La campaña de Tarapacá fue una breve etapa de la Guerra del Pacífico en los últimos meses de 1879, luego de que los chilenos obtuvieran la superioridad naval definitiva en Angamos . Tomó su nombre de la región donde se libró.
Después de Angamos, el gobierno chileno inició los preparativos para una invasión del Departamento de Tarapacá , territorio peruano rico en nitratos y cuya querella de explotación inició la guerra. A su favor, Chile tenía la ventaja de la movilidad, ya que los aliados sólo podían mover suministros y tropas por tierra. A lo largo de esta campaña, ambos ejércitos tuvieron que soportar las dificultades de luchar a través del desierto.
Para los chilenos, el objetivo de la campaña de Tarapacá era asegurar el departamento y conservarlo como rescate hasta que se pagaran las reparaciones de guerra una vez terminada la guerra.
Tras el estallido de la guerra en abril de 1879, ambos bandos se centraron en ganar superioridad naval, ya que el extremadamente árido desierto de Atacama era una barrera formidable para una campaña terrestre. Por tanto, la guerra se desarrolló inicialmente en un enfrentamiento entre las armadas de Chile y Perú.
Después de que los chilenos tomaron el puerto de Antofagasta el 14 de febrero de 1879 y lo aseguraron con la siguiente victoria en Calama el 23 de marzo, el objetivo fue destruir la flota peruana. Para lograr ese objetivo, en abril el gobierno chileno ordenó al contralmirante Juan Williams Rebolledo navegar hacia El Callao para hundir los barcos enemigos en los muelles o fondeados. Sin embargo, como El Callao estaba fuertemente defendido, Williams decidió bloquear el puerto de Iquique , el puerto aliado más importante en el departamento de Tarapacá, con la idea de obligar a los peruanos a luchar. [1]
Sin embargo, esto resultó inútil, porque los peruanos no vinieron a rescatar a Iquique y utilizaron ese precioso tiempo para preparar su armada para el combate. Además, la larga espera hizo todo lo contrario para la Flota chilena, desgastando los buques y la moral de la tripulación.
La situación tensó a la opinión pública, lo que obligó a Williams a levantar el bloqueo y navegar hacia El Callao. Al llegar se encontró con que la flota peruana había partido el día 18. Todo esto derivó en un encuentro simultáneo en Punta Gruesa e Iquique el 21 de mayo, que resultó decisivo ya que los peruanos perdieron uno de sus dos modernos buques -el acorazado Independencia- . , a una antigua goleta de madera, la Covadonga ; y la heroica muerte del capitán Arturo Prat y la pérdida de su antigua corbeta, la Esmeralda , elevaron la moral de las tropas y encendieron un nacionalismo entre los chilenos que provocó un enrolamiento civil masivo. Sólo a principios de noviembre, el ejército chileno pasó de 2.995 hombres a 10.000.
Después de todo esto, los chilenos retomaron el bloqueo de Iquique, mientras el capitán peruano Miguel Grau ejecutaba brillantemente una estrategia de desafío contra su enemigo -que incluía la captura de todo un regimiento de caballería y un intento de atacar Valparaíso- , mientras todos los esfuerzos por capturarlo fueron inútiles. La falta de resultados y la mala gestión terminaron con la renuncia de Williams, el 5 de agosto. En ese momento, surgió el mal estado de la Armada de Chile, ya que las reparaciones en curso demoraron un mes entero. Así, el nuevo almirante, Galvarino Riveros, podría zarpar de Valparaíso recién el 1 de octubre, con la única misión de encontrar y destruir al Huáscar . La persecución terminó una semana después con el enfrentamiento decisivo en Angamos el 8 de octubre, donde Grau murió y su barco fue capturado y luego puesto al servicio de Chile. Con esta victoria, las costas del Pacífico quedaron abiertas a una operación de desembarco en cualquier lugar que el alto mando chileno considerara necesario.
Chile tenía un ejército muy pequeño desde principios de la década, debido a la escasez de fondos que obligó al gobierno a reducir su personal. Por lo tanto, cuando comenzó la guerra, el ejército chileno contaba sólo con 2.995 soldados divididos en cuatro regimientos de infantería y otros dos de caballería, cuya principal experiencia era patrullar la frontera con los "araucanos", los indios que contenían a los españoles desde el siglo XVI. La marina consistía en unas cinco antiguas corbetas y goletas de madera -entre ellas la Esmeralda y la Covadonga- , hasta que durante el gobierno de Federico Errázuriz Echaurren se compraron en Inglaterra dos modernos acorazados, el Blanco Encalada y el Cochrane .
Sin embargo, los chilenos tenían ventaja con el fusil belga Comblain , que estaba cargado hacia atrás permitiendo una velocidad de disparo superior, y la caballería tenía carabinas Winchester.
La situación de los aliados no era mucho mejor. Sin embargo, ambos ejércitos combinados tenían más soldados y artillería, sus armas eran viejas en comparación con las de su enemigo. Casi todo el ejército boliviano estaba equipado con mosquetes de carga frontal, con la única excepción de la guardia pretoriana de Hilarión Daza, el Batallón "Colorados".
