Los zorros rojos plantean un grave problema de conservación en Australia . Las estimaciones de 2012 indican que hay más de 7,2 millones de zorros rojos ( Vulpes vulpes ) [1] (y la cifra sigue aumentando), con una distribución que se extiende por la mayor parte del continente. [2] La especie se estableció en Australia a través de introducciones sucesivas, por parte de colonos, a partir de alrededor de la década de 1830. Debido a su rápida propagación e impacto ecológico, ha sido clasificada como una de las especies invasoras más dañinas de Australia .
Los zorros rojos europeos fueron introducidos en las colonias británicas de la Tierra de Van Diemen ya en 1833, y en el Distrito de Port Phillip y las regiones de Sydney de Nueva Gales del Sur ya en 1845; las introducciones fueron, originalmente, destinadas a mantener el deporte tradicional inglés de la caza del zorro . Curiosamente, antes de 2010, no se había establecido una población permanente de zorros en la isla de Tasmania , y se sostiene ampliamente que fueron superados por el diablo de Tasmania ( Dasyuridae ). [3] Sin embargo, desde 2010, se han contabilizado zorros rojos en Tasmania. En el continente, la especie tuvo éxito como depredador superior , con la ausencia de numerosos carnívoros mamíferos grandes (excepto los dingos , que ocasionalmente cazan zorros). La propagación del zorro rojo por las regiones meridionales de Victoria , Australia del Sur y Australia Occidental coincidió con la propagación de los conejos en el continente , otra especie invasora introducida en el siglo XIX con la intención de ser cazada por deporte.
Se encuentran poblaciones establecidas de zorros rojos en todos los estados y están ampliamente distribuidas por todo el país (con la excepción de las áreas tropicales del norte de Queensland, Kimberley y el extremo superior del Territorio del Norte ). Desde 2010, el Departamento de Industrias Primarias, Parques, Agua y Medio Ambiente del estado ha informado de evidencia confirmada de zorros en Tasmania. [4] Los zorros también se encuentran en concentraciones cada vez mayores en áreas suburbanas densamente pobladas, así como en grandes ciudades como Melbourne . [5]
Es (generalmente) menos común en áreas donde el dingo es más frecuente; sin embargo, ha logrado, principalmente a través de su comportamiento de excavación, una diferenciación de nicho tanto con el perro como con el gato salvaje .
El departamento de conservación de Australia Occidental, CALM , estima que los depredadores introducidos son responsables de la extinción de diez especies nativas en ese estado. Los zorros rojos han estado directamente implicados en la extinción y el declive de las poblaciones de la familia Potoroidae , incluida la extinción de la rata-canguro del desierto . [6]
La expansión de la población de zorros rojos se corresponde directamente con la disminución de las poblaciones de varios marsupiales terrestres endémicos , incluidos el bettong de cola de cepillo , el bettong de madriguera y el bettong rufo , el bilbi mayor , el numbat , el ualabí de cola de clavo con bridas y el quokka . [7] La mayoría de estas especies ahora solo viven en áreas limitadas (como islas) donde los zorros rojos están ausentes o son raros. En 2016, los investigadores documentaron que algunos zorros rojos en Australia habían aprendido a trepar a los árboles para buscar pájaros , crías de koalas (y otras criaturas desprevenidas, como los petauros del azúcar ), disipando la creencia de larga data de que las criaturas arbóreas estaban a salvo de ellos. [8]
Alternativamente, algunos investigadores sostienen que podría haber beneficios con la presencia de zorros rojos, principalmente en la supresión del número de roedores , conejos e incluso gatos salvajes en Australia , y la erradicación de los zorros puede dañar los ecosistemas nativos inadvertidamente. [9] [10]
Existen programas locales de erradicación, aunque la erradicación ha resultado difícil debido al comportamiento de encierro y la caza nocturna, por lo que el enfoque se centra en la gestión con la introducción de recompensas estatales. [11] Dentro de reservas valladas más pequeñas, la erradicación de gatos salvajes y zorros rojos puede permitir la reintroducción de especies de mamíferos extirpadas. [12] Sin embargo, la erradicación puede requerir mucho tiempo y mano de obra. En la reserva Pilliga de Australian Wildlife Conservancy , un zorro rojo apodado Rambo evadió todos los intentos de atraparlo, envenenarlo o dispararle durante cuatro años y medio, retrasando las reintroducciones de mamíferos planificadas hasta la presunta muerte del zorro en 2022. [12]
La principal forma de control son los cebos , que normalmente contienen veneno 1080. La caza del zorro es legal en todos los estados y normalmente se les dispara con la ayuda de un foco por la noche o se les atrae con silbatos durante el día. La firma del brillo de los ojos (del tapetum lucidum en el ojo) de los zorros, y la forma y silueta del cuerpo se utilizan para identificarlos.
