La Gruta de Jeita ( en árabe : مغارة جعيتا ) es un sistema de dos cuevas de piedra caliza kárstica separadas, pero interconectadas, que abarcan una longitud total de casi 9 kilómetros (5,6 millas). Las cuevas están situadas en el valle del río Nahr al-Kalb, dentro de la localidad de Jeita , a 18 kilómetros (11 millas) al norte de la capital libanesa , Beirut . Aunque habitada en tiempos prehistóricos , la cueva inferior no fue redescubierta hasta 1836 por el reverendo William Thomson; solo se puede visitar en barco, ya que canaliza un río subterráneo que proporciona agua potable a más de un millón de libaneses.
En 1958, los espeleólogos libaneses descubrieron las galerías superiores a 60 metros (200 pies) por encima de la cueva inferior, a las que se les ha añadido un túnel de acceso y una serie de pasarelas para permitir a los turistas un acceso seguro sin perturbar el paisaje natural . Las galerías superiores albergan la estalactita más grande conocida del mundo . Las galerías están compuestas por una serie de cámaras, la más grande de las cuales alcanza una altura de 12 metros (39 pies). [3]
La cueva de Jeita está situada en el centro de los flancos occidentales de las montañas del Líbano, más específicamente en el valle de Nahr al-Kalb, su entrada natural está a unos 100 metros (330 pies) sobre el nivel del mar. Se encuentra a 5 kilómetros (3,1 millas) al este de la costa mediterránea y a 18 kilómetros (11 millas) al norte de Beirut dentro de los confines del municipio de Jeita , en el condado de Keserwan . [4] [5]
Se encontraron vestigios antiguos de una fundición en una cueva más pequeña cerca del río Nahr al-Kalb, lo que sugiere que la cueva se utilizó en la antigüedad para producir espadas. [2]
El descubrimiento moderno del río subterráneo de Jeita en 1836 se atribuye al reverendo William Thomson (un misionero estadounidense ) que se aventuró unos 50 metros (160 pies) dentro de la cueva. Al llegar al río subterráneo, disparó un tiro con su arma y los ecos resultantes lo convencieron de que había encontrado una caverna de gran importancia. [6]
En 1873, W. J. Maxwell y H. G. Huxley, ingenieros de la Compañía de Aguas de Beirut, y su amigo, el reverendo Daniel Bliss , presidente del Colegio Protestante Sirio (posteriormente la Universidad Americana de Beirut ), exploraron estas cavernas. En dos expediciones llevadas a cabo en 1873 y 1874, penetraron 1.060 metros (3.480 pies) en la gruta antes de encontrar su avance bloqueado por una cascada subterránea. [6] La cascada se hizo conocida como "Rápidos del Infierno", ya que los torrentes se rompen en rocas afiladas como cuchillas. [6] El Dr. Bliss, el Sr. Maxwell y los otros ingenieros registraron sus nombres y el año en la "Columna de Maxwell", un gran pilar de piedra caliza a unos 625 metros (2.051 pies) de la entrada. Unos 200 metros más adelante, en el llamado " Panteón ", escribieron sus nombres y los detalles de la expedición en un papel, lo sellaron en una botella y lo colocaron sobre una estalagmita. El agua impregnada de cal cubrió la botella con una fina película blanca, fijándola permanentemente a la piedra. [ cita requerida ]
Entre 1892 y 1940, exploradores ingleses, estadounidenses y franceses realizaron nuevas expediciones que los llevaron a una profundidad de 1.750 metros (5.740 pies). [ cita requerida ]
Desde la década de 1940, los exploradores libaneses han ido adentrándose cada vez más en la gruta de Jeita. Muchos de estos espeleólogos son miembros del Speleo Club du Liban (Club de Espeleología Libanés), fundado en 1951 por el primer espeleólogo libanés, Lionel Ghorra. [7] Sus expediciones revelaron un gran sistema subterráneo que ahora se explora en una longitud total de casi 9 kilómetros (5,6 millas). [8] [9] [10]
En 1958 se abrieron al público las cavernas inferiores, mientras que la exploración continuaba, principalmente a cargo del Club de Espeleología Libanés. Esta exploración condujo al descubrimiento de la rama seca elevada de la gruta, más tarde denominada galerías superiores. [8]
En 1962, el Club Spéléo contribuyó a un estudio de las galerías superiores con el objetivo de proporcionar un túnel de acceso que se excavaría con fines de desarrollo turístico. Las obras del túnel de acceso comenzaron en 1968. [7] Después de su apertura, se instalaron una serie de pasarelas que permitían a los turistas acceder con seguridad a las galerías superiores sin perturbar el paisaje natural . [11]