Los peruanos estaban en mejor forma. Tenían una armada en igualdad de condiciones que la chilena, con dos buques modernos, el acorazado Huáscar y la fragata Independencia , más algunos barcos como la corbeta Unión .
Incluso antes de que estallara la guerra, el gobierno chileno no confiaba en las capacidades de su Alto Mando. El Comandante en Jefe del Ejército, José Arteaga, y el Almirante de la Armada, Juan Williams, eran veteranos con más de cuarenta años de servicio. Además, las amargas disputas entre la generación más antigua y la más joven de oficiales de ambas ramas no hicieron más que convencer al presidente Pinto de nombrar a un civil -el ministro de Guerra, Rafael Sotomayor- para supervisar su planificación y el desarrollo del esfuerzo bélico. Esto hizo que tanto Arteaga como Williams renunciaran a sus cargos en julio y agosto de 1879. Inmediatamente después, el ejército quedó al mando del general Erasmo Escala , quien luchó contra la rebelión de 1851, y la Armada al mando del almirante Galvarino Riveros. Asimismo, fue designado como Secretario del Jefe de Gabinete otro civil, José Francisco Vergara . Sin embargo, el verdadero comandante era Sotomayor.
Después del triunfo de Riveros en Angamos, los chilenos comenzaron la planificación del departamento de Tarapacá. Sotomayor quería atacar en un punto entre los bastiones aliados de Arica e Iquique, cortando sus líneas de comunicación y permitiendo al ejército eliminarlas una a una. Después de revisar el terreno y semanas de preparativos, se decidió atacar en Pisagua , un pequeño puerto con una bahía adecuada para descargar tropas y suministros. El aterrizaje estaba previsto para el 2 de noviembre.
Del lado aliado, desde mayo el presidente Pardo y el general Hilarión Daza se reunieron en Tacna para planificar el curso de la guerra. La mutilación de la flota peruana condenó a los aliados a una estrategia defensiva, debido a las duras condiciones del desierto de Atacama. Con esta dificultad en mente, el 4 de mayo la 3.ª División boliviana se embarcó desde El Callao con destino a Pisagua, y se estableció en Alto Hospicio, sobre las cimas de los cerros del puerto.
El general peruano Juan Buendía estaba al mando del Ejército Aliado del Sur en Tarapacá, quien a pesar de la importancia de Pisagua no la aseguró como debía.
A las 6 de la mañana del 2 de noviembre, un convoy de doce barcos apareció en el horizonte alertando a las defensas aliadas de Pisagua. El bombardeo que siguió silenció a los dos fuertes que custodiaban la entrada de la bahía y marcó el inicio de la operación de desembarco. La primera oleada de embarcaciones logró establecer una cabecera de playa a pesar de la resistencia de los defensores bolivianos desplegados detrás de trincheras improvisadas. El segundo escalón hizo retroceder a los aliados y los expulsó del puerto. Dos regimientos más fueron desembarcados en una playa cercana en Junín, pero no lograron llegar a tiempo a la batalla.
La victoria permitió a los chilenos establecer un punto de partida desde donde explorar la región y repeler a los aliados. Inmediatamente, se enviaron exploradores de caballería en busca de suministros de agua y tropas enemigas. Uno de ellos encontró y aplastó a cierta caballería aliada en Germania el 6 de noviembre. Siguiendo la vía férrea, las incursiones encontraron un depósito de agua en la oficina de salitre de Dolores, que fue rápidamente reforzado con 6.500 hombres en una semana, al mando del coronel Emilio Sotomayor.
Cuando se conoció en Tacna el movimiento chileno sobre Pisagua, los aliados rápidamente decidieron que el general Daza, el presidente boliviano, conduciría su ejército a un punto de encuentro establecido en la guarida del río Tana, cerca de Pisagua, donde se encontraría con Buendía. Desde aquí ambos contraatacarían posteriormente a los chilenos al mar. Pero Daza no estaba seguro de la lealtad de sus oficiales y deliberadamente desgaste a su ejército. Los bolivianos abandonaron Tacna y se reunieron alrededor de Arica el 8 de noviembre, donde los soldados se emborracharon y perdieron toda disciplina. [2] Finalmente, el día 11, Daza partió de Arica hacia Chaca, a unos 50 km al sur-sureste. Sin embargo, sus soldados borrachos se desplomaron a mitad de camino, ya que Daza permitió a sus hombres llevar vino en lugar de agua, con consecuencias fatales para muchos de ellos. [3] Finalmente, cuando Daza llegó al río Camarones el día 14, ya había perdido 200 hombres. Estaba a 50 km. se alejó de Tana, y utilizó el mal estado de sus tropas como excusa para regresar al norte, acción conocida como la traición de Camarones .