La reintroducción de especies competitivas también se ha sugerido como método de control. Una investigación del CSIRO concluyó que la presencia de dingos no sólo disminuye la presencia de zorros, sino que aumenta la fauna nativa. [13] Chris Johnson de la Universidad James Cook y Euan Ritchie de la Universidad Deakin han defendido la reintroducción de demonios de Tasmania en el continente para que desempeñen una función similar, como lo demuestra la erradicación de zorros en Tasmania en el pasado, así como para garantizar la supervivencia de esa especie nativa. [14] [15] [16] [17]
Las autoridades del gobierno estatal de Australia Occidental realizan cebos aéreos y manuales en casi 35.000 kilómetros cuadrados (14.000 millas cuadradas) para controlar zorros (y gatos salvajes ) como parte del programa de manejo de plagas del Escudo Occidental.
Según el gobierno de Tasmania, los zorros rojos fueron introducidos en la isla de Tasmania , anteriormente libre de zorros , en 1999 o 2000, lo que representa una amenaza significativa para la vida silvestre nativa, incluido el bettong oriental , y se estableció un programa de erradicación llevado a cabo por el Departamento de Industrias Primarias y Agua de Tasmania . [18] [19] Un miembro independiente del Parlamento del estado de Tasmania, Ivan Dean , ha afirmado que las introducciones de zorros son un engaño, una afirmación que el Ministro de Industria Primaria, David Llewellyn, describió como un "montón de basura". [20]
El grupo de trabajo sobre zorros llevó a cabo cebos selectivos durante la década de 2000, que finalizaron en 2013 con un costo de más de 50 millones de dólares, [21] después de que no se había detectado evidencia de zorros desde 2011. [22] En 2015, un estudio indicó que si alguna vez hubo zorros en Tasmania, ya estaban extintos para ese momento. [23]
En 2016, se filtró a la ABC un informe interno del Departamento de Industrias Primarias que indicaba que los zoólogos empleados por el Grupo de Trabajo sobre el Zorro de Tasmania habían cuestionado si los datos en los que se basaba el programa eran, de hecho, falsos. Además, se determinó que cuatro cadáveres de zorros encontrados en Tasmania eran falsificaciones importadas de Victoria y que, de las 60 posibles heces de zorro recogidas, 26 habían sido falsificadas, posiblemente por un empleado del grupo de trabajo, y 11 no eran de zorros en absoluto. El diputado independiente Ivan Dean presentó una denuncia policial por fraude a la luz de los datos del informe. [24] No se presentaron cargos, pero la Comisión de Integridad de Tasmania investigó posteriormente las denuncias y concluyó que no había pruebas suficientes de que el grupo de trabajo hubiera perpetrado engaños a gran escala, sino que se habían manipulado mal las muestras, se habían embellecido algunas pruebas, un oficial del grupo de trabajo probablemente se había organizado con otra persona para falsificar un informe para que el grupo de trabajo pudiera acceder a propiedad privada y que el programa no había emitido correcciones cuando más tarde se descubrió que las pruebas eran un engaño. [25]
Se estima que Tasmania tiene capacidad suficiente para albergar una población de hasta 300.000 zorros. [26]
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