Las operaciones en el Ancre tuvieron lugar del 11 de enero al 13 de marzo de 1917, entre el Quinto Ejército británico y el 1.er Ejército alemán , en el frente de Somme durante la Primera Guerra Mundial . Después de la batalla del Ancre (13-18 de noviembre de 1916), los ataques británicos en el frente del Somme cesaron durante el invierno. Hasta principios de enero de 1917, ambos bandos se vieron obligados a sobrevivir a la lluvia, la nieve, la niebla, los campos de barro, las trincheras inundadas y los bombardeos. Continuaron los preparativos británicos para la batalla de Arras , prevista para la primavera de 1917.
El Quinto Ejército recibió instrucciones del comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el mariscal de campo Sir Douglas Haig , de realizar ataques sistemáticos para capturar partes de las defensas alemanas y así inmovilizar a las tropas alemanas. Avances cortos podrían descubrir progresivamente las posiciones alemanas restantes en el valle de Ancre para la observación terrestre, amenazar el control alemán en el pueblo de Serre al norte y dejar a la vista las posiciones alemanas más allá. Los observadores terrestres podrían dirigir el fuego de artillería con mayor precisión y hacer insostenibles las defensas alemanas.
Un plan más ambicioso para la primavera era un ataque al saliente que se había formado al norte de Bapaume , durante la Batalla del Somme en 1916. Tan pronto como el terreno se secara, el ataque debía realizarse hacia el norte desde el valle de Ancre y hacia el sur desde la línea del frente original cerca de Arras , más al norte, para reunirse en St Léger y combinarse con la ofensiva prevista en Arras. Las operaciones británicas en el Ancre del 11 de enero al 22 de febrero de 1917 obligaron a los alemanes a retroceder 8,0 km (5 mi) en un frente de 6,4 km (4 mi), antes de las retiradas alemanas programadas de la Alberich Bewegung ( Operación Alberich ) y finalmente tomaron 5.284 prisioneros.
El 22 y 23 de febrero, los alemanes se retiraron otros 4,8 km (3 millas) en un frente de 24 km (15 millas). Luego, los alemanes se retiraron de gran parte de Riegel I Stellung (Posición de Reserva I) a Riegel II Stellung (Posición de Reserva II) el 11 de marzo, lo que pasó desapercibido para los británicos hasta el anochecer del 12 de marzo, anticipando un ataque británico. Unternehmen Alberich , la principal retirada alemana desde el saliente de Noyon al sur del Somme, hacia la Línea Hindenburg , comenzó según lo previsto el 16 de marzo.
A finales de 1916, las defensas alemanas en la orilla sur del valle de Ancre habían sido rechazadas desde la línea del frente original del 1 de julio de 1916 y se basaban en los emplazamientos de aldeas fortificadas conectadas por redes de trincheras, la mayoría en pendientes inversas protegidas. desde la observación desde el sur y oscurecido desde el norte por pendientes convexas. En la orilla norte, los alemanes todavía controlaban la mayor parte del espolón Beaumont-Hamel , más allá del cual, al norte, estaban las defensas originales de la línea del frente, que corrían al oeste de Serre y luego hacia el norte hasta Gommecourt y Monchy-au-Bois . Los alemanes habían construido Riegel I Stellung (Posición de Reserva I), una doble línea de trincheras y alambre de púas varias millas más atrás desde Essarts hasta Bucquoy , al oeste de Achiet-le-Petit , Loupart Wood, al sur de Grévillers , al oeste de Bapaume , Le Transloy a Sailly-Saillisel como nueva segunda línea de defensa a lo largo de la cresta al norte del valle de Ancre. [1]
En la pendiente inversa de la cresta, Riegel II Stellung (Posición de Reserva II) corría desde Ablainzevelle hasta el oeste de Logeast Wood, al oeste de Achiet-le-Grand , las afueras occidentales de Bapaume, Rocquigny , Le Mesnil en Arrousaise hasta Vaux Wood. [1] Riegel III Stellung (Posición de Reserva III) se bifurcaba desde Riegel II en Achiet-le-Grand en el sentido de las agujas del reloj alrededor de Bapaume, luego hacia el sur hasta Beugny , Ytres , Nurlu y Templeux-la-Fosse . [1] Las dos primeras líneas también eran conocidas como Allainesstellung y Arminstellung por los alemanes y tenían varios títulos británicos (Loupart Line, Bapaume Line, Transloy Line y Bihucourt Line, la tercera línea se conocía como Beugny-Ytres Switch). [2] El 1.er ejército mantuvo el frente de Somme desde el río Somme al norte hasta Gommecourt y tenía un número de tropas similar al del frente británico, con diez divisiones en reserva. [2] [a] En la noche del 1 al 2 de enero, un ataque alemán capturó Hope Post cerca de la carretera Beaumont Hamel-Serre, antes de perderse junto con otro puesto en la noche del 5 al 6 de enero. [3]
