Las islas del cielo son montañas aisladas rodeadas de entornos de tierras bajas radicalmente diferentes . El término originalmente se refería a los que se encontraban en la Meseta Mexicana , y se ha extendido a bosques de altura igualmente aislados . El aislamiento tiene implicaciones importantes para estos hábitats naturales. La región del suroeste de Estados Unidos comenzó a calentarse entre c. Entre 20.000 y 10.000 años AP y las temperaturas atmosféricas aumentaron sustancialmente, dando lugar a la formación de vastos desiertos que aislaron las islas celestes. [1] El endemismo , la migración altitudinal y las poblaciones relictas son algunos de los fenómenos naturales que se encuentran en las islas del cielo.
La compleja dinámica de la riqueza de especies en las islas del cielo atrae la atención de la disciplina de la biogeografía , y de la misma manera la biodiversidad es de interés para la biología de la conservación . Uno de los elementos clave de una isla del cielo es la separación por distancia física de las otras cadenas montañosas, lo que da como resultado una isla de hábitat, como un bosque rodeado de desierto.
Algunas islas celestes sirven como refugios para especies boreales varadas por el calentamiento del clima desde el último período glacial . En otros casos, las poblaciones localizadas de plantas y animales tienden a la especiación , similar a las islas oceánicas como las Islas Galápagos del Ecuador .
El herpetólogo Edward H. Taylor presentó el concepto de "islas" en la meseta mexicana en 1940 en el 8º Congreso Científico Americano en Washington, DC. Su resumen sobre el tema se publicó en 1942. [2]
El concepto de isla celeste se aplicó más tarde en 1943 cuando Natt N. Dodge, en un artículo de la revista Arizona Highways , se refirió a las montañas Chiricahua en el sureste de Arizona como una "isla montañosa en un mar desértico". [3]
Aproximadamente en la misma época, el término se utilizó para referirse a superficies topográficas antiguas, sin glaciares y de alta montaña en la cresta de la Sierra Nevada , California. [4]
El término fue popularizado por el escritor naturalista Weldon Heald, residente del sureste de Arizona. En su libro de 1967, Sky Island , demostró el concepto describiendo un viaje desde la ciudad de Rodeo, Nuevo México , en el desierto occidental de Chihuahua , hasta un pico en las montañas Chiricahua, a 56 km (35 millas) de distancia y 1.700 m ( 5,600 pies) más alto en elevación, ascendiendo desde el desierto cálido y árido, a los pastizales, luego a los bosques de robles, pinos y finalmente a los bosques de abetos, abetos y álamos. Su libro menciona el concepto de bioma , pero prefiere la terminología de zonas de vida , y hace referencia al trabajo de Clinton Hart Merriam . El libro también describe la vida silvestre y las condiciones de vida de los chiricahuas. [5]
Casi al mismo tiempo, la idea de las montañas como islas de hábitat se arraigó entre los científicos y ha sido utilizada por escritores tan populares como David Quammen [6] y John McPhee . [7] Este concepto se encuadra dentro del estudio de la biogeografía insular . No se limita a las montañas del suroeste de América del Norte, sino que puede aplicarse a montañas, tierras altas y macizos de todo el mundo. [8]
Las islas del cielo de Madrean son probablemente las islas del cielo más estudiadas del mundo. Estas numerosas montañas, que se encuentran en los estados estadounidenses de Nuevo México y Arizona y en los estados mexicanos de Chihuahua y Sonora , forman eslabones de una cadena que conecta el extremo norte de la Sierra Madre Occidental y el sur de la meseta de Colorado . Las islas del cielo de las montañas centrales y septentrionales de los Estados Unidos a menudo se denominan cadenas de islas , especialmente por las poblaciones que se encuentran a la vista de dichas islas de montañas rodeadas de llanuras como las que se encuentran dentro de las montañas de Wichita en el suroeste de Oklahoma .
Algunos ejemplos más al norte son las Montañas Locas , las Montañas Castle , las Montañas Bears Paw , las Montañas Highwood y las Montañas Little Rocky , todas en el estado estadounidense de Montana . Cada una de estas cordilleras está cubierta de bosques y tiene tundra y manto de nieve por encima del límite de los árboles, pero no está conectada con ninguna otra cordillera por crestas boscosas; las cordilleras están completamente rodeadas por praderas sin árboles y/o matorrales semiáridos debajo. Otras islas celestes conocidas de América del Norte son los bosques montanos de la Gran Cuenca , como las Montañas Blancas en California y las Montañas Spring cerca de Las Vegas, Nevada . Uno de los aspectos únicos de las islas del cielo de la región fronteriza entre Estados Unidos y México es la mezcla de afinidades florísticas, es decir, los árboles y plantas de las elevaciones más altas son más característicos de las latitudes del norte, mientras que la flora de las elevaciones más bajas tiene vínculos con el desierto y las montañas más al sur. [9] En estas islas celestes se encuentran algunas plantas y animales únicos, como la yuca de montaña , la ardilla roja del monte Graham , el caracol de primavera de Huachuca y la salamandra de las montañas Jemez .
Algunas especies montanas aparentemente evolucionaron dentro de su área de distribución actual, adaptándose a su entorno local, como la musaraña del Monte Lyell . [10] Sin embargo, también se ha observado que algunos ecosistemas montañosos aislados tienen una tendencia a perder especies con el tiempo, tal vez porque las poblaciones pequeñas e insularizadas son vulnerables a las fuerzas de extinción , y el aislamiento del hábitat reduce la posibilidad de colonización por nuevas especies. [6] Además, algunas especies, como el oso grizzly , requieren una variedad de hábitats. Históricamente, estos osos hicieron uso de los bosques y prados que se encuentran en las islas del cielo de Madrean, así como de hábitats de menor elevación, como las zonas ribereñas . (Los osos pardos fueron extirpados de la región en el siglo XX). [11] Los movimientos estacionales entre hábitats de tierras altas y bajas pueden ser un tipo de migración, como la que emprende la codorniz de montaña de las montañas de la Gran Cuenca. Estas aves viven en elevaciones elevadas cuando no hay nieve y, en lugar de migrar hacia el sur durante el invierno, migran hacia abajo . [12]
Lo que confunde un poco el asunto es la posibilidad de que un archipiélago de islas celestes o incluso los valles entre ellas actúen no sólo como una barrera para la dispersión biológica , sino también como una vía para la migración. Ejemplos de aves y mamíferos que utilizan el archipiélago madreano para extender su distribución hacia el norte son el elegante trogón y el coatí de nariz blanca . [13]
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