La NFL Europe League (simplemente llamada NFL Europe y conocida en su última temporada como NFL Europa ) fue una liga profesional de fútbol americano que funcionó como la liga menor de desarrollo de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Originalmente fundada en 1989 como la Liga Mundial de Fútbol Americano (o WLAF ), la liga fue concebida como una liga transatlántica que abarcara equipos tanto de América del Norte como de Europa . Inicialmente, la WLAF constaba de siete equipos en América del Norte y tres en Europa. Comenzó a jugar en 1991 y duró dos temporadas antes de suspender sus operaciones; si bien la liga había sido "tremendamente popular" en Europa, no logró el éxito en América del Norte. Después de una pausa de dos años, regresó como una liga europea de seis equipos, con equipos con sede en Inglaterra , Alemania , los Países Bajos , Escocia y España . La NFL Europa se disolvió en 2007 debido a su continua falta de rentabilidad y la decisión de la NFL de cambiar su enfoque hacia la celebración de juegos de temporada regular en Europa; En el momento de su cierre, la liga estaba formada por cinco equipos alemanes y un equipo con sede en los Países Bajos.
La liga operaba bajo reglas casi idénticas a la NFL, pero presentaba algunas diferencias y cambios experimentales en las reglas diseñadas para atraer a los fanáticos del fútbol americano (soccer) y el rugby . Los equipos de la NFL tenían incentivos para asignar jugadores mediante la concesión de puestos adicionales en el campo de entrenamiento para cada jugador asignado, y cada equipo de la NFL Europa estaba obligado a emplear una cantidad de jugadores "locales". La mayoría de los jugadores de la liga eran estadounidenses, y los jugadores "locales" tendían a ser jugadores de rugby o fútbol convertidos que jugaban en las posiciones de pateador de despeje o pateador . Varios ex alumnos de la NFL Europa, incluidos los mariscales de campo Brad Johnson , Kurt Warner y Jake Delhomme , tuvieron carreras exitosas en la NFL, y tres ex alumnos de la NFL Europa ( Adam Vinatieri , Dante Hall y Brian Moorman ) llegaron al Equipo de la Década del 2000 de la Liga Nacional de Fútbol Americano .
El calendario de la liga pasó por varios formatos a lo largo de su existencia, pero cada temporada siempre culminaba con el partido por el campeonato World Bowl . En su funcionamiento inicial, cada equipo jugaba un calendario de diez partidos, y los ganadores de cada una de las tres divisiones (Europa, Norteamérica Este y Norteamérica Oeste), junto con el equipo con el mejor récord que no ganara una división, jugarían en un playoff de cuatro equipos . Después de su resurgimiento como una liga europea de seis equipos, el calendario de diez partidos se mantuvo como temporada regular de doble round-robin . De 1995 a 1997, el World Bowl se jugó entre el equipo con el mejor récord en la primera mitad de la temporada y el equipo con el mejor récord en la segunda mitad de la temporada; a partir de 1998, los dos equipos con los mejores récords a lo largo de toda la temporada jugaron en el World Bowl. El Frankfurt Galaxy , el único equipo que jugó las 15 temporadas de existencia de la liga, ganó la mayor cantidad de títulos del World Bowl (cuatro) y registró la mayor cantidad de apariciones en el World Bowl (ocho), mientras que el título final de la liga lo ganaron los Hamburg Sea Devils .
