La Corriente del Golfo , junto con su extensión norte hacia Europa, la Deriva del Atlántico Norte , es una cálida y rápida corriente oceánica atlántica que se origina en el Golfo de México y fluye a través del Estrecho de Florida y sube por la costa oriental de los Estados Unidos, luego gira hacia el este cerca de la latitud 36°N (Carolina del Norte) y se mueve hacia el noroeste de Europa como la Corriente del Atlántico Norte . El proceso de intensificación occidental hace que la Corriente del Golfo sea una corriente que se acelera hacia el norte frente a la costa este de América del Norte. Alrededor de 40°0′N 30°0′W / 40.000°N 30.000°W / 40.000; -30.000 , se divide en dos, con la corriente del norte, la Deriva del Atlántico Norte, cruzando hacia el norte de Europa y la corriente del sur, la Corriente de Canarias , recirculando frente a África Occidental.
La Corriente del Golfo influye en el clima de las zonas costeras de la costa este de los Estados Unidos desde Florida hasta el sureste de Virginia (cerca de los 36°N de latitud) y, en mayor grado, en el clima del noroeste de Europa. Existe consenso en que el clima del noroeste de Europa es más cálido que el de otras zonas de latitud similar, al menos en parte debido a la fuerte corriente del Atlántico Norte. [1] [2] [3] Es parte del Giro del Atlántico Norte . Su presencia ha propiciado el desarrollo de fuertes ciclones de todo tipo, tanto dentro de la atmósfera como dentro del océano.
El descubrimiento europeo de la Corriente del Golfo se remonta a la expedición de Juan Ponce de León en 1512 , tras la cual pasó a ser ampliamente utilizada por los barcos españoles que navegaban desde el Caribe hacia España. [4] Un resumen del diario de viaje de Ponce de León del 22 de abril de 1513, señalaba: "Una corriente tal que, aunque tenían mucho viento, no podían avanzar hacia delante, sino hacia atrás y parece que iban bien; al Al final se supo que la corriente era más poderosa que el viento." [5]
Benjamin Franklin se interesó por los patrones de circulación del Océano Atlántico Norte. En 1768, mientras estaba en Inglaterra, Franklin escuchó una curiosa queja de la Junta Colonial de Aduanas : "¿Por qué los paquetes británicos tardaban varias semanas más en llegar a Nueva York desde Inglaterra que lo que tardaba un barco mercante estadounidense promedio en llegar a Newport, Rhode Island ?". ¿A pesar de que los barcos mercantes partían de Londres y tenían que navegar por el río Támesis y luego a lo largo del Canal de la Mancha antes de cruzar el Atlántico, mientras que los paquetes partían de Falmouth en Cornualles? [6]
Franklin le pidió una respuesta a su primo Timothy Folger, un capitán ballenero de la isla Nantucket . Folger explicó que los barcos mercantes cruzaban rutinariamente la corriente (que se identificaba por el comportamiento de las ballenas, la medición de la temperatura del agua y los cambios en el color del agua) mientras los capitanes de los paquetes de correo corrían en contra de ella. [6] Franklin hizo que Folger dibujara la trayectoria de la corriente en un mapa del Atlántico y agregara notas sobre cómo evitar la corriente cuando navegaba de Inglaterra a América. Franklin luego envió el gráfico a Anthony Todd, secretario de la Oficina de Correos británica. [6] La carta de la Corriente del Golfo de Franklin se imprimió en 1769 en Londres, pero los capitanes de mar británicos la ignoraron en gran medida. [7] Se imprimió una copia del gráfico en París alrededor de 1770-1773, y Franklin publicó una tercera versión en Filadelfia en 1786. [8] [9]
La Corriente del Golfo propiamente dicha es una corriente intensificada hacia el oeste , impulsada en gran medida por la tensión del viento . [10] En 1958, el oceanógrafo Henry Stommel señaló que "en realidad hay muy poca agua del Golfo de México en la corriente". [11] La deriva del Atlántico Norte, por el contrario, está impulsada en gran medida por la circulación termohalina . Su transporte de agua cálida hacia el noreste a través del Atlántico hace que Europa occidental y especialmente el norte de Europa sean más cálidos y templados de lo que serían de otra manera. [12]
Un río de agua de mar, llamado Corriente Ecuatorial del Atlántico Norte , fluye hacia el oeste frente a la costa de África Central. Cuando esta corriente interactúa con la costa noreste de América del Sur, la corriente se bifurca en dos ramas. Una desemboca en el Mar Caribe , mientras que una segunda, la Corriente de las Antillas , fluye al norte y al este de las Indias Occidentales . [13] Estos dos brazos se unen al norte del Estrecho de Florida .