La pérdida de Pisagua dejó al general Buendía en una posición difícil. Pisagua e Iquique eran sus vías de comunicación y desde mayo Iquique estaba bloqueado. Por ello, la liberación de Pisagua se convirtió en su principal objetivo. Buendía salió de Iquique el 5 de noviembre trasladándose a Agua Santa donde sus fuerzas debían reunirse. Desde aquí marchó hacia Porvenir, antes de desplazarse hacia el norte para unirse con Daza. Sin embargo, en su camino se encontró con los chilenos en el cerro San Francisco cerca de Dolores.
Ya superado en número, el coronel Emilio Sotomayor desplegó sus tropas sobre los cerros San Francisco y Sazón observando los movimientos aliados sobre la llanura. Buendía quiso atacar de inmediato, pero el coronel Suárez lo convenció de lo contrario, haciéndole notar el cansancio de las tropas después de una larga marcha por el desierto. Entonces, ambos ejércitos pasaron el resto de la mañana únicamente observándose mutuamente. Sin embargo, la batalla comenzó inesperadamente el día 19. Sotomayor soportó tres intentos de invadirlo que desmoralizaron a los aliados que huyeron del campo de batalla en total confusión, dejando todo tipo de material y artillería.
Buendía se retiró a Tarapacá con los restos de su ejército y los rezagados encontrados en el camino. La artillería estaba perdida y sus hombres se encontraban en malas condiciones. Sin embargo, su fuerza creció considerablemente con la división de Los Ríos, que abandonó su puesto en Iquique cuando se reanudó el bloqueo chileno, y los soldados de Belisario Suárez -Jefe del Estado Mayor de Buendía. En total, los aliados sumaban unos 4.500 hombres.
Del lado chileno, el Teniente Coronel José Francisco Vergara solicitó al General Escala realizar un reconocimiento para conocer el estado del enemigo. [4] Entonces, el 24 de noviembre Vergara fue enviado con un grupo de aproximadamente 400 hombres a Tarapacá. Posteriormente, Arteaga supo que los peruanos estaban más de lo esperado. Envió otra columna compuesta por dos regimientos, un batallón, 30 jinetes más y otra batería de artillería. Basado en información falsa de un arriero capturado, quien reportó sólo 1.500 hombres en el pueblo. Vergara pidió instrucciones a Arteaga, y su solicitud creó gran ansiedad entre el Alto Mando y las tropas chilenas. En este punto, los comandantes chilenos subestimaron profundamente las capacidades de batalla de los aliados. Arteaga no preparó adecuadamente a las fuerzas chilenas enviadas a la batalla, por lo que no llevaban suficientes suministros, lo que tendría consecuencias más adelante.
Arteaga se reunió con sus hombres en Isluga el 26 de noviembre. La marcha a través del desierto con comida y agua insuficientes agotó a su ejército. Para colmo, Arteaga todavía pensaba que en Tarapacá no eran más de 2.500. Siendo al menos 60 km. lejos de Dolores, el punto de suministro más cercano, Arteaga no tuvo más remedio que atacar.
Arteaga decidió atacar dividiendo su fuerza en tres columnas principales, al mando del coronel Ricardo Santa Cruz Vargas el teniente coronel Eleuterio Ramírez y él mismo. La idea era sorprender a los peruanos en Tarapacá aprovechando la niebla de la mañana. Sin embargo, Santa Cruz fue descubierto antes de que pudiera desplegarse adecuadamente y comenzó la batalla. [5] Los chilenos estaban abrumados por la sed y muy superados en número y derrotados. El 2.º Regimiento de Línea fue la unidad más dañada en la batalla. La unidad perdió su estandarte, y los comandantes primero y segundo, Eleuterio Ramírez y Bartolomé Vivar. [6]
Al final, Arteaga perdió casi el 30% de sus soldados, [4] sólo porque Buendía no tenía caballería para perseguirlo. [7] El general Manuel Baquedano envió a sus jinetes a recoger a los rezagados, salvando a más de 200 hombres de morir en el desierto. [6] Para Arteaga, Tarapacá significó el fin de su carrera, y Vergara fue señalado como el responsable y enviado a Santiago.
Al final, Chile logró controlar el departamento de Tarapacá. [4] El objetivo principal de la estrategia chilena se cumplió y las tierras en disputa quedaron en manos chilenas. Además, el comercio del salitre cambió de manos y de ahora en adelante pasó al tesoro de Chile, lo que significó una bendición económica.
Desde la perspectiva de los Aliados, esta campaña fue desastrosa. Perú perdió casi 200.000 habitantes y un ingreso de 30 millones de libras esterlinas en exportaciones de nitrato. Bolivia tuvo que soportar la humillación de la retirada de Daza de Camarones y la pérdida de Antofagasta.
El Primer Ejército del Sur terminó la campaña lisiado. Sus comandantes, Juan Buendía y Belisario Suárez, fueron separados de sus mandos y sometidos a consejo de guerra.
El resultado de la campaña terminó con los gobiernos de Mariano Prado en Perú e Hilarión Daza en Bolivia. Ambos fueron sustituidos por Nicolás de Piérola y Narciso Campero.
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