En 1974, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) anunció sus planes de lanzar una liga profesional de fútbol americano en Europa , la Liga Intercontinental de Fútbol Americano (IFL). Con el objetivo de lanzarse en la primavera de 1975, la IFL contaría con seis equipos (ubicados en Estambul , Roma , Múnich , Berlín Occidental , Viena y Barcelona , respectivamente) y sería una liga satélite de la NFL, con fondos iniciales hechos por los propietarios de la NFL y las listas compuestas por "atletas de segunda línea y novatos de equipos establecidos de la NFL". [3] La idea original de Bob Kap , la liga propuesta ya había vendido seis franquicias y había asegurado los derechos para prestar jugadores de la NFL. [4] La liga también había preseleccionado cuatro ciudades más para los equipos de expansión, y Al Davis y Tex Schramm fueron asignados para dirigir el comité que armaría la liga. La IFL no se materializó: la Asociación de Investigadores de Fútbol Profesional atribuyó este fracaso a que Europa no estaba preparada para el fútbol americano, la competencia potencial con la Liga Mundial de Fútbol (WFL), una huelga de jugadores durante el verano de 1974 y la recesión . [3] Otro factor fue la agitación en Europa en 1974: Turquía había invadido Chipre , el embajador estadounidense en Chipre había sido asesinado, los separatistas vascos habían asesinado al primer ministro de España y grupos terroristas como las Brigadas Rojas habían participado en secuestros. [4] El Departamento de Estado desalentó al Comisionado de la NFL, Pete Rozelle, de seguir adelante con la liga, y la IFL también sufrió un golpe potencialmente fatal cuando Pan American World Airways , a quien Kap había traído como patrocinador, se retiró del proyecto. En última instancia, Rozelle consideró que la creación de la liga era "poco práctica". [4]
En 1980, la popularidad del fútbol americano estaba aumentando en Europa sin ningún impulso por parte de la NFL. La NFL aprovechó este nuevo interés organizando partidos del American Bowl ( competiciones de exhibición de pretemporada celebradas en el extranjero), y la popularidad de estos partidos, particularmente en Londres , llevó a un renovado interés de Rozelle en crear una liga de fútbol americano en Europa. [3] En 1989, la NFL anunció planes para crear una liga internacional de fútbol de primavera. La NFL inicialmente quería que la nueva liga se conociera como la Liga Internacional de Fútbol, pero tuvo que cambiar el nombre después de descubrir que el nombre ya era propiedad de Donald Trump y Charley Finley , quienes supuestamente estaban en proceso de formar su propia liga (que nunca se concretaría). Finalmente se decidió el nombre de Liga Mundial de Fútbol Americano (WLAF); este nombre se eligió para evitar asociarlo con la disuelta Liga Mundial de Fútbol, y el término "fútbol americano" se incluyó en el nombre de la liga porque "fútbol" en Europa generalmente se refiere al fútbol de asociación , conocido en los Estados Unidos como fútbol. La NFL y la WLAF intentaron restarle importancia a su condición de liga menor y se negaron a reconocer a la WLAF como una liga menor de la NFL. [3] La NFL aprobó la creación de la WLAF en julio de 1989, con Schramm a la cabeza del proyecto y se esperaba que la liga comenzara a jugar en 1990 o 1991. [1] Se esperaba que la liga tuviera 12 equipos (seis en los Estados Unidos, cuatro en Europa, uno en Canadá y uno en México ), [5] y consiguió un contrato de televisión de dos años con ABC y un contrato de televisión de cuatro años con USA Network para transmitir partidos regulares y de postemporada. [6] Schramm fue despedido como presidente de la liga en octubre de 1990 debido a las diferencias entre él y la NFL en cuanto a la dirección que tomaría la WLAF; Schramm quería que la WLAF fuera una "liga internacional independiente e importante que fuera lo suficientemente fuerte como para valerse por sí misma", mientras que la NFL quería que la WLAF fuera una liga pequeña con estrechos vínculos con la NFL. [7]
