La Legión de Voluntarios Italianos (afrikaans: Italiaansche Verkennings Corp), también conocida como Scouts Italianos , fue una unidad militar expatriada que participó en la Guerra Anglo-Bóer , criada y dirigida por el soldado y aventurero Camillo Ricchiardi en nombre del general Louis Botha .
El flujo de inmigrantes italianos hacia Sudáfrica comenzó tras el descubrimiento de los primeros diamantes en 1867 y se estabilizó a finales del siglo XIX, aunque nunca llegó a alcanzar las enormes cifras de inmigración a Argentina o Estados Unidos, que seguían siendo los destinos favoritos de los italianos en busca de mejores condiciones de vida en el extranjero. Sin embargo, la población italiana en Sudáfrica ascendía a unas 5.000 personas repartidas entre varias ciudades. Una cifra elevada teniendo en cuenta que Johannesburgo contaba en aquella época con 80.000 habitantes. Una de las primeras comunidades de inmigrantes fue contratada para la producción de explosivos : la fábrica de dinamita de Modderfontein buscaba trabajadores cualificados, al mismo tiempo que su equivalente en Avigliana atravesaba dificultades económicas. Así pues, más de la mitad de los trabajadores y sus familias fueron trasladados del Piamonte a Johannesburgo, donde una parte de la ciudad recibió rápidamente el nombre de "Little Italy" y el suburbio de Orange Grove también aumentó su población italiana. Sólo unos pocos de ellos aceptaron las duras condiciones de la minería o de vivir de la tierra; La mayoría de los trabajadores eran albañiles , artesanos , ebanistas y trabajadores del metal . En algunas fábricas , como la "Fundición Thomas Begbie and Son", tres cuartas partes de los aproximadamente 200 trabajadores eran italianos. [1]
Cuando el periódico Transvaal and Diggers publicó las palabras del ingeniero de minas del Estado, que estaba convencido de que se había intentado cometer un delito, y añadió más tarde que el fallido ataque a Jameson también había sido seguido por una explosión de dinamita similar, alimentó la sospecha de complicidad de los uitlanders. Además, la notoria postura antibóer de Begbie contribuyó a empujar a muchos italianos hacia el lado de los bóers. Botha fue llevado a juicio por la explosión de la fábrica, pero más tarde fue absuelto. [2]
Como consecuencia de esto, Ricchiardi creó la "Legión de Voluntarios Italianos", que era algo desproporcionada en relación con el número de la comunidad italiana (apenas 200 miembros), pero que aprovechaba las tácticas guerrilleras que su líder había aprendido en Filipinas . [3]
Los italianos prestaron servicio principalmente como exploradores, conocidos por sus habilidades de jinetes y tiradores. Otros, expertos en el manejo de explosivos, recibieron la misión de volar puentes y vías férreas para obstaculizar la retirada británica de Tugela a Komatiepoort , en la frontera con Mozambique . Recibieron órdenes de no detonar cargas hasta que los británicos (reconocibles por sus cascos blancos ) estuvieran cerca. En una de esas ocasiones, estaban tan cerca que los británicos pudieron detectar y apagar las mechas debajo de un puente, frustrando el intento de destrucción en el último segundo. [4]
La primera operación exitosa planeada por Camillo Ricchiardi y llevada a cabo por la Legión Italiana fue la Batalla de Chieveley , en la que la legión tendió una emboscada y capturó un tren blindado. [5] [6] Winston Churchill estaba entre los pasajeros que fueron tomados prisioneros por los italianos. [7]
Muchos miembros de la Legión eran expatriados italianos en Argentina , que se unieron a las fuerzas de Ricchiardi después de servir como criadores de caballos para los británicos, ya que su segunda patria suministraba una gran cantidad de ellos para las fuerzas de caballería del Imperio. [8]
Entre los italianos que se hicieron famosos en la guerra estaba el Dr. Umberto Cristini, que se unió a los Scouts italianos después de dejar el comando del general De Wet en el frente occidental. Su admiración por De Wet era tal que le pidió permiso para añadir el nombre del general a su propio nombre de bautismo, convirtiéndose en Umberto "Dewet" Cristini. De hecho, en un momento dado pareció que incluso se casaría con una de las hijas de De Wet. [9]
Regresó al Transvaal para reincorporarse a la guerra. En una carta a su madre incluso menciona el hecho de que, aunque todos pueden haber pensado que regresó solo para luchar, su otra intención era "ayudar a encontrar el mayor tesoro que nadie pueda imaginar" (quizás los millones de Kruger). Con este fin, el ejército británico informó incluso de que Ricchiardi había sido visto en la estación de Pretoria mucho después de su partida. Cristini luchó hasta el final de la guerra y luego permaneció en Sudáfrica durante algunos años, terminando entrenando a atletas locales, algunos de ellos mundialmente famosos, como el corredor sudafricano de talla mundial Jack Donaldson y el corredor de maratón Charles Hefferon , en Ciudad del Cabo . A su regreso a Europa se convirtió en el entrenador asistente de Georges Carpentier , el campeón mundial de boxeo francés en 1912. Un hombre que prosperó en las guerras, se vio implicado en el asesinato de 1908 del rey Carlos de Portugal con un grupo de anarquistas en un intento de derrocar a la dinastía Braganza , que finalmente ocurrió en 1910. Arrestado, logró escapar a España donde pasó varios meses. Desde allí se trasladó a Francia donde se unió al ejército francés y murió en acción en la batalla de Argonne en 1915.
Ciccio de Giovanni, un niño de 12 años que hizo una visita inesperada al campamento de los Scouts italianos para ver a su padre Giovanni sirviendo en la unidad. Viajó solo desde Johannesburgo, unos 400 km. [ cita requerida ]
Por el contrario, Peppino Garibaldi , sobrino de Giuseppe
, se unió al bando británico y se encontró luchando contra el explorador Pilade Sivelli, cuyo padre era el más joven de los "Mil Camisas Rojas" que habían participado en la unificación de Italia.
Otro italiano llamado Dr. M. Ricono, un destacado cirujano de Ciudad del Cabo, ofreció sus servicios a los británicos. De los aproximadamente 3.000 italianos que residían en el Arrecife, solo quedaron unos 1.200 después de la guerra.