En 1969, se celebró en la cueva un concierto con música electrónica del compositor francés Francois Bayle para celebrar la inauguración de las galerías superiores. [8] [12] Este evento fue organizado por el artista y escultor libanés Ghassan Klink. [8] Otros eventos culturales han tenido lugar en este entorno inusual, incluido un concierto del compositor alemán reconocido mundialmente Karlheinz Stockhausen en noviembre de 1969, [12] [13] y, más recientemente, en 2008, un concierto de música clásica del compositor y pianista libanés-armenio Guy Manoukian . [12] [14]
Las cavernas se cerraron al público debido a la guerra civil libanesa en 1978; [8] ambos túneles que conducen a las galerías inferior y superior se utilizaron para almacenar municiones, y los edificios exteriores para fines militares. [15] Las cuevas reabrieron en 1995 [16] y siguen siendo una de las principales atracciones naturales del país. [17] [18] 9
Jeita I (a veces denominada Nahr-el-Kelb) es una cueva seca, de 56 metros de profundidad al este de la cueva de la fuente desde donde fluye el río y conectada a ella por estrechos canales. Fue notada por primera vez en 1833 por Botta y excavada por Godefroy Zumoffen en dos posiciones en 1898, 1900, 1908 y 1910. Posteriormente fue excavada por Auguste Bergy con materiales de ambas excavaciones que ahora se encuentran en el Museo de Prehistoria Libanesa , el Museo Arqueológico de la Universidad Americana de Beirut y la colección privada del Dr. Gigues. Henri Fleisch notó un nivel del Paleolítico Superior con hallazgos adicionales que incluyen piezas neolíticas pulidas , fragmentos de cerámica primitivos, huesos quemados y raspadores de extremos. Jacques Cauvin notó similitudes en estos hallazgos con el período Neolítico Medio de Biblos . Entre las pruebas de una ocupación posterior se incluyen una olla trípode del Calcolítico encontrada por el padre Fleisch y un fragmento de cerámica peinada que se sugiere data de los niveles de la Edad del Bronce Temprano en Biblos. [19]
Jeita II (Dahr el-Mghara) es un refugio rocoso situado en una plataforma, encima y equidistante entre la cueva seca de Jeita I y la entrada a la gruta de Jeita III. Las excavaciones fueron realizadas por el duque de Luynes y Lartet en 1864, por Zumoffen en 1900 y 1908 y por Bergy en 1930. Se encontró una gran cantidad de herramientas de sílex, huesos y hogares que se atribuyeron al Auriñaciense . En 1964, Francis Hours realizó más excavaciones que revelaron depósitos mucho más extensos, profundos y ricos de lo que se había sospechado anteriormente. El padre Hours permitió a Lorraine Copeland revelar que el material superior parecía mostrar características del Paleolítico superior tardío o del Mesolítico temprano , probablemente incluyendo Kebaran . La excavación debía continuar, pero el área fue cercada y propiedad del gobierno. [19]
Jeita III (Las Cavernas) era un depósito de tierra marrón que cayó de un lugar que se sugirió que estaba en el extremo este de Jeita II, justo dentro de la entrada a la gruta donde los turistas son conducidos en bote. Fue encontrado en 1963 por el Club de Espeleólogos y excavado por Father Hours. Las herramientas de sílex encontradas en el depósito tenían un diseño geométrico y se sugirió que eran una forma del Natufiense o Mesolítico posterior al descubierto en Jeita II, de donde pudo haber sido desplazado. Las formas de estos pedernales incluían rectángulos con truncamiento recto u oblicuo, perforadores del tipo "crochet", microburiles, raspadores de extremos, núcleos de hojitas, dos puntas de flecha transversales, medialunas y triángulos cortos. Algunas de las medialunas tenían dorsos estriados y se parecían a las encontradas en Nahal Oren . El material se almacena en el Museo de Prehistoria Libanesa . [19]
Jeita IV (Mugharet-el-Mal) es un refugio rocoso en el acantilado aguas arriba de la gruta. En su día contenía una gran cantidad de material paleolítico que fue saqueado y que Sami Karkaby, director de las cavernas, consideró no apto para la excavación en 1965. Se esperaba que el estudio de los restos líticos de este refugio arrojara más luz sobre las comunidades paleolíticas o mesolíticas que habitaron los diferentes yacimientos en diferentes épocas. [19]
La gruta de Jeita se encuentra dentro de los estratos del Jurásico Inferior-Medio de Keserouane, que tiene un espesor estratigráfico de 1000 metros (3300 pies) y consta de dolomita y caliza micrítica . [4] [20] La formación Keserouane estuvo expuesta al aire por un levantamiento local durante el Jurásico Tardío- Cretácico Inferior . Los estratos de Keserouane se karstificaron después de su exposición aérea y luego quedaron enterrados durante el Cretácico . En el Neógeno , tras el levantamiento final del Monte Líbano, se reactivó esta fase temprana de karstificación.