El 14 de noviembre de 1990, la WLAF anunció que comenzaría a jugar en 1991 con diez equipos (seis de ellos en los Estados Unidos, tres de ellos en Europa y uno en Canadá) divididos en tres divisiones (Norteamérica Oeste, Norteamérica Este y Europa). Se acordó un calendario de 50 juegos que se extendería del 23 de marzo de 1991 al 27 de mayo de 1991, y se llevó a cabo un draft del 14 de febrero de 1991 al 24 de febrero de 1991. [6] A diferencia del draft de la NFL, el draft de la Liga Mundial fue un draft posición por posición: los potenciales reclutas se dividieron en diez grupos de posición, lo que significa que cada uno de los diez equipos tendría la elección número uno en un grupo de posición. Todos los jugadores recibirían un salario base de $ 20,000, pero los jugadores podrían recibir más dinero al cumplir con incentivos basados en el rendimiento con un salario total máximo de $ 100,000. [8] Cada equipo de la NFL podía asignar hasta cuatro jugadores a la WLAF, aunque solo dos, los New Orleans Saints y los Kansas City Chiefs, optaron por hacerlo. [9]
La Liga Mundial de Fútbol Americano, descrita por The New York Times como la "primera liga deportiva transatlántica", comenzó a jugarse el 23 de marzo de 1991, con tres partidos celebrados en Frankfurt, Alemania , Birmingham, Alabama y Sacramento, California , respectivamente. [11] Después de la conclusión de la temporada regular, se llevaron a cabo los playoffs de la WLAF, con los tres campeones de división ( London Monarchs , New York/New Jersey Knights y Birmingham Fire ) y un equipo comodín ( Barcelona Dragons ). [12] London y Barcelona ganaron sus juegos de playoffs para enfrentarse en el World Bowl '91 en el estadio de Wembley , que London ganó 21-0. [10]
Después de su primera temporada, la Liga Mundial de Fútbol Americano estuvo en riesgo de desaparecer. Sufrió una pérdida de casi 7 millones de dólares y ninguno de sus equipos obtuvo ganancias. Además de la pérdida monetaria para la liga, los índices de audiencia de la televisión en ABC y USA Network fueron bajos. Según Dan Rooney , presidente de la NFL de la Liga Mundial, las estimaciones de costos eran precisas, pero la liga sobreestimó la cantidad de ingresos que obtendría la WLAF. Los contratos de televisión de la liga también estaban en riesgo debido a los bajos índices de audiencia, y USA Network había perdido dinero. [13] La WLAF tuvo un promedio de alrededor de 26.000 fanáticos por partido en su primera temporada; los equipos europeos tuvieron una asistencia mayor que los equipos norteamericanos, lo que reforzó el promedio. [14] Finalmente, la NFL decidió traer la liga de regreso para una segunda temporada en 1992. El nombre de la liga fue acortado a Liga Mundial por los funcionarios de la liga, quienes sintieron que el sorprendente éxito de la liga en Europa hacía innecesaria la parte de "fútbol americano", y los Raleigh-Durham Skyhawks cerraron, reemplazados por Ohio Glory . [14]
Aunque la liga era "tremendamente popular" en Europa, con una asistencia media de 45.000 espectadores para los London Monarchs, fue "ignorada" en los Estados Unidos. La Liga Mundial suspendió su actividad durante las temporadas de 1993 y 1994 antes de regresar en 1995 como una liga exclusivamente europea de seis equipos. Los tres equipos europeos originales regresaron, junto con el Birmingham Fire, que fue reiniciado como el Rhein Fire con sede en Düsseldorf , y dos nuevos equipos adicionales (los Amsterdam Admirals y los Scottish Claymores ). Cada equipo debía tener siete jugadores "locales" en su plantilla de 40 hombres. [15] Fox se convirtió en copropietario de la WLAF y en un importante contribuyente financiero a cambio de los derechos de transmisión. [16] La liga pasó a llamarse NFL Europe League (NFLEL) en 1998, y los London Monarchs pasaron a llamarse England Monarchs en un intento de estimular la asistencia, que había caído por debajo de los 10 000 por partido. [17] Los Monarchs desaparecerían la temporada siguiente y fueron reemplazados por los Berlin Thunder . [18]
