes contra los ataques iraníes. [7] Aunque los miembros de la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos se opusieron a la política de cambio de pabellón, [8] el ejecutivo debatió esta idea y finalmente la aprobó el 7 de marzo de 1987. [1]
La ley estadounidense prohibía el uso de buques de guerra para escoltar a buques civiles bajo bandera extranjera , [ cita requerida ] por lo que los barcos kuwaitíes fueron registrados nuevamente bajo la bandera estadounidense. Antes de que Earnest Will comenzara formalmente, quedó claro lo peligrosas que serían las operaciones en el Golfo Pérsico . El 17 de mayo de 1987, un F-1 Mirage iraquí disparó dos misiles Exocet contra la fragata de misiles guiados USS Stark , matando a 37 marineros e hiriendo a 21. Los funcionarios iraquíes dijeron que el ataque al buque de guerra estadounidense fue accidental. [2] [9] [10] [11]
Después de la aprobación de la Resolución 598 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas el 20 de julio de 1987, [12] [13] la Armada de los Estados Unidos comenzó la Operación Earnest Will a las 2:00 am (EDT) del 23 de julio de 1987. [14] El USS Crommelin , el USS Fox , el USS Worden , el USS Kidd y el USS Klakring [15] fueron los primeros barcos de la Armada de los Estados Unidos asignados para escoltar a los petroleros kuwaitíes, [16] bajo el mando del contralmirante Harold Bernsen. [1]
En la primera misión de escolta, el 24 de julio de 1987, el petrolero kuwaití Al-Rekkah , rebautizado como el petrolero estadounidense MV Bridgeton y acompañado por buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos, chocó contra una mina submarina iraní colocada a unas 20 millas (32 km) al oeste de la isla Farsi la noche anterior por una unidad especial Pasdaran , dañando el barco, pero sin causar heridos. El Bridgeton procedió por sus propios medios a Kuwait, con las escoltas de la Armada de los Estados Unidos siguiéndolo para evitar las minas. [2] [17]
La operación fue ampliamente publicitada y los periodistas estadounidenses a bordo de otro barco del convoy inmediatamente publicaron informes sobre el incidente, afirmando que había "participado en el plan de Irán". El primer ministro iraní, Mir Hossein Mousavi, lo calificó de "golpe irreparable al prestigio político y militar de Estados Unidos" [14] y dijo que fueron las "manos invisibles [de Dios]" las que golpearon al barco con bandera estadounidense, y expresó su esperanza de que el Congreso de Estados Unidos pusiera fin de inmediato al plan de la Administración. El Congreso criticó la política de cambio de bandera, pero aún no tenía una posición unificada sobre el tema [18] .
Fue un acontecimiento imprevisto. El comandante del grupo de trabajo admitió que, a pesar de las advertencias de inteligencia, nadie había considerado necesario comprobar la ruta en busca de minas navales [19] , y pronto se supo que Estados Unidos no sólo no tenía ningún dragaminas en el Golfo Pérsico, sino que no tenía ningún dragaminas de fácil acceso, por lo que la operación de escolta se suspendió hasta que hubiera dragaminas disponibles [8] . El Pentágono desplegó el Escuadrón de Helicópteros de Medidas Contra Minas (HM-14) con ocho helicópteros SeaStallion para dragaminas , cinco dragaminas oceánicos y seis dragaminas costeros pequeños , lo que aumentó drásticamente la presencia estadounidense en el Golfo Pérsico y aumentó la probabilidad de una confrontación entre Irán y Estados Unidos. El Secretario de Defensa de Estados Unidos, Caspar Weinberger, provocó indirectamente a Irán para que tomara represalias [14] .
En los 14 meses siguientes, numerosos buques de guerra estadounidenses asumieron funciones de escolta. En un momento dado, más de 30 buques de guerra estuvieron en la región para apoyar la operación. [20]
Earnest Will se superpuso con la Operación Prime Chance , un esfuerzo en gran parte secreto para evitar que las fuerzas iraníes atacaran los barcos del Golfo Pérsico. A pesar de la protección ofrecida por los buques de la Armada de los EE. UU., Irán utilizó minas y pequeñas embarcaciones para hostigar a los convoyes que se dirigían hacia y desde Kuwait, en ese momento un aliado principal de Irak. A fines de julio de 1987, el contralmirante Harold J. Bernsen, comandante de la Fuerza de Oriente Medio , solicitó activos de Guerra Especial Naval. Los Equipos de Embarcaciones Especiales se desplegaron con seis lanchas patrulleras Mark III y dos pelotones SEAL de la Marina en agosto. [21] La Fuerza de Oriente Medio decidió convertir dos barcazas de servicio petrolero, Hercules y Wimbrown VII , en bases marítimas móviles. Estas fueron amarradas en el norte del Golfo Pérsico , lo que permitió a las fuerzas de operaciones especiales frustrar los ataques clandestinos de minería y pequeñas embarcaciones iraníes.