Los vientos alisios soplan hacia el oeste en los trópicos [14] y los vientos del oeste soplan hacia el este en latitudes medias. [15] Este patrón de viento aplica una tensión a la superficie del océano subtropical con rizos negativos a través del Océano Atlántico norte. [16] El transporte de Sverdrup resultante es hacia el ecuador. [17]
Debido a la conservación de la vorticidad potencial causada por los vientos que se mueven hacia el norte en la periferia occidental de la cresta subtropical y al aumento de la vorticidad relativa del agua que se mueve hacia el norte, el transporte se equilibra con una corriente estrecha y acelerada hacia el polo. Esta fluye a lo largo del límite occidental de la cuenca oceánica, compensando los efectos de la fricción con la corriente del límite occidental, y se conoce como corriente de Labrador . [18] La conservación de la vorticidad potencial también provoca curvaturas a lo largo de la Corriente del Golfo, que ocasionalmente se rompen a medida que cambia la posición de la Corriente del Golfo, formando remolinos fríos y cálidos separados. [19] Este proceso general, conocido como intensificación occidental, hace que las corrientes en el límite occidental de una cuenca oceánica, como la Corriente del Golfo, sean más fuertes que las del límite oriental. [20]
Como consecuencia, la Corriente del Golfo resultante es una fuerte corriente oceánica. Transporta agua a un ritmo de 30 millones de metros cúbicos por segundo (30 sverdrups ) a través del Estrecho de Florida. A medida que pasa al sur de Terranova, esta tasa aumenta a 150 sverdrups. [21] El volumen de la Corriente del Golfo eclipsa a todos los ríos que desembocan en el Atlántico combinados, que suman 0,6 sverdrups. Es, sin embargo, más débil que la Corriente Circumpolar Antártica . [22] Dada la fuerza y la proximidad de la Corriente del Golfo, las playas a lo largo de la costa este de los Estados Unidos pueden ser más vulnerables a grandes anomalías del nivel del mar, que impactan significativamente las tasas de erosión costera . [23]
La Corriente del Golfo suele tener 100 km (62 millas) de ancho y 800 a 1200 m (2600 a 3900 pies) de profundidad. La velocidad actual es más rápida cerca de la superficie, con una velocidad máxima típicamente de aproximadamente 2,5 m/s (5,6 mph). [24] A medida que viaja hacia el norte, el agua cálida transportada por la Corriente del Golfo sufre un enfriamiento por evaporación. El enfriamiento es impulsado por el viento; El viento que se mueve sobre el agua provoca la evaporación , enfriando el agua y aumentando su salinidad y densidad. Cuando se forma hielo marino, las sales quedan fuera del hielo, un proceso conocido como exclusión de salmuera. [25] Estos dos procesos producen agua que es más densa y más fría (o más precisamente, agua que todavía es líquida a una temperatura más baja). En el Océano Atlántico Norte, el agua se vuelve tan densa que comienza a hundirse en aguas menos saladas y menos densas. (La acción convectiva es similar a la de una lámpara de lava ). Esta corriente descendente de agua fría y densa se convierte en parte de las aguas profundas del Atlántico Norte , una corriente que va hacia el sur. [26] Muy pocas algas se encuentran dentro de la corriente, aunque las algas se encuentran en grupos hacia el este. [27]
En abril de 2018, dos estudios publicados en Nature [28] [29] encontraron que la Corriente del Golfo se encuentra en su punto más débil desde hace al menos 1.600 años. [30]
La Corriente del Golfo influye en el clima de la península de Florida . La parte frente a la costa de Florida, conocida como Corriente de Florida , mantiene una temperatura promedio del agua de al menos 24 °C (75 °F) durante el invierno. [31] Los vientos del este que se mueven sobre esta agua cálida mueven el aire cálido desde la Corriente del Golfo hacia el interior, [32] ayudando a mantener temperaturas más suaves en todo el estado que en otros lugares del sureste de los Estados Unidos durante el invierno. Además, la proximidad de la Corriente del Golfo a Nantucket , Massachusetts , aumenta su biodiversidad , porque es el límite norte para las variedades de vida vegetal del sur y el límite sur para las especies de plantas del norte, siendo Nantucket más cálido durante el invierno que el continente. [33]