El Quinto Ejército controló unos 16 kilómetros del frente de Somme en enero de 1917, desde Le Sars hacia el oeste hasta la carretera Grandcourt-Thiepval, a través del Ancre al este de Beaucourt, a lo largo de las laderas inferiores del espolón Beaumont-Hamel, hasta el Línea de frente original al sur de la carretera de Serre, al norte del parque Gommecourt. El flanco derecho estaba ocupado por el IV Cuerpo hasta el lado norte del río Ancre, con el XIII Cuerpo en la orilla norte hasta el límite con el Tercer Ejército. El II Cuerpo y el V Cuerpo estaban en reserva descansando, entrenando y preparándose para relevar a los cuerpos en línea entre el 7 y el 21 de febrero, a excepción de las artillerías divisionales, a las que se unirían las de las divisiones de relevo. [4] [b]
Se había realizado un avance para acercarse a la línea Le Transloy-Loupart ( Riegel I Stellung ), que iba de Essarts a Bucquoy, al oeste de Achiet le Petit, Loupart Wood, al sur de Grévillers, al oeste de Bapaume, de Le Transloy a Sailly Saillisel. el primer objetivo de las operaciones británicas en el valle de Ancre después de la captura de Beaumont Hamel a finales de 1916. Las operaciones comenzaron con un ataque el 18 de noviembre, antes de que el deterioro del terreno hiciera imposibles las operaciones. Se había ganado terreno en un frente de 5.000 yardas (2,8 millas; 4,6 km) al sur de Ancre y las posiciones mejoraron en Redan Ridge en la orilla norte. Durante el invierno, el Quinto Ejército presentó planes al Cuartel General (GHQ), que fueron resueltos a mediados de febrero, después de la sustitución de Joffre por el general Robert Nivelle y los cambios de estrategia provocados por la decisión francesa de librar una batalla decisiva en el Aisne. . Las obvias dificultades de los alemanes en el frente de Ancre hicieron que fuera importante evitar que los alemanes se retiraran a las nuevas defensas que se estaban construyendo detrás del saliente de Noyon (eventualmente conocida como la Línea Hindenburg/ Siegfriedstellung ) en su propio tiempo. Una retirada podría perturbar la ofensiva británica en Arras y la planificación franco-británica cobró urgencia cuando se hizo probable una retirada alemana en febrero y marzo, según los resultados del reconocimiento aéreo, los informes de los agentes y las conclusiones de los prisioneros. [5]
Al alcanzar una buena posición para un ataque a la línea Bihucourt ( Riegel II Stellung ) que iba desde Ablainzevelle hasta el oeste de Logeast Wood, al oeste de Achiet le Grand, las afueras occidentales de Bapaume, Rocquigny, le Mesnil en Arrousaise hasta Vaux Wood, el Quinto Ejército El objetivo era ser atacado tres días antes de la ofensiva de Arras y luego el ejército avanzar hacia St Léger, encontrarse con el Tercer Ejército y atrapar a los alemanes en sus posiciones al suroeste de Arras. La primera etapa sería un ataque el 17 de febrero, en el que el II Cuerpo capturaría la colina 130. Gird Trench y Butte de Warlencourt serían capturados por el I Cuerpo Anzac el 1 de marzo y Serre sería tomado por el V Cuerpo el 17 de febrero. 7 de marzo, que luego extendería su flanco derecho hasta el Ancre, para relevar a la 63.ª División (Naval Real) del II Cuerpo y capturar Miraumont antes del 10 de marzo. Estas operaciones conducirían al ataque a la línea Bihucourt por parte del II Cuerpo y el I Cuerpo Anzac. Estos arreglos se mantuvieron hasta el 24 de febrero, cuando las retiradas locales alemanas en el valle de Ancre requirieron que las divisiones del Quinto Ejército hicieran un avance general para recuperar el contacto. [6]
