Watercress Line es el nombre comercial del ferrocarril Mid-Hants Railway , un ferrocarril histórico de Hampshire , Inglaterra , que recorre 16 km desde New Alresford hasta Alton , donde se conecta con la red ferroviaria nacional . La línea obtuvo su nombre popular en la época en que se utilizaba para transportar berros cultivados localmente a los mercados de Londres . Actualmente, el ferrocarril opera servicios regulares programados, junto con trenes restaurante, trenes de cerveza artesanal y numerosos eventos especiales durante todo el año.
En 1861, la Alton, Alresford and Winchester Railway Company recibió autorización para construir un nuevo ferrocarril que conectara las líneas existentes de London & South Western Railway en Alton y Winchester. Se inauguró el 2 de octubre de 1865 con el nombre de Mid-Hants Railway. Los trenes eran operados por London & South Western Railway , que finalmente compró la Mid-Hants Railway Company en 1884. [1]
Las estaciones se construyeron inicialmente en Itchen Abbas , Ropley y Alresford . La estación de Alton ya existía. La estación de Medstead y Four Marks se añadió en 1868. Justo en las afueras de esta estación, la línea se encuentra en su punto más alto (652 pies o 199 metros sobre el nivel del mar) habiendo ascendido desde Alresford (263 pies u 80 metros sobre el nivel del mar) y descendiendo hasta Alton (339 pies o 103 metros sobre el nivel del mar). La sección de la línea se conoció como "los Alpes", debido a las pronunciadas pendientes que existen allí. [1]
La línea proporcionaba una ruta alternativa entre Londres y Southampton y, además de transportar berros producidos localmente , era particularmente importante para el tráfico militar entre la ciudad militar de Aldershot y el puerto de embarque militar en Southampton. [1]
Con el desarrollo del transporte motorizado, la línea decayó durante los períodos de entreguerras y posguerra del siglo XX y se vio aún más comprometida por los cierres del ferrocarril ligero de Basingstoke y Alton en 1932 y del ferrocarril de Meon Valley en 1955. La electrificación de la línea de Londres a Alton en 1937 significó que la línea Watercress ya no era parte de una ruta directa; se hizo necesario cambiar en Alton. [1] La electrificación de la línea de Londres a Southampton se produjo en 1967, [2] lo que afectó aún más la economía de la ruta Mid-Hants.
La línea pasó a formar parte de Southern Railway en 1923 y luego de la Southern Region de British Railways en 1948. Sobrevivió al Beeching Axe en 1963, pero finalmente fue cerrada por British Railways en febrero de 1973. [1] Durante los últimos años de operación bajo British Rail, los servicios de trenes de pasajeros fueron operados por unidades múltiples diésel-eléctricas de dos vagones Clase 205 ("2H").
En 1941, el prototipo del barco Merchant Navy Class 21C1 Channel Packet viajó hasta Alresford después de la ceremonia de nombramiento en Southampton para realizar una prueba con la prensa y dignatarios.
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El tramo de la línea que va de Alresford a Alton y que se puede ver hoy en día se compró a British Rail en noviembre de 1975. Posteriormente, la reconstrucción de la línea se realizó por etapas. El tramo entre Alresford y Ropley se reabrió el 30 de abril de 1977. Para proporcionar instalaciones de ingeniería y mantenimiento, se construyeron el depósito principal de locomotoras y talleres en Ropley . La extensión a Medstead & Four Marks se inauguró el 28 de mayo de 1983 y el tramo final a Alton se inauguró el 25 de mayo de 1985. [1]
El 12 de junio de 1982, una réplica del Sans Pareil visitó la línea Watercress, funcionando con éxito por sus propios medios desde Ropley hasta Alresford. [3]
Algunas de las estructuras que se pueden ver en la línea hoy en día no formaban parte de la infraestructura ferroviaria original ; [3] se han añadido para que la línea vuelva a funcionar y para recrear la sensación de un ferrocarril de vapor en pleno funcionamiento. En la actualidad, la línea está mantenida por una pequeña base de personal remunerado (en su mayoría en tareas administrativas) y un núcleo de más de 400 voluntarios.
