El complejo de lanzamiento espacial 40 (SLC-40) , a veces denominado " Slick Forty ", es una plataforma de lanzamiento ubicada en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Inicialmente se inauguró como Complejo de Lanzamiento 40 ( LC-40 ) y fue utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para 55 lanzamientos de cohetes de la familia Titan entre 1965 y 2005. En 2007, SpaceX adquirió un contrato de arrendamiento para el SLC-40 y desde entonces ha transformado el complejo en un sitio de lanzamiento de gran volumen para el cohete Falcon 9. A partir de agosto de 2024, la plataforma ha albergado más de 200 lanzamientos del Falcon 9.
En 2016 se produjo un importante revés cuando una explosión catastrófica durante una prueba de fuego estático dañó gravemente las instalaciones. Después de extensas reparaciones y mejoras, el SLC-40 volvió a estar en servicio en diciembre de 2017. Para mejorar aún más sus capacidades, en 2023 se agregaron una torre y un brazo de acceso para respaldar las misiones tripuladas de SpaceX.
Originalmente designado Complejo de Lanzamiento 40, el SLC-40 albergó su lanzamiento inaugural para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en junio de 1965, un cohete Titan IIIC equipado con dos etapas superiores transetapa para fines de prueba.
Cabe destacar que la plataforma sirvió como lugar de lanzamiento de dos misiones interplanetarias: la fallida Mars Observer en septiembre de 1992 y la exitosa misión Cassini-Huygens a Saturno en octubre de 1997.
Durante su vida útil, el SLC-40 respaldó un total de 55 lanzamientos de Titan, incluidos 26 Titan IIIC, ocho Titan 34D , cuatro Titan III comerciales y 17 Titan IV . El último lanzamiento de Titan desde el SLC-40 fue el del satélite de reconocimiento Lacrosse-5 transportado en un Titan IV-B el 30 de abril de 2005. [2]
Tras la conclusión de las operaciones de Titán, el complejo de lanzamiento sufrió una importante transformación. La torre se desmanteló a principios de 2008 y, más tarde ese mismo año, se llevó a cabo la demolición controlada de la estructura de servicio móvil. [3]
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En abril de 2007, SpaceX alquiló el SLC-40 a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para lanzar su cohete Falcon 9. [4] Al año siguiente se comenzó a construir la instalación terrestre, que incluía un hangar de preparación de cohetes y carga útil y nuevos tanques de combustible. Se compró a la NASA un tanque esférico de oxígeno líquido que se había utilizado anteriormente en el LC-34 .
El primer Falcon 9 llegó a finales de 2008, y su lanzamiento inaugural se llevó a cabo en junio de 2010 con una carga útil ficticia. En diciembre se realizó un vuelo de demostración de la nave espacial Dragon. A partir de 2012, SLC-40 se convirtió en el principal sitio de lanzamiento del vehículo de carga Dragon, proporcionando logística de ida y vuelta hacia y desde la Estación Espacial Internacional, una función que anteriormente cumplía el transbordador espacial hasta su retiro en 2011. [5]
Para acomodar el cohete más pesado Falcon 9 v1.1, la plataforma de lanzamiento se modificó en 2013. [6] La frecuencia de lanzamiento aumentó gradualmente a partir de 2014, con una combinación de misiones Dragon y satelitales.
En septiembre de 2016, durante una prueba de fuego estático, se produjo una explosión catastrófica en el SLC-40, que destruyó un cohete Falcon 9 y su carga útil, el satélite AMOS-6 . El incidente causó daños importantes en la plataforma de lanzamiento. [7] [8] Después de una investigación y limpieza exhaustivas, las reparaciones y actualizaciones comenzaron a principios de 2017. [9] El SLC-40 volvió a estar en servicio en diciembre de 2017 con el lanzamiento exitoso del CRS-13. [10] [11] [12]
SpaceX había alquilado el complejo de lanzamiento 39A (LC-39A) en el cercano Centro Espacial Kennedy a la NASA en abril de 2014, lo que permitió que los lanzamientos continuaran desde Florida durante la reconstrucción del SLC-40. En agosto de 2018, el LC-39A recibió un brazo de acceso, lo que permitió cargar a la tripulación en las cápsulas Crew Dragon 2 junto con los cambios de carga útil tardíos en las cápsulas Cargo Dragon 2. Debido a que el SLC-40 carecía de un brazo de acceso, las misiones Dragon se detuvieron después de que la cápsula Dragon 1 original se retirara en 2020. [13]
En la década de 2020, SLC-40 se convertiría en la plataforma de lanzamiento "caballo de batalla" de SpaceX, albergando misiones de lanzamiento de satélites menos complejas con una frecuencia de hasta una vez por semana, completando 50 lanzamientos solo de esta plataforma de lanzamiento en 2023. Mientras tanto, LC-39A se usó menos, reservándose para vuelos de carga y tripulación de Dragon, misiones Falcon Heavy y otras misiones complejas. [13]
Para agregar flexibilidad operativa adicional y reducir la dependencia de LC-39A, a principios de 2023, SpaceX comenzó a construir un brazo de acceso en SLC-40. [13] En febrero de 2024, SpaceX probó su nuevo sistema de escape de emergencia para futuras misiones tripuladas, que utiliza un tobogán de evacuación en lugar de las cestas de alambre deslizante utilizadas en LC-39A . [14]
El brazo se utilizó por primera vez a principios de 2024 para acomodar la carga tardía de suministros en naves espaciales de carga. [13] [15] Está previsto que el SLC-40 se utilice para lanzar su primera misión tripulada en septiembre de 2024, SpaceX Crew-9 . [16] La misión había sido programada para utilizar LC-39A, pero se cambió a SLC-40 cuando el lanzamiento se retrasó debido a problemas con la nave espacial Boeing Starliner Calypso que estaba acoplada a la ISS. El lanzamiento de septiembre de Crew-9 fue incómodamente cercano al lanzamiento de la misión Europa Clipper de la NASA , que debe lanzarse desde LC-39A durante una ventana de 21 días a principios de octubre. [17]
A partir del 17 de septiembre de 2024
En la Costa Oeste, tres misiones han establecido marcadores de posición para el lanzamiento desde Vandenberg, a saber, Iridium 2 el 17 de junio, la misión Formosat-5 el 22 de julio y Iridium-3 el 24 de agosto.
Ahora se espera que la misión Crew-9 se lance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Este será el primer lanzamiento tripulado desde este complejo, que SpaceX ha construido además de su torre de tripulación en el Complejo de Lanzamiento 39A en el cercano Centro Espacial Kennedy.