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El estado del terreno en el frente de Somme empeoró mucho en noviembre de 1916, cuando cayó una lluvia constante y el suelo, que había sido agitado por los bombardeos desde junio, volvió a convertirse en un profundo lodo. (Algunos testigos consideraron que el estado del terreno era peor que en Ypres un año después.) El terreno en el valle de Ancre estaba en las peores condiciones: un desierto de barro, trincheras inundadas, postes de bombardeos, cadáveres y equipos rotos. pasado por alto y vulnerable a los disparos desde posiciones alemanas. Poco se podía hacer más allá de mantener la línea y relevar frecuentemente a las tropas, que encontraban la tensión física y mental casi insoportable. Los soldados tuvieron que trasladar los suministros por la noche, para evitar los disparos de la infantería y la artillería alemana. Los caballos en las unidades de transporte se utilizaron como animales de carga y murieron cuando la ración de avena se redujo a 6 libras (2,7 kg) por día. En enero el tiempo mejoró ligeramente y el 14 de enero la temperatura bajó lo suficiente como para congelar el suelo. [7]
En el lado sur del valle de Ancre, cerca de Courcelette, la 51.ª División (Highland) tomó el relevo de la 4.ª División canadiense el 27 de noviembre. La división acababa de ser relevada de la línea en la orilla norte, después de la Batalla del Ancre (13-18 de noviembre de 1916) con muy poco tiempo para descansar. La lluvia constante mojaba tanto el suelo que los caballos se ahogaban y los hombres quedaban atrapados hasta la cintura; en diciembre se colocaron cuerdas para sacar a los soldados del barro. Nuevas trincheras se derrumbaron a medida que fueron excavadas y el frente y las líneas de apoyo quedaron sostenidas por postes de agujeros de obús, que se convirtieron en islas de miseria. Los tablones y cajas de raciones utilizados como plataformas se hundieron bajo el barro; Cocinar se volvió imposible y moverse a la luz del día era un suicidio. Hubo epidemias de disentería, pie de trinchera y congelación; Se abrieron viejas heridas. La moral se desplomó y moverse después del anochecer provocó que grupos de trabajo, corredores, relevos y grupos de racionamiento se perdieran y deambularan hasta quedar exhaustos. La tierra de nadie no estaba alambrada en esta parte del frente y las tropas británicas y alemanas se equivocaron de posición y los alemanes fueron hechos prisioneros en seis ocasiones. [c] Algunos refugios en Regina Trench eran utilizables, pero las condiciones en las líneas de artillería eran tan malas como en la línea del frente, y las municiones se entregaban a caballo de carga bajo el fuego de la artillería alemana. Los refugios para "elefantes" (cuyos materiales requirieron diez hombres para transportar y 24 horas para construir) se colocaron en la primera línea, hundidos debajo de trincheras y parapetos de agujeros de obús. Se cavaron refugios más grandes a los lados de las carreteras más atrás y sólo se mantuvo un número mínimo de tropas en la zona del frente. [9]
Después de tres semanas de trabajo, las posiciones en primera línea habían mejorado y una helada endureció el suelo, luego un deshielo empeoró el terreno. Los almacenes de la 51.ª División (Highland) obtuvieron suficientes botas de goma para una brigada de infantería, pero muchas se perdieron en el barro mientras los hombres luchaban por liberarse. La división usaba faldas escocesas de las tierras altas, que dejaban la parte superior de la pierna descubierta por debajo y los bordes de las botas irritaban la piel y provocaban llagas sépticas, hasta que se entregaron 6.000 pares de pantalones. Usar las botas y estar de pie durante largos períodos hacía que los pies de los hombres se hincharan y caminar se hacía casi imposible. Se llevaron autobuses a Pozières para recoger a los soldados que se retiraban de la línea del frente durante un relevo. Los contenedores de alimentos resultaron demasiado pesados para transportar los 1,8 km (2000 yardas) hasta la línea del frente y fueron reemplazados por cocinas Tommy , que eran latas de alcohol solidificado para calentar alimentos enlatados. Los intendentes improvisaron un gran número de cocinas adicionales para que las tropas en la línea pudieran comer comida caliente cuando quisieran, pero las mejoras hicieron poca diferencia en cuanto a las enfermedades. La división comenzó a relevar a los batallones después de 48 horas, con 24 horas de descanso antes y después de cada período en la línea. El 11 de diciembre, el frente divisional se redujo a dos batallones, y el frente de cada área de batallón estaba en manos de una compañía y dos tripulaciones de cañones Lewis. Las fuerzas de la compañía habían disminuido a 50-60 hombres, tan dispersas que un alemán perdido fue hecho prisionero cerca del cuartel general de una brigada, sin haber visto señales de tropas británicas hasta que fue capturado. En diciembre y enero, la división sufrió 439 bajas por acciones enemigas, muchas menos que las debidas al clima y las enfermedades; la división fue relevada por la 2.ª División el 12 de enero. [10]