La NFL Europa celebró su décima temporada en 2002 , pero aún estaba lejos de ser rentable. La liga anunció un acuerdo de tres años con el club de fútbol FC Barcelona para promover conjuntamente el fútbol americano en Europa y el fútbol en los Estados Unidos; la franquicia Barcelona Dragons pasó a llamarse FC Barcelona Dragons. [19] Sin embargo, la colaboración con el FC Barcelona resultaría infructuosa y los Barcelona Dragons cerrarían después de la temporada 2003 debido a la disminución de la asistencia. [20] La asistencia del equipo había caído a menos de 7000 por partido, una disminución del 50% desde la temporada de 1997 , cuando el equipo ganó el World Bowl . [21] Los Dragons fueron reemplazados por los Cologne Centurions en 2004, y al año siguiente los Scottish Claymores cerraron; Aunque el equipo contaba con el mayor número de seguidores de cualquier equipo deportivo escocés fuera del Old Firm , con un promedio de 10.799 por partido, la liga había determinado que un equipo alemán adicional podría traer 30.000 seguidores por partido. [22]
Los Claymores fueron reemplazados al año siguiente por los Hamburg Sea Devils , lo que dejó a los Amsterdam Admirals como el único equipo de la liga que no tenía su base en Alemania. Esto fue parte de un giro estratégico hacia Alemania, que había sido el país más receptivo a la liga y al deporte en general. [23] En consecuencia, la liga cambió su nombre a NFL Europa en 2006, antes de la 15.ª temporada de la liga , para reflejar el enfoque de la liga en Alemania y los Países Bajos. [24]
El 29 de julio de 2007, menos de una semana después del World Bowl XV , la NFL anunció el cierre de la NFL Europa. La liga había estado perdiendo unos 30 millones de dólares al año, y la NFL había decidido cambiar su estrategia de marketing de fútbol en el extranjero para celebrar partidos de temporada regular de la NFL fuera de los Estados Unidos . [2] Los propietarios de la NFL que financiaron la liga estaban supuestamente insatisfechos con la falta de ingresos de la NFL Europa, así como con su éxito decreciente en el desarrollo de jugadores. [26] La liga casi había desaparecido en 2003, cuando ocho de los 32 propietarios de la NFL votaron en contra de financiarla, uno menos de los nueve votos necesarios para poner fin a la liga, y su progresión gradual hacia una liga dominada por los alemanes había ido en contra de los objetivos de la NFL de vender mercancías en todo el continente europeo. [27] La incapacidad de la liga para obtener un contrato de televisión en vivo con los mercados de medios locales también jugó un papel en su desaparición, ya que los ingresos potenciales de un acuerdo podrían haber ayudado a la liga económicamente. [28]
Andrei S. Markovits y Lars Rensmann describieron la liga como un "fracaso abismal", señalando su mala calidad de juego, los frecuentes cambios de nombre y las reubicaciones de franquicias, así como la accesibilidad de los juegos regulares de la NFL en Europa como razones de su colapso. [29] Len Pasquarelli de ESPN.com señaló que la liga se había desviado de su objetivo original, y que el sistema de asignación de jugadores se estaba abusando gradualmente para acumular exenciones para los campos de entrenamiento en lugar de desarrollar jugadores. [26] John Mara , copropietario de los New York Giants , dijo que la liga "tenía algún propósito útil en el desarrollo de jugadores" y que ayudó a la NFL a determinar que había un interés en el fútbol americano en Europa. [28]
Al mirar hacia atrás en la NFL Europa en 2017, Kevin Seifert de ESPN.com notó su sólido historial en el desarrollo de mariscales de campo : Kurt Warner ( campeón del Super Bowl y dos veces MVP ), Brad Johnson (que ganó un Super Bowl en 2002 con los Tampa Bay Buccaneers), Jake Delhomme (que llevó a los Carolina Panthers a un campeonato de la NFC en 2003 ) y el mariscal de campo Jon Kitna pasaron tiempo en la NFL Europa. [25] Dos ex alumnos de la NFL Europa (el pateador Adam Vinatieri y el especialista en devoluciones Dante Hall ) fueron incluidos en el Equipo de la Década de la NFL de 2000. [30] La liga también brindó una oportunidad para que la NFL experimentara con reglas y desarrollara árbitros y entrenadores . Algunos entrenadores y ejecutivos de la NFL han sugerido revivir el concepto de una liga de desarrollo, [31] y se han creado varias ligas independientes para cubrir la necesidad, pero con poco éxito. [25] En una conferencia de prensa antes del Super Bowl LI , el comisionado de la liga Roger Goodell dijo que la NFL había estado "considerando activamente" la creación de una nueva liga de desarrollo. [32]
