En todos los genomas eucariotas se encuentra ADN repetitivo intercalado . Se diferencian del ADN repetido en tándem en que, en lugar de que las secuencias repetidas se sucedan una tras otra, están dispersas por todo el genoma y no son adyacentes. La secuencia que se repite puede variar según el tipo de organismo y muchos otros factores. Ciertas clases de secuencias repetidas intercaladas se propagan mediante transposición mediada por ARN ; se les ha llamado retrotransposones y constituyen entre el 25 y el 40% de la mayoría de los genomas de los mamíferos. Algunos tipos de elementos de ADN repetitivos intercalados permiten que evolucionen nuevos genes al desacoplar secuencias de ADN similares de la conversión de genes durante la meiosis . [1]
La conversión de genes actúa sobre la homología de secuencia de ADN como sustrato. No existe ningún requisito de que las homologías de secuencia se encuentren en las posiciones alélicas de sus respectivos cromosomas o incluso de que las homologías se encuentren en cromosomas diferentes. Los eventos de conversión genética pueden ocurrir entre diferentes miembros de una familia de genes situados en el mismo cromosoma. [2] Cuando esto sucede, se denomina conversión de genes intracromosómicos , a diferencia de la conversión de genes intercromosómicos . El efecto de homogeneizar secuencias de ADN es el mismo.
Las secuencias repetitivas desempeñan el papel de desacoplar la red de conversión de genes, permitiendo así la evolución de nuevos genes. El ADN repetitivo Alu o SINE más corto está especializado en desacoplar la conversión de genes intracromosómicos, mientras que el ADN repetitivo LINE más largo está especializado en desacoplar la conversión de genes intercromosómicos. En ambos casos, las repeticiones intercaladas bloquean la conversión de genes insertando regiones de no homología dentro de secuencias de ADN que de otro modo serían similares. De este modo se rompen las fuerzas homogeneizadoras que unen las secuencias de ADN y las secuencias de ADN quedan libres para evolucionar de forma independiente. Esto conduce a la creación de nuevos genes y nuevas especies durante la evolución . [3] Al romper los vínculos que de otro modo sobrescribirían nuevas variaciones en la secuencia de ADN, las repeticiones intercaladas catalizan la evolución, permitiendo que se desarrollen nuevos genes y nuevas especies.
Las secuencias de ADN están unidas entre sí en un acervo genético mediante eventos de conversión genética. La inserción de un elemento de ADN intercalado rompe este vínculo, permitiendo la evolución independiente de un nuevo gen. La repetición intercalada es un mecanismo de aislamiento que permite que nuevos genes evolucionen sin interferencia del gen progenitor. Debido a que la inserción de una repetición intercalada es un evento saltatorio, la evolución del nuevo gen también será saltatoria. Debido a que la especiación depende en última instancia de la creación de nuevos genes, esto naturalmente causa equilibrios puntuados . Las repeticiones intercaladas son, por tanto, responsables de una evolución puntuada y de modos rápidos de evolución .