La Ley del Hierro , también llamada Ley de Importación, etc. de 1749 ( 23 Geo. 2. c. 29), fue una ley del Parlamento de Gran Bretaña , que fue una de las medidas legislativas introducidas dentro del sistema de Leyes de Comercio y Navegación . La Ley buscaba aumentar la importación de lingotes y barras de hierro de sus colonias americanas y evitar la construcción de instalaciones de producción relacionadas con el hierro dentro de estas colonias, particularmente en América del Norte donde se identificaron estas materias primas. El doble propósito de la Ley era aumentar la capacidad de fabricación dentro de la propia Gran Bretaña y limitar la competencia potencial de las colonias que poseían las materias primas.
La Ley derogó los aranceles sobre el arrabio y el hierro en barras importados de la América británica y de Londres , respectivamente. El hierro en barras podía transportarse por la costa o por tierra desde allí hasta los astilleros de la Marina Real , pero, por lo demás, no más allá de 10 millas de Londres. El hierro debía estar marcado con su lugar de origen, y la mayoría del arrabio, si no todo, ya estaba marcado. También estipuló que no se construiría ningún molino o motor para cortar o laminar hierro ni ninguna forja de enchapado para trabajar con un martillo basculante ni ningún horno para fabricar acero en las colonias americanas , y para los molinos que ya existían, los gobernadores coloniales debían certificarlos.
Desde la década de 1720 se exportaba arrabio desde Virginia y Maryland , pero se exportaba poco de otras colonias, como tampoco de hierro en barras . Se fomentó la continuación de esta práctica, así como la producción y exportación de hierro en barras (que requería una forja de refinamiento que utilizaba un martillo de mano, no un mazo de vaivén ).
Por el contrario, la Ley fue diseñada para restringir la fabricación colonial de productos de hierro y acero terminados. Las fábricas existentes podrían continuar en funcionamiento, pero no sería posible ampliar la producción de:
Esto fue una continuación de una política británica de largo plazo, que comenzó con las Leyes de Navegación , que fueron diseñadas para dirigir la mayor parte del comercio estadounidense a Inglaterra , y más tarde a Gran Bretaña , y para alentar la fabricación de bienes para la exportación a las colonias en Gran Bretaña .
La Ley del Hierro, de haberse aplicado, habría limitado severamente la naciente industria manufacturera de hierro (en contraposición a la producción de hierro fundido o en barras) en las colonias. Sin embargo, al igual que con otras leyes comerciales, la aplicación fue deficiente porque nadie tenía ningún incentivo significativo para garantizar su cumplimiento. No obstante, esta fue una de las diversas medidas restrictivas del comercio de las colonias británicas en América del Norte que fueron una de las causas de la Revolución estadounidense .
Parte de la razón de la aplicación laxa de la ley puede deberse a la participación de los funcionarios coloniales en las fábricas de hierro. Los gobernadores de Virginia Gooch y Spotswood estaban muy involucrados en la fabricación de hierro. Gooch era copropietario de Fredericksville Ironworks. Spotswood era dueño de Tubal Ironworks (un alto horno y probablemente una forja de refinación ) y del horno de aire doble en Massaponnax. Otros miembros destacados de la aristocracia de Virginia y la Casa de los Burgueses involucrados en la industria del hierro fueron John Tayloe II ( Bristol Iron Works , cerca de Fredericksburg; Neabsco Iron Works ; y Occoquan Ironworks), Augustine Washington , el padre de George (Accoceek/Potomac Ironworks) y Benjamin Grimes (Grimes Recovery y una fábrica de hierro cerca de Fredericksburg).
La limitación de la importación de hierro en barra a Londres y los astilleros fue derogada en parte por la Ley de Importación de 1757 (30 Geo. 2. c. 16), y se permitieron importaciones libres de impuestos a cualquier parte de Gran Bretaña. También se derogó por innecesaria una cláusula que exigía que el hierro en barra estuviera marcado. Una parte de la ley también fue derogada por la Ley de Aduanas, etc. de 1765 (5 Geo. 3. c. 45). La Ley en su totalidad fue derogada por la Ley de Revisión de la Ley Estatutaria de 1867 , debido a la sustitución del gobierno colonial por el Dominio de Canadá .