En el valle de Nahr al-Kalb, las rocas volcánicas impermeables del Jurásico Superior y la arena del Cretácico Inferior se inclinan casi verticalmente formando una barrera hidrogeológica y forzando la salida del río subterráneo Jeita a la superficie. Esta barrera podría ser la razón de las grandes cámaras de la cueva más occidentales con alturas superiores a los 60 metros (200 pies). La karstificación de la piedra caliza de Keserouane se intensificó aún más por la topografía escarpada de la zona y el volumen de precipitación sobre el Líbano (más de 1200 mm). [20]
Se calcula una relación de pendiente total de 1/100 entre la entrada de la cueva y su extremidad interior. Esto muestra su curso plano y suave, aunque a veces se ve interrumpido por varias pequeñas cascadas y rápidos. Desde el oeste, la cueva de Jeita comienza con grandes salas y meandros . A través de algunos rápidos, la dimensión se vuelve más estrecha. Avanzando, es espaciosa con la caverna de Thompson (250 metros (820 pies) de largo y 60 metros (200 pies) de ancho), el Gran Caos (500 metros (1.600 pies) de largo) y el Salón de Mroueh (200 metros (660 pies) de largo y 50 metros (160 pies) de ancho). Los dos últimos están pavimentados con bloques colapsados. La cueva termina con un patrón en forma de Y, donde cada rama termina con un sifón . [20]
Las cuevas de Jeita son cuevas kársticas disueltas que se han formado a lo largo de millones de años debido a la disolución de la piedra caliza. La piedra caliza se disuelve por el agua de lluvia cargada de ácido carbónico y el agua subterránea; [21] cuando la piedra caliza, que originalmente es impermeable, contiene grietas producidas por fuerzas tectónicas, el agua se filtra en la roca y comienza a ensanchar las grietas y las cuevas de soluto dentro de las capas. [22] Jeita es el complejo de cuevas más largo de Oriente Medio; [23] se encuentra a 300 metros (980 pies) sobre el nivel del mar y tiene una diferencia de altura de 305 metros (1.001 pies). [8] Geológicamente, las cuevas proporcionan un túnel o ruta de escape para el río subterráneo, que es la fuente principal de Nahr al-Kalb. [15] [16]
La gruta de Jeita es la cueva explorada más larga del Líbano. [24] Después de muchos años de exploración, los espeleólogos han penetrado unos 6.200 metros (20.300 pies) desde el punto de entrada de la gruta inferior hasta el extremo más alejado del río subterráneo y unos 2.130 metros (6.990 pies) de las galerías superiores. [25] [26] [27]
La cueva superior de Jeita tiene una longitud total de 2.130 metros (6.990 pies) de los cuales solo 750 metros (2.460 pies) son accesibles a los visitantes a través de una pasarela especialmente concebida; el acceso al resto de la cueva fue restringido para evitar daños ecológicos que pueden ocurrir debido a la afluencia de turistas. La cueva superior contiene una gran concentración de una variedad de formaciones cristalizadas como estalactitas, estalagmitas , columnas, hongos, estanques, cortinas y cortinajes. [27] La galería superior es famosa por sus formaciones, iluminadas por un sistema de iluminación eficaz. Se ingresa a través de un túnel de hormigón de 117 metros (384 pies) de largo. La parte accesible para los visitantes tiene tres enormes cámaras. La primera se llama Cámara Blanca, la segunda Cámara Roja. Las estalactitas blancas son calcita pura sin impurezas, el color rojo se lo da el óxido de hierro (óxido) en pequeñas cantidades. En el Líbano, el óxido de hierro tiene un color rojo en lugar del color beige marrón que es común en los países del norte. La razón es una reacción química diferente causada por la alta temperatura que produce un tipo diferente de óxido de hierro. La Cámara Blanca es de tamaño mediano, pero tiene las formaciones más impresionantes de la cueva. La Cámara Roja tiene hasta 106 metros (348 pies) de altura y de 30 a 50 metros (160 pies) de ancho. La tercera cámara es la más grande de las tres y tiene una altura de más de 120 metros (390 pies). [8] La estalactita más larga del mundo se encuentra en la Cámara Blanca de Jeita; mide 8,2 metros (27 pies) de largo. [28]