Desde el cierre de NFL Europa, la NFL ha celebrado partidos de temporada regular anualmente en Londres [33] y también ha organizado partidos de temporada regular en la Ciudad de México y Toronto . [34] La liga persigue el objetivo de una franquicia en Londres , así como posibles partidos de temporada regular en China . [35] En 2021, la NFL anunció que estaba buscando socios para albergar un partido de temporada regular en Alemania. [36] En 2022, la liga anunció que se celebrarían cuatro partidos de temporada regular en Alemania, el primero programado para el 13 de noviembre de 2022 entre los Tampa Bay Buccaneers y los Seattle Seahawks que se jugará en el Allianz Arena de Múnich . La escritora de NFL.com Judy Battista señaló que Alemania era la "comunidad internacional de más rápido crecimiento" para la liga, y lo atribuyó en parte a la popularidad de los antiguos equipos alemanes de la NFL Europa, pero argumentó que la gran cantidad de expatriados y la presencia militar estadounidense eran factores más importantes. [37]
En 2007, los fanáticos y ex miembros del Frankfurt Galaxy, el equipo más exitoso de la NFL Europa en el campo y en asistencia de público, crearon el Frankfurt Universe . [38] El nuevo equipo fue ascendido a la German Football League 2 en 2011 y ganó el ascenso a la German Football League (GFL) en 2015. [39] La European League of Football (ELF), una liga paneuropea que comenzó a jugar en 2021, [40] firmó un acuerdo con la NFL que les permite utilizar la marca de los antiguos equipos de la NFL Europa. [41] Los Barcelona Dragons , Berlin Thunder , Cologne Centurions , Hamburg Sea Devils , Frankfurt Galaxy y Rhein Fire de la ELF comparten los nombres y las imágenes de sus predecesores de la NFL Europa. [42]
De 1991 a 1992, la WLAF de diez equipos se dividió en tres divisiones: Norteamérica Este, Norteamérica Oeste y Europa con un calendario de temporada regular de diez partidos. Los tres campeones de división, además del equipo con el mejor récord que no ganó su división , llegaron a los playoffs. Los ganadores de los dos juegos de playoffs jugaron por el campeonato de la liga en el World Bowl . [45] El calendario de diez juegos se mantuvo tras el regreso de la liga en 1995, pero se modificó con el nuevo formato de seis equipos. Cada equipo jugó contra todos los demás equipos dos veces en una temporada regular de doble round-robin . Después de la temporada regular, se seleccionarían dos equipos para el World Bowl; el equipo que liderara la clasificación de la liga después de la semana cinco sería el anfitrión del juego, y el equipo con el mejor récord general al final de la temporada sería su oponente. [46] Este formato fue criticado por hacer que la segunda mitad de la temporada de la liga fuera menos competitiva, y a partir de la temporada de 1998 se cambió para que los dos equipos con los mejores récords generales jugaran en el World Bowl. [43]
La liga jugó bajo las reglas estándar de la NFL, con varias excepciones. [47] En un esfuerzo por atraer a los fanáticos del rugby y el fútbol, la liga instituyó reglas para acelerar el ritmo del juego y otorgó cuatro puntos por goles de campo hechos desde más de 50 yardas en lugar de los tres puntos típicos. [48] Los cambios de reglas instituidos tras la reactivación de la liga en 1995 incluyeron la creación de la conversión defensiva de dos puntos , a la que la liga se refiere como el "deuce", así como también requerir que los receptores solo tuvieran un pie dentro de los límites en un pase completado. [14] El período de tiempo extra de la temporada regular consistió en un solo cuarto de 10 minutos donde ambos equipos debían tener el control del balón al menos una vez, y el reloj de juego se estableció en 35 segundos. [47] A partir de la temporada de 1997, la liga requirió que el receptor tuviera dos pies dentro de los límites para un pase completo. [46] Los empates eran posibles en la liga, con dos (un partido de 1992 entre los London Monarchs y el Birmingham Fire y un partido de 2006 entre los Berlin Thunder y los Hamburg Sea Devils) ocurriendo en la historia de la liga. [49]
