La invasión de Ceilán fue una campaña militar librada como una serie de operaciones anfibias entre el verano de 1795 y la primavera de 1796 entre la guarnición de las colonias bátavas en la isla de Ceilán (actualmente Sri Lanka) en el océano Índico y una fuerza de invasión británica enviada desde la India británica . La República Holandesa había sido un aliado británico durante las Guerras Revolucionarias Francesas , pero fue invadida por la República Francesa en el invierno de 1794 y reformada como estado cliente de la República Bátava . El gobierno británico, trabajando con el estatúder exiliado Guillermo de Orange , ordenó la confiscación de los activos bátavos, incluidas las colonias del antiguo Imperio holandés . Entre los primeros territorios que fueron atacados estaban los de la costa de la isla de Ceilán , con operaciones centradas inicialmente en el puerto comercial de Trincomalee .
Para lograr la toma de la colonia, el gobierno británico ordenó a Lord Hobart , gobernador de Madrás, que utilizara las fuerzas a su disposición para invadir y capturar las partes de la isla en manos de los bátavos. La dirección de la campaña estuvo a cargo del coronel James Stuart , apoyado por fuerzas navales al mando del contralmirante Peter Rainier . Stuart pidió al gobernador bátavo Johan van Angelbeek que entregara la colonia pacíficamente y muchos puestos comerciales fueron tomados sin resistencia, pero las fuerzas de Stuart encontraron oposición en Trincomalee en agosto de 1795 y brevemente en Colombo en febrero de 1796. Tras breves asedios, las fuerzas británicas pudieron asegurar el control de la colonia holandesa, y Ceilán seguiría siendo parte del Imperio británico durante los siguientes 153 años.
En 1793, el Reino de Gran Bretaña y la República Holandesa entraron en guerra con la República Francesa , uniéndose a las Guerras Revolucionarias Francesas en curso . A pesar de la resistencia del ejército holandés y una fuerza expedicionaria británica, la República Holandesa fue invadida por los franceses en el invierno de 1794-1795, y los franceses reformaron el país en la República Bátava , un estado cliente del régimen francés. [1] Aunque la guerra entre Gran Bretaña y la República Bátava no había sido declarada, el gobierno británico envió instrucciones el 19 de enero para que se confiscaran los barcos bátavos y, en conjunto con el estatúder Guillermo de Orange , que vivía exiliado en Londres, para que se neutralizaran las colonias bátavas con el fin de negar su uso a los franceses. El 9 de febrero, estas órdenes culminaron con el estallido de la guerra entre Gran Bretaña y la República Bátava. [2]
Las noticias del conflicto tardaron algunos meses en llegar a las Indias Orientales, donde las fuerzas navales británicas y francesas habían librado una campaña inconclusa por el control de las rutas comerciales del Océano Índico desde 1793. Las fuerzas británicas, que apoyaban a las de la Compañía de las Indias Orientales , operaban principalmente desde Madrás y Calcuta en la India, las francesas desde sus bases insulares de Île de France (ahora Mauricio ) y Reunión . [3] Después de un enfrentamiento inconcluso frente a Île Ronde el 22 de octubre de 1794, la escuadra francesa en Île de France había permanecido bajo bloqueo en Port Louis y, por lo tanto, la mayoría de las fuerzas navales británicas en las Indias Orientales estaban disponibles para la campaña contra los territorios bátavos. [4] La colonización holandesa de Ceilán no abarcó toda la isla, que estaba gobernada principalmente por el Reino interior de Kandy . El asentamiento europeo, en cambio, se concentró en las franjas costeras que rodeaban los importantes puertos de Colombo en la costa oeste y Trincomalee en el este, complementados por fábricas comerciales más pequeñas y asentamientos en otros lugares. [5] Trincomalee era particularmente importante ya que las fuerzas de asalto con base en el puerto podían atacar fácilmente las rutas comerciales británicas en la Bahía de Bengala , pero el puerto tenía suministros de alimentos limitados, instalaciones poco desarrolladas y una pequeña guarnición. [5]
Al recibir la noticia de las hostilidades entre Gran Bretaña y la República Bátava, Lord Hobart , gobernador de Madrás , se reunió con Rainier y ordenó la invasión de Ceilán. [4] El mando de las fuerzas terrestres fue entregado al coronel James Stuart , cuyas fuerzas consistían en los regimientos de infantería 71.º , 72.º y 73.º , los batallones 1.º y 23.º de infantería nativa de Madrás y destacamentos de la Artillería Real y la Artillería de Madrás y fuerzas auxiliares, con un total de 2700 hombres. [6] Esta fuerza fue apoyada por una fuerza de la Marina Real liderada por Rainier en el navío de línea de 74 cañones HMS Suffolk y el navío de cuarta clase de 50 cañones HMS Centurion , que zarpó de Madrás el 21 de julio. Suffolk escoltó un gran convoy de barcos mercantes de la Compañía de las Indias Orientales que transportaban tropas y suministros, aumentado frente a Negapatnam con refuerzos adicionales protegidos por las fragatas HMS Diomede y HMS Heroine. [7]