La galería inferior, que tiene una longitud total de 6.200 metros (20.300 pies) [29] , se encuentra a 60 metros (200 pies) por debajo de la galería superior. Está atravesada por un tranquilo río submarino y un lago (el "Lago Oscuro"). El río está interrumpido por varias pequeñas cataratas y rápidos. [20] La "Caverna de Thompson" de la cueva inferior es una enorme sala con impresionantes espeleotemas como la estalagmita del Obelisco del Águila. Otras salas de la galería inferior incluyen el Panteón, el Gran Caos y Shangri-la. [30] Los visitantes son transportados en la galería inferior en barcos eléctricos a una distancia de 500 metros (1.600 pies). [20] En invierno, el nivel inferior está cerrado, cuando el nivel del agua es demasiado alto. [8]
En la actualidad, la gruta de Jeita es una cueva de exhibición recreativa muy popular y una importante atracción turística . Recibe aproximadamente 280.000 visitantes al año. [29]
La gruta de Jeita contribuye en gran medida a la vida pública de la región. MAPAS, la empresa que gestiona la gruta, es un importante empleador y proporciona trabajo a tiempo completo a unos 115 residentes locales de Jeita (el 30% de los cuales son mujeres). [20] Además del empleo, las cuevas de Jeita aportan el 5% de las tarifas de entrada al municipio local, entre el 10 y el 20% de los ingresos generales al Ministerio de Turismo libanés y un 10% adicional de las tarifas de entrada junto con el 10% de IVA al Ministerio de Finanzas libanés . [29]
Además, la cueva de Jeita emite un manantial con un caudal que varía entre 1 y 2 m 3 /s, [31] proporcionando agua potable a un millón y medio de habitantes de la capital, Beirut . [32] Sin embargo, la contaminación del agua, debido a la escorrentía doméstica y agrícola, sigue siendo una preocupación grave ya que análisis recientes detectaron una presencia creciente de bacterias coliformes . [33]
En 2002, el entonces presidente francés Jacques Chirac , la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas y el Banco Mundial otorgaron el máximo premio de Desarrollo Sostenible en Turismo a MAPAS (la empresa que gestiona el sitio) en una cumbre denominada “Nuevos vínculos entre turismo y cultura” en Ginebra. [ cita requerida ]
En diciembre de 2003, en representación de la empresa privada MAPAS, con sede en Beirut, Jeita recibió un prestigioso premio en la quinta Cumbre de Turismo de Chamonix (Francia). "Les sommets du tourisme" reconoció los esfuerzos de MAPAS por restaurar importantes sitios turísticos del Líbano. [29]
La Gruta de Jeita fue candidata al concurso de las Nuevas 7 Maravillas de la Naturaleza . [34] [35] [36] Fue seleccionada como una de las 28 finalistas y es la única cueva seleccionada entre las nominadas. [37] [38] La Fundación New7Wonders anunció las nuevas maravillas de la naturaleza en 2011. Jeita no estaba en la lista.
Otros premios y certificados incluyen:
El nombre de la cueva cambió varias veces desde su descubrimiento. Inicialmente se la conocía como Grutas de Nahr al-Kalb, luego se la conoció como Djaita, Jehita y finalmente Jeita. Nahr al-Kalb es el nombre del río que atraviesa las grutas, mientras que Jeita, que significa "agua rugiente" en arameo, es la ciudad en la que se encuentra la entrada de la cueva. La transición de Grutas de Nahr al-Kalb a Grutas de Jeita se produjo en 1927, cuando los periódicos utilizaron ampliamente este último nombre. [30]
En 1961, Jeita se convirtió en un símbolo nacional cuando las autoridades libanesas emitieron un sello con la imagen de la caverna inferior para promover el turismo nacional. El Sr. Maroun Hajj, el remero que aparece en el sello, todavía dirige excursiones en barco cuarenta años después de la emisión del sello. [39] La Gruta de Jeita también aparece en el reverso de una lira ( libra libanesa ) de 1964. [40]
En el lugar se filmaron varias escenas de la película hindi Chandi Sona de 1977 (protagonizada por Sanjay Khan y Parveen Babi ). [ cita requerida ]