Los equipos de la NFL tenían permitido asignar jugadores a la NFL Europa. A cambio de ello, se les concedían exenciones para el campo de entrenamiento, lo que les permitía traer más jugadores de los que de otro modo se les permitiría. [26] Se exigía que una cierta cantidad de jugadores de cada equipo de la NFL Europa fueran "jugadores locales", y se exigía que al menos dos jugadores locales estuvieran en el campo en todo momento durante los partidos. A pesar de esto, la mayoría de los jugadores más destacados de la liga eran estadounidenses; los "jugadores locales" eran a menudo jugadores de rugby o fútbol convertidos que jugaban como pateadores o pateadores de lugar . [50]
La NFL Europe entregó varios premios y honores. El trofeo World Bowl, otorgado a los ganadores del juego anual World Bowl, era un globo de vidrio de 40 libras. [57] El equipo ganador también recibió anillos de campeonato . [58] Otros premios incluyeron premios al jugador más valioso de la temporada regular en ataque y defensa, un premio al entrenador del año y un premio al MVP del World Bowl. La liga también premió a los jugadores ofensivos, defensivos, de equipos especiales y nacionales de la semana, [59] y nombró un equipo de la liga al final de la temporada. [60]
En los Estados Unidos, la cobertura televisiva estuvo a cargo de ABC y USA Network. El costo informado de los contratos varió. Según Los Angeles Times , ABC se comprometió a pagar 28 millones de dólares durante dos años, y USA Network se comprometió a pagar 25 millones de dólares por el mismo período de tiempo con una opción adicional de dos años. Los índices de audiencia se caracterizaron como "pobres" en la temporada inaugural, con ABC promediando una calificación de 2.1 y USA Network promediando una calificación de 1.2. [79] Los índices de audiencia de televisión en los Estados Unidos fueron "pésimos" durante la segunda temporada de la liga, con ABC promediando una calificación de 1.7 y USA Network promediando una calificación de 1.1. [79] Como resultado, el pago de ABC se redujo a $3 millones mientras que USA vio el suyo reducido a $10 millones. Según The New York Times , USA Network "no estaba contenta" con este acuerdo y no promocionó mucho la liga como resultado. [80]
Los equipos internacionales se transmitieron en diferentes redes nacionales. Los juegos de Montreal Machine se transmitieron en inglés en TSN y en francés en RDS . [81] La cobertura en Europa fue principalmente en televisión satelital . Eurosport mostró los juegos en diferido y Super Channel transmitió el World Bowl de 1991. [82] En el Reino Unido, Channel 4 mostró los mejores momentos de media hora de los juegos de los Monarchs los sábados por la mañana. [82] Larry Eichel del Philadelphia Inquirer escribió que "La única forma en que un fanático de los Monarchs podía ver el juego de playoffs de primera ronda del equipo desde Meadowlands era ir a Wembley para verlo en circuito cerrado ". [82]
La cobertura televisiva de la liga revivida en el Reino Unido fue principalmente en Sky Sports , con cobertura adicional también en Channel 4, [83] [84] STV , [83] [84] y Carlton . [83] [84] Ocho emisoras continentales europeas también mostraron partidos, [83] [84] incluyendo Vox y DSF de Alemania . [83] [84]
Aunque la liga ya no tenía ningún equipo estadounidense, fue cubierta por la televisión estadounidense hasta su cierre. Fox se convirtió en copropietaria de la liga a cambio de los derechos de transmisión, [16] y después del relanzamiento todos los juegos de la temporada regular fueron transmitidos por la cadena FX . [85] Fox terminó su propiedad conjunta con la liga en 2000, pero continuó transmitiendo algunos juegos como socio de televisión. [86] En 2004, NFL Network comenzó a transmitir juegos selectos de la NFL Europa. [87] Esto se amplió para cubrir todos los juegos de la NFL Europa, incluido el World Bowl, en 2006. [88]
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