La 2.ª División, también transferida desde el lado norte del valle de Ancre, tomó el relevo de los montañeses el 13 de enero, en un frente de 2.500 yardas (1,4 millas; 2,3 km), 1.200 yardas (1.100 m) al sur del pueblo de Pys. . La línea del frente constaba de 18 puestos de infantería y posiciones de apoyo ocupadas por diez pelotones, con nada hasta tres pelotones en Courcelette y dos compañías cercanas. Ironside Avenue, una trinchera de comunicación, avanzaba 800 yardas (730 m) hacia la línea del frente, pero estaba llena de barro y era intransitable. Las pistas de matorral, inutilizables durante el día, continuaron el recorrido hacia la línea del frente. Dos batallones se hicieron cargo de los puestos delanteros, y dos más retrocedieron hacia Ovillers y La Boisselle, con la 15.ª División (escocesa) a la derecha y la 18.ª División (Este) a la izquierda. La 2.ª División continuó consolidando las posiciones iniciadas anteriormente, grandes grupos de trabajo trabajaron sin parar para cavar, limpiar y bombear trincheras, colocar vallas y proporcionar cobertura aérea para los puestos de infantería; Los tranvías fueron construidos más atrás por ingenieros. Ambos bandos permanecieron tranquilos durante el resto de enero, hasta que los alemanes intentaron una incursión que fue detenida por fuego de ametralladora antes de que los asaltantes hubieran avanzado más allá del alambre de púas alemán; en el lado norte del valle, las tropas británicas capturaron el resto del espolón Beaumont Hamel. A finales de mes, las condiciones eran mejores, aunque las tormentas de nieve cubrieron los pocos puntos de referencia y los equipos de socorro se perdían con frecuencia. Hubo poco fuego de artillería en las áreas divisionales pero mucha actividad aérea alemana; Los aviones de reconocimiento británicos lograron fotografiar la línea del frente el 29 de enero, proporcionando al comandante de la división la primera información precisa al respecto. La congelación duró unas cinco semanas hasta mediados de febrero, lo que facilitó mucho el movimiento de los grupos de transporte mientras se realizaban los preparativos para el ataque. [11]
En la orilla norte del Ancre, la 7.ª División regresó a la línea después de un mes de descanso y reorganización en Flandes. Había marchado 132 km (82 millas) al sur bajo lluvia y niebla y regresó a la línea el 23 de noviembre, relevando a la 32.ª División y la derecha de la 37.ª División a lo largo de la Nueva Trinchera de Munich. La trinchera corría de noroeste a sureste por debajo de la cresta del espolón Beaumont Hamel; Beaucourt Trench corría hacia el este desde el extremo sur de New Munich Trench. La línea británica era paralela al extremo alemán de Munich Trench y Muck Trench. Las condiciones eran peores, si era posible, que las del lado sur del valle de Ancre, causando muchas enfermedades a pesar de precauciones como frotar aceite de ballena en los pies para prevenir el pie de trinchera y llevar calcetines secos con las raciones. Un batallón tenía 38 hombres enfermos después de un breve período en la línea. La temperatura bajó varias veces en diciembre, lo que empezó a endurecer el suelo pero esto trajo lluvias torrenciales, una experiencia aún peor. Los francotiradores causaron muchas bajas británicas y en el relieve de una trinchera, el barro era tan intenso que se tuvo que enviar un grupo de rescate especial para desenterrar a las tropas atrapadas en el barro. A pesar de la rápida atención médica, un gran número de hombres tuvieron que ser trasladados al hospital y un soldado murió a causa de la exposición. [12]