El ferrocarril es una organización benéfica registrada . [4]
El ferrocarril Mid-Hants alberga una gran colección de locomotoras de vapor y diésel, vagones de pasajeros y vagones restaurados, la mayoría de los cuales son del período de la década de 1920 a 1960. Las locomotoras de vapor operadas incluyen Bulleid Pacifics de la Marina Mercante y West Country , SR Lord Nelson clase , Schools Class , S15 , BR Standard Class 4 , BR Standard Class 9F , LMS Ivatt Tank y una Black 5. Junto con estas, operan varias locomotoras diésel, incluidas las Clase 33 , una Clase 47 , una Clase 50 , una clase 03 de maniobras, una clase 08 de maniobras, una clase 11 de maniobras y una unidad múltiple Clase 205 "Hampshire".
La línea Watercress tiene cuatro estaciones en el lugar de las antiguas estaciones de British Rail . Cada una de ellas cuenta con un circuito de paso, que permite que los trenes se sobrepasen entre sí o que las locomotoras rodeen a los trenes para cambiar de dirección. La estación de Alton tiene tres plataformas; las plataformas 1 y 2 son operadas por la red ferroviaria nacional y la plataforma 3 por la línea Watercress. Las otras tres estaciones tienen dos plataformas cada una con pasarelas de conexión.
Antes de su cierre, el ferrocarril se unía a la línea principal del suroeste en Winchester Junction, [1] a dos millas (3 km) al norte de Winchester. Las propuestas viables más económicas para restablecer las vías para volver a unirse a Winchester, que requieren plataformas, terraplenes, cortes de tierra y/o túneles, han demostrado ser demasiado caras para presentarlas al gobierno o a grandes organizaciones benéficas. La vía tendría que cruzar la autopista M3 y reemplazar o hacer un túnel debajo de las casas y jardines [ cuantificar ] construidos a lo largo del derecho de paso entre el antiguo otro cruce del ferrocarril (con ferrocarriles electrificados) e Itchen Abbas .
En octubre de 2008, tras la licitación, el ferrocarril Mid Hants recibió £550.000 del Heritage Lottery Fund (HLF) para proyectos de mejora. [11]
En Ropley se ha construido un nuevo taller de vagones y carros de dos vías, con capacidad para albergar cuatro vagones bajo techo. El taller está destinado a satisfacer las necesidades particulares de restauración de vehículos de madera con maquinaria para trabajar la madera, un carpintero contratado y carpinteros aprendices o en prácticas. [11]
Las ampliaciones del taller de locomotoras incluyen un pequeño taller de máquinas, un área de almacenamiento y un conjunto de instalaciones de refrescos y vestuarios para voluntarios. Las plataformas de observación para los visitantes permiten ver los talleres de locomotoras y vagones y el taller de calderas. Se proporcionan materiales y exposiciones para la interpretación y la descripción general con el fin de educar a los visitantes sobre el trabajo y los oficios que se utilizan para mantener y mejorar un conjunto de material rodante hecho a medida y mantenido en gran parte de forma manual. [11]
Se instala en Medstead una caja de señales histórica con la ayuda de una subvención del Railway Heritage Trust. Ofrece una experiencia práctica de señalización para los visitantes junto con espacio para una exposición de equipos telefónicos Strowger . [11]
El coste de esta ronda de proyectos superó el millón de libras esterlinas, financiado con fondos del ferrocarril y con trabajo voluntario adicional. [11]
El ferrocarril logró obtener dos premios HLF anteriores: el antiguo depósito de mercancías en Alresford se restauró y abrió en 2000; el depósito de ruedas en Ropley se construyó en 2005. [11]
A lo largo de su historia, se han producido algunos incidentes en la línea Watercress. La mayoría de ellos se limitan a fallos mecánicos de los sistemas ferroviarios. El 26 de julio de 2010, se produjo un incendio en el nuevo taller de vagones y carruajes de la estación de Ropley.