El 21 de septiembre, los Night Stalkers que volaban en helicópteros MH-6 y AH-6 "Little Birds" despegaron de las fragatas USS Jarrett y USS Klakring para rastrear un barco iraní, Iran Ajr . Los Nightstalkers vieron cómo Iran Ajr apagaba sus luces y comenzaba a colocar minas. Después de recibir permiso para atacar, los helicópteros dispararon armas y cohetes, deteniendo el barco. La tripulación del Iran Ajr continuó empujando minas por el costado y el avión reanudó los disparos hasta que la tripulación abandonó el barco.
Al amanecer, un equipo SEAL, asistido por equipos especiales de embarcaciones, abordó el buque y descubrió nueve minas en la cubierta del mismo, así como un libro de registro que revelaba áreas donde se habían colocado minas anteriormente. El USS Hawes remolcó el minador (una embarcación de desembarco de tanques reconvertida) a la zona de guerra entre Irán e Irak. Los técnicos de eliminación de artefactos explosivos (EOD) de la Unidad Móvil EOD 5 hundieron el buque al día siguiente. [ cita requerida ] El libro de registro implicaba a Irán en la minería en aguas internacionales. [21]
En pocos días, las fuerzas de operaciones especiales habían determinado el patrón de actividad iraní: esconderse durante el día cerca de plataformas de petróleo y gas en aguas iraníes y, por la noche, dirigirse hacia la boya Middle Shoals, una ayuda a la navegación para los petroleros. Con este conocimiento, las fuerzas de operaciones especiales enviaron tres aviones Little Bird y dos patrulleros a la boya. Los aviones llegaron primero y fueron atacados por tres barcos iraníes anclados cerca de la boya. En un tiroteo breve pero intenso, los aviones hundieron los tres barcos. Los iraníes capturados y heridos fueron llevados más tarde a bordo del USS Guadalcanal para recibir tratamiento. Los detenidos iraníes heridos fueron devueltos gracias a la cooperación entre la Cruz Roja de los Estados Unidos y la Media Luna Roja.
Las lecciones de Earnest Will llevaron posteriormente al USSOCOM a adquirir los buques de patrulla costera y las embarcaciones de operaciones especiales Mark V. [ 21]
El 15 de octubre, el petrolero estadounidense Sea Isle City, que había cambiado de pabellón , fue alcanzado por un misil iraní Silkworm mientras se encontraba anclado cerca de la terminal petrolera en las afueras de la ciudad de Kuwait . Diecisiete tripulantes y el capitán estadounidense resultaron heridos en el ataque. [2] [21] El 18 de octubre, la Armada de los Estados Unidos respondió con la Operación Nimble Archer . Cuatro destructores bombardearon dos bases de la Guardia Revolucionaria en el campo petrolífero de Rostam , ubicadas en plataformas petroleras, que habían sido utilizadas para organizar ataques a barcos. Después del bombardeo, el USS Thach desembarcó un pelotón SEAL y una unidad de demolición que colocaron explosivos en una de las plataformas para destruirla. Luego, los SEAL abordaron y registraron una tercera plataforma a dos millas de distancia (3,2 km). Se llevaron documentos y radios para inteligencia.
El 14 de abril de 1988, a 105 km al este de Bahréin , la fragata USS Samuel B. Roberts chocó contra una mina, lo que provocó un inmenso agujero en su casco. [22] Diez marineros resultaron heridos. Estados Unidos tomó represalias ferozmente. El 18 de abril, las fuerzas estadounidenses lanzaron la Operación Praying Mantis , atacando la embarcación de ataque rápido iraní Joshan , las fragatas Sabalan y Sahand y las bases de la Guardia Revolucionaria en los campos petrolíferos de Sirri y Sassan. [2] [22] Después de que los buques de guerra estadounidenses bombardearan la base de Sirri , ubicada en una plataforma petrolera, y la incendiaran, un helicóptero UH-60 con un pelotón SEAL voló hacia la plataforma, pero no pudo acercarse lo suficiente debido al rugiente fuego. Las explosiones secundarias pronto destrozaron la plataforma. [21]
A partir de entonces, los ataques iraníes a buques neutrales disminuyeron drásticamente. El 3 de julio de 1988, el USS Vincennes confundió el vuelo 655 de Iran Air con un F-14 iraní y lo derribó sobre el estrecho de Ormuz . Los 290 pasajeros y tripulantes a bordo del Airbus A300B2 murieron, incluidos 65 niños o bebés. [23]
Los dos efectos de Earnest Will –la mantis religiosa y el derribo del avión– ayudaron a convencer a Irán a aceptar un alto el fuego el 18 de julio de 1988 y un fin permanente de las hostilidades el 20 de agosto de 1988, poniendo fin a su guerra de ocho años con Irak. [24]
El 26 de septiembre de 1988, el USS Vandegrift escoltó al último petrolero de la operación hasta Kuwait. Los SEAL, las lanchas patrulleras y los helicópteros restantes regresaron a los Estados Unidos [21].