La corriente del Atlántico Norte de la Corriente del Golfo, junto con corrientes de aire cálido similares, ayudan a mantener Irlanda y la costa occidental de Gran Bretaña unos grados más cálidas que el este. [34] Sin embargo, la diferencia es más dramática en las islas costeras occidentales de Escocia . [35] [ verificación fallida ] A lo largo de la costa noruega se produce un efecto notable de la Corriente del Golfo y los fuertes vientos del oeste en Europa . [12] Las partes del norte de Noruega se encuentran cerca de la zona ártica , la mayor parte de la cual está cubierta de hielo y nieve en invierno. Sin embargo, casi toda la costa de Noruega permanece libre de hielo y nieve durante todo el año. [36] El efecto de calentamiento proporcionado por la Corriente del Golfo ha permitido que se desarrollen y mantengan asentamientos bastante grandes en la costa del norte de Noruega , incluida Tromsø , la tercera ciudad más grande al norte del Círculo Polar Ártico. Los sistemas meteorológicos calentados por la Corriente del Golfo se desplazan hacia el norte de Europa, calentando también el clima detrás de las montañas escandinavas .
Algunas publicaciones de noticias han cubierto la posibilidad de un colapso de la Corriente del Golfo. [ vago ] [37] [38] [39] [40] [41] El Sexto Informe de Evaluación del IPCC abordó este tema específicamente y encontró que, según las proyecciones del modelo y la comprensión teórica, la Corriente del Golfo no se cerrará en un clima cálido. . [42] Si bien se espera que la Corriente del Golfo se desacelere a medida que se debilite la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), no colapsará, incluso si la AMOC colapsara. [42] Sin embargo, esta desaceleración tendrá efectos significativos, incluido un aumento en el nivel del mar a lo largo de la costa de América del Norte, una reducción de las precipitaciones en las latitudes medias, cambios en los patrones de fuertes precipitaciones en Europa y los trópicos, y tormentas más fuertes en el Atlántico Norte. [42]
El agua cálida y el contraste de temperatura a lo largo del borde de la Corriente del Golfo a menudo aumentan la intensidad de los ciclones, tropicales o no. La generación de ciclones tropicales normalmente requiere temperaturas del agua superiores a 26,5 °C (79,7 °F). [43] La formación de ciclones tropicales es común sobre la Corriente del Golfo, especialmente en julio. Las tormentas viajan hacia el oeste a través del Caribe y luego se mueven hacia el norte y se curvan hacia la costa este de los Estados Unidos o permanecen en una trayectoria hacia el noroeste y entran en el Golfo de México . [44] Estas tormentas tienen el potencial de crear fuertes vientos y grandes daños en las zonas costeras del sudeste de los Estados Unidos . El huracán Sandy de 2012 fue un ejemplo reciente de un huracán que pasó sobre la Corriente del Golfo y ganó fuerza. [45]
Se ha demostrado que los fuertes ciclones extratropicales se profundizan significativamente a lo largo de una zona frontal poco profunda , forzados por la Corriente del Golfo, durante la estación fría . [46] Los ciclones subtropicales también tienden a generarse cerca de la Corriente del Golfo. Alrededor del 75% de estos sistemas documentados entre 1951 y 2000 se formaron cerca de esta corriente de agua cálida, con dos picos anuales de actividad durante mayo y octubre. [47] Los ciclones dentro del océano se forman bajo la Corriente del Golfo y se extienden hasta 3.500 m (11.500 pies) debajo de la superficie del océano. [48]
La Corriente del Golfo forma periódicamente anillos como resultado de que un meandro de la Corriente del Golfo se cierra a una ruta alternativa distinta de ese meandro, creando un remolino independiente. Estos remolinos son de dos tipos: anillos de núcleo frío, que giran ciclónicamente (en el sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur), y anillos de núcleo cálido, que giran en sentido anticiclónico. Estos anillos tienen la capacidad de transportar las distintas propiedades biológicas, químicas y físicas de sus aguas de origen a las nuevas aguas a las que viajan.
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