Las inundaciones de 1996 en el noroeste del Pacífico fueron una serie de inundaciones en Washington , Oregón y el Panhandle de Idaho en los Estados Unidos. Grandes porciones de las cuencas hidrográficas del río Columbia y Puget Sound se vieron afectadas, incluidas las regiones de Portland , Yakima y Palouse . La inundación fue causada en gran parte por las temperaturas cálidas y las fuertes lluvias que cayeron sobre una importante capa de nieve y causó daños estimados en 800 millones de dólares (valor de 1996). [3] [1]
El invierno de 1995-96 comenzó con una capa de nieve cercana o inferior a la media en gran parte de la región afectada, y las estaciones de esquí abrieron más tarde de lo habitual. [4] El patrón meteorológico cambió unas semanas más tarde, lo que produjo una importante nevada en las zonas bajas. En Moscú, Idaho, se registraron 110 cm (42 pulgadas) de nieve en diez días durante la segunda mitad de enero. [5] Después de las fuertes nevadas, se instaló un frío prolongado que provocó que el suelo se congelara en gran parte de la cuenca del Columbia y los valles circundantes. En los lugares donde el suelo no estaba congelado, generalmente estaba saturado de agua. [6]
A principios de febrero, una tormenta se desarrolló cerca de Java y se movió hacia el este. Fue recogida por la corriente en chorro y canalizada hacia el noroeste del Pacífico, llegando a la región como un expreso de piña , un nombre que se aplica a los ríos atmosféricos observados en la costa oeste de EE. UU. y Canadá que se originan en el océano Pacífico tropical o subtropical. Las condiciones de La Niña con una cresta de alta presión sobre las Montañas Rocosas y una baja de las Aleutianas ayudaron a conducir la humedad hacia Washington y Oregón en lugar de hacia California. [3] [5] La humedad llegó a Washington y Oregón el 6 de febrero y el 8, Seattle observó su día más húmedo de febrero con 3,06 pulgadas (78 mm) de lluvia en el aeropuerto . [7] [8] Con suelos en muchos lugares congelados o saturados, el agua resultante de la lluvia que caía sobre la capa de nieve no pudo filtrarse en el suelo, en cambio permaneció en la superficie causando inundaciones. [5]
Las inundaciones en el propio río Columbia se mitigaron en gran medida mediante represas y otras medidas de control de inundaciones adoptadas después de la inundación del río Columbia de 1948 , aunque se evacuaron algunas cuadras en Vancouver . [3] [9] Los proyectos completados en algunas vías fluviales más pequeñas en la década de 1960 también tuvieron éxito en limitar las inundaciones, como el canal de hormigón excavado para el río Palouse en Colfax, Washington, después de la inundación de Navidad de 1964. Se estima que la infraestructura de control de inundaciones en el valle de Willamette evitó daños adicionales por alrededor de $ 1.1 mil millones (valor de 1996) solo en Portland. [7] Las inundaciones fueron comunes en otros lugares. [5]
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El río Willamette alcanzó su nivel máximo de 8,7 m (28,6 pies) en Portland el 9 de febrero, alcanzando un nivel de inundación importante y causando algunos problemas de inundaciones en las partes bajas de la ciudad, incluida la zona industrial del noroeste. Se colocaron bolsas de arena a lo largo del malecón del centro para evitar inundaciones, pero el río estuvo a unos centímetros de desbordar las secciones más bajas. [10] [11] Más arriba, las ciudades desde Oregon City hasta Corvallis se vieron afectadas por el aumento de las aguas en el río Willamette y el Departamento de Agricultura de Oregón se vio obligado a trasladarse temporalmente a una nueva instalación en el área de Salem . [7] [12] El agua llegó tan alto en Oregon City que las cataratas Willamette casi desaparecieron. [13] Varios ríos que fluían hacia el oeste desde la cordillera costera de Oregón hacia el Pacífico también se inundaron. La industria lechera en el condado de Tillamook, con 500 cabezas de ganado ahogadas y sedimentos que cubrían aproximadamente una cuarta parte de las tierras de pastoreo del condado. [14]
