En astronomía , el meridiano es el círculo máximo que pasa por los polos celestes , así como el cenit y el nadir de la ubicación de un observador. En consecuencia, también contiene los puntos norte y sur en el horizonte , y es perpendicular al ecuador celeste y al horizonte. Los meridianos, celestes y geográficos, están determinados por el lápiz de planos que pasan por el eje de rotación de la Tierra . Para una ubicación que no está en este eje, hay un plano meridiano único en este lápiz axial que pasa por esa ubicación. La intersección de este plano con la superficie de la Tierra define dos meridianos geográficos (ya sea uno al este y otro al oeste del meridiano principal , o bien el propio meridiano principal y su antimeridiano), y la intersección del plano con la esfera celeste es el meridiano celeste para esa ubicación y hora.
Existen varias formas de dividir el meridiano en semicírculos . En un enfoque, el meridiano superior del observador se extiende desde un polo celeste y pasa por el cenit para contactar el polo opuesto, mientras que el meridiano inferior pasa por el nadir para contactar ambos polos en los extremos opuestos. En otro enfoque conocido como sistema de coordenadas horizontales , el meridiano se divide en el meridiano local , el semicírculo que contiene el cenit del observador y los puntos norte y sur de su horizonte, [1] [2] y el semicírculo opuesto, que contiene el nadir y los puntos norte y sur de su horizonte.
En cualquier día o noche (sideral), un objeto celeste parecerá desplazarse a través del meridiano superior del observador o transitarlo a medida que la Tierra gira, ya que el meridiano está fijo en el horizonte local. En la culminación , el objeto entra en contacto con el meridiano superior y alcanza su punto más alto en el cielo. La ascensión recta de un objeto y la hora sideral local se pueden utilizar para determinar la hora de su culminación (véase ángulo horario ).
El término meridiano proviene del latín meridies , que significa tanto "mediodía" como "sur", ya que el ecuador celeste parece inclinarse hacia el sur desde el hemisferio norte .