Stuart y Rainer esperaban que el gobernador bátavo Johan van Angelbeek pudiera ser persuadido para permitir una ocupación pacífica de Ceilán por las fuerzas británicas, especialmente a la luz de las Cartas de Kew de Guillermo de Orange, que abogaban por la cooperación con las fuerzas británicas. [8] Un mayor Agnew fue enviado a tierra en Colombo para negociar y sus intentos de persuadir a van Angelbeek para que permitiera que 300 tropas británicas desembarcaran en Fort Oostenberg, que dominaba Trincomalee, tuvieron éxito. [9] Sin embargo, al llegar al puerto en la costa oriental de Ceilán el 1 de agosto, el comandante de las defensas se negó a reconocer la instrucción, citando problemas con la redacción de las instrucciones. [10] Durante dos días se intentó convencer al comandante bátavo, la posición británica parcialmente socavada por la destrucción de Diomede en el puerto de Trincomalee después de chocar contra una roca desconocida. Aunque toda la tripulación y los pasajeros se salvaron, grandes cantidades de suministros militares se hundieron con la fragata. [11]
El 3 de agosto, ante el fracaso de las negociaciones, Rainier y Stuart ordenaron que se llevara a cabo la invasión. Las tropas desembarcaron a 4 millas náuticas (7,4 km) al norte de Trincomalee sin encontrar oposición y avanzaron lentamente por el terreno arenoso. Debido al fuerte oleaje y los fuertes vientos, el desembarco no se completó hasta el 13 de agosto, y los primeros emplazamientos que se acercaban a Trincomalee no comenzaron hasta el 18 de agosto. [11] Durante este período, la guarnición bátava no hizo ningún esfuerzo por oponerse o impedir el avance de las fuerzas británicas. Después de cinco días, las fuerzas británicas habían emplazado ocho cañones largos de 18 libras y varios cañones más pequeños, algunos prestados de Suffolk , en posiciones de tiro, abriendo una fuerte fusilería que al día siguiente había creado una brecha considerable en los muros de Trincomalee. Se hicieron preparativos para un asalto y se enviaron mensajes al comandante del fuerte exigiendo su rendición. [12]
Tras algunas negociaciones seguidas de una breve reanudación del bombardeo, el comandante bátavo se rindió. La guarnición de 679 soldados fue tomada prisionera y más de 100 cañones fueron confiscados por los británicos. Las pérdidas británicas en la breve campaña ascendieron a 16 muertos y 60 heridos. [11] Tras la caída de Trincomalee, el cercano Fuerte Oostenberg fue convocado a rendirse el 27 de agosto. [10] Cuatro días después, el comandante entregó su posición a los británicos en los mismos términos ofrecidos a la guarnición de Trincomalee. Al romperse la resistencia, los puestos comerciales bátavos a lo largo de la costa de Ceilán se rindieron en rápida sucesión: Batticaloa al 22.º Regimiento de Infantería el 18 de septiembre, Jaffna a Stuart directamente el 27 de septiembre después de un desembarco en masa, Mullaitivu a un destacamento de tropas del 52.º Regimiento de Infantería en el HMS Hobart el 1 de octubre, y la isla de Mannar el 5 de octubre. [13]
En septiembre, Rainier llevó a la mayor parte de su escuadrón hacia el este para operar contra Batavia , dejando al capitán Alan Gardner al mando del bloqueo de Colombo, el último territorio bátavo restante en la isla. En enero de 1796, el mando de las Indias Orientales fue asumido por Sir George Keith Elphinstone , quien ordenó a los barcos de línea HMS Stately y HMS Arrogant que ayudaran a Gardner. [14]
En febrero se preparó una expedición final contra Ceilán, con instrucciones de apoderarse de Colombo y sus alrededores. Stuart tomó de nuevo el mando, apoyado por Gardner en el Heroine y las balandras HMS Rattlesnake, HMS Echo y HMS Swift, así como cinco barcos de la EIC. [15] La fuerza de Stuart desembarcó en Negombo , un fuerte holandés abandonado el año anterior, el 5 de febrero y marchó por tierra hasta Colombo, a donde llegó sin oposición el 14 de febrero. Se exigió a la guarnición que se rindiera o que esperara un asalto inmediato, y se prepararon partidas de asalto, pero el 15 de febrero van Angelbeek aceptó capitular y Stuart tomó posesión de la ciudad pacíficamente. [16]
Solo el valor de los bienes capturados en Colombo ascendió a más de £300.000. [16] Más importante aún para los británicos, Ceilán no fue una de las colonias devueltas a la República Bátava después del Tratado de Amiens que puso fin brevemente a la guerra en 1802. [17] Gran Bretaña conservó las regiones costeras de Ceilán como parte del Imperio Británico hasta que se le concedió la independencia en 1948.