El suroeste de Washington sufrió importantes impactos . Cerca de Centralia y Chehalis , la Interestatal 5 quedó cubierta por hasta 3 metros de agua y el dique construido para proteger el aeropuerto Chehalis-Centralia se desbordó. El río Skookumchuck alcanzó un nuevo récord de caudal, y el río Chehalis y el río Cowlitz también superaron con creces el nivel de inundación. [15] Más al sur, un deslizamiento de tierra cerca de Woodland también cerró la Interestatal 5. [9]
Numerosas carreteras fueron arrasadas en el condado de King . Un hombre murió cuando condujo hacia un hoyo de 12 m de profundidad que quedó cuando la carretera por la que conducía fue destruida. Partes de Kent y Renton se inundaron y un deslizamiento de tierra provocó que una casa en Tacoma se deslizara hacia Tacoma Narrows . [9] Debido a su posición entre Puget Sound y Lake Washington , Seattle no experimentó inundaciones significativas, aunque la ciudad no pudo extraer agua del río Cedar debido a la cantidad de sedimentos en el río. [16]
En tres días cayeron alrededor de 280 mm de lluvia en el lado este del paso de Snoqualmie , lo que provocó que el río Yakima creciera. Se registraron valores similares cerca de las cabeceras del río Naches , un afluente del Yakima, y la mayoría de las comunidades desde Nile en las montañas Cascade hasta Toppenish sufrieron daños. Los visitantes de un club de campo en Yakima se quedaron varados cuando un atasco de hielo bloqueó el río y cortó el acceso, lo que requirió el uso de vehículos militares en la evacuación. La Interestatal 82 cerca de Granger se cerró por inundaciones, y los sedimentos que ingresaban al río Naches desde uno de sus afluentes obligaron al cierre de la Ruta Estatal 410. [ 17]
Cerca de Milton-Freewater, al sur de Walla Walla , el nivel del agua de Mill Creek aumentó hasta tal punto que fue necesario utilizar helicópteros para evacuar a la gente. [18] Cuatro diques en St. Maries, Idaho, se rompieron debido a la crecida del agua y a los daños causados por el hielo. Las rutas 95 y 12 de EE. UU. se cerraron en Idaho. Se tuvieron que utilizar remolcadores en el lago Coeur d'Alene para evitar que un barco restaurante se alejara flotando de su muelle. La Universidad de Idaho cerró después de que algunas viviendas del campus se inundaran por Paradise Creek. [5]
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La Guardia Nacional fue desplegada en cada uno de los estados afectados para ayudar en las tareas de socorro tras las inundaciones. [5] El presidente estadounidense Bill Clinton visitó Boise, Idaho y la zona metropolitana de Portland para recorrer los daños causados por las inundaciones y reunirse con las víctimas y los funcionarios locales. También emitió una declaración de desastre para partes del noroeste del Pacífico. Durante las inundaciones, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. utilizó gafas de visión nocturna para vigilar los diques. [1]
En 1998, el condado de Yakima creó un distrito de control de inundaciones para mitigar el riesgo de inundaciones en esa zona. Entre los proyectos se encontraba la eliminación de un depósito de chatarra al sur de Union Gap para ampliar un puente que permitiera una llanura aluvial más amplia. Antes de esto, las aguas de las inundaciones se acumulaban y se precipitaban hacia Wapato y Toppenish, como ocurrió en 1996. Otras agencias también realizaron mejoras en el río Yakima, como la ampliación del área entre los diques y la construcción de un nuevo puente para la Ruta Estatal 24 , ambas cerca de Yakima. [17]
Los grupos ambientalistas y los científicos de Oregón presionaron para que se restauraran los humedales y las llanuras aluviales a lo largo del río Willamette. Las represas y otras infraestructuras existentes brindaban ejemplos de lo mucho que se había avanzado en el control de inundaciones en la región durante el siglo XX, pero no se consideró viable construir más. El Congreso ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército que realizara un estudio sobre el éxito de un programa de este tipo, que todavía estaba en curso en 2021. [3]