La zona estaba cubierta de trincheras, muchas de las cuales estaban abandonadas, dañadas, a medio construir o destruidas por el fuego de artillería. Identificar el curso de la línea del frente o relacionarlo con el mapa era imposible, al igual que la reconstrucción de la línea del frente, porque las trincheras se derrumbaban tan pronto como se cavaban. A pesar de las condiciones, ambos bandos organizaron incursiones y un grupo de unos 100 alemanes fue rechazado de la Nueva Trinchera de Munich el 25 de noviembre. A pesar de las condiciones, los británicos ampliaron la Nueva Trinchera de Munich hacia el norte y se excavaron otros 230 m (250 yardas) hacia el sur, en preparación para un ataque a la Trinchera de Munich tan pronto como las condiciones lo permitieran. La línea británica estuvo mantenida por puestos separados por unos 27 m (30 yardas) durante el día y el 29 de noviembre fracasó una incursión alemana en uno de los puestos de avanzada. A finales de diciembre se produjo un repentino aumento en el número de prisioneros alemanes, porque había llegado una nueva división alemana, los hombres se perdieron en la niebla y tropezaron con las posiciones británicas, y en parte debido a una inusual disposición a rendirse. Veinte alemanes fueron capturados el 1 de enero, 29 el 2 de enero y otros 50 prisioneros fueron hechos durante la semana, muchos de los cuales eran desertores. [13]
Las incursiones continuaron y el 1 de enero, dos oficiales que se dirigían a Hope Post con la ración de ron se encontraron con un ataque alemán que bajaba por Serre Trench y tuvieron que luchar para regresar a Despair Post. Un apresurado contraataque fue derrotado por el fuego de ametralladoras alemanas y otro intento se pospuso hasta la tarde del 5 de enero. A las 5:15 pm, quinientos obuses de 9,2 pulgadas , doscientos de 8 pulgadas y doscientos cincuenta de 6 pulgadas fueron disparados contra el puesto en quince minutos . A las 5:30 pm, cincuenta tropas británicas atacaron Serre Trench y a lo largo del terreno a ambos lados lo más rápido que pudieron a través del barro, recuperando el puesto y tomando nueve prisioneros por una baja. Al mismo tiempo, también tuvo éxito un ataque de la 3.ª División al puesto 88 , a la izquierda. El fuego de artillería alemán fue tan intenso que los británicos se vieron obligados a retirarse, pero pudieron regresar después del bombardeo y adelantarse a la infantería alemana, defendiendo el puesto hasta que se quedaron sin granadas de mano y se retiraron; Cuando llegó un nuevo suministro de granadas, los británicos volvieron a tomar el puesto y se consolidaron. [14]
Se ordenó a un batallón de la 2.ª División que preparara una incursión para la noche del 4 al 5 de febrero. El grupo de asalto debía contar con dos oficiales y 60 hombres y camilleros, para atacar un saliente en el cruce de las trincheras de la Guardia y del Apoyo del Deseo, tomar prisioneros y documentos, destruir las ametralladoras, estudiar el estado de las trincheras y el camino. Los alemanes mantenían la línea. Se utilizarían morteros Stokes para el bombardeo, pero no se dispararía artillería antes del ataque; cuando comenzó la artillería debía disparar una andanada de cajón , para aislar el objetivo. Se proporcionaron trajes blancos en caso de nieve y los asaltantes debían retirar todos los medios de identificación, a quienes solo se les dijo que dieran nombre, rango y número si eran capturados. Esa noche, el 1.er batallón de Royal Berkshire fue relevado y pasó a la reserva cerca de La Boiselle. [11]
Se encontraron trincheras parecidas al objetivo y se utilizaron durante cinco ensayos diurnos y nocturnos. El ataque estaba previsto para las 3:00 horas de la noche del 4 al 5 de febrero y el grupo avanzó hasta los refugios de Miraumont a las 6:00 horas del 2 de febrero. El comandante del batallón hizo un reconocimiento y eligió la posición de salto. Tres trípodes de madera, pintados de negro en el lado británico y de blanco en el alemán, a unos 27 m (30 yardas) más allá del alambre británico, identificaron el centro y los flancos de la ruta de asalto. Aproximadamente 15 minutos antes de la hora cero, el grupo avanzó en parejas, con su camuflaje blanco, y formó dos olas de 14 m (15 yardas) de distancia en los trípodes. Se habían colocado tres trípodes más entre 27 y 37 m (30 y 40 yardas) más adelante, para ayudar a los asaltantes a mantener la dirección. Los morteros Stokes de la 99.ª Batería de Morteros de Trinchera abrieron fuego, y un mortero disparó "rápidamente" contra un puesto alemán en particular a cero. [15]
Un minuto más tarde, la artillería de la división comenzó el bombardeo, mientras el grupo de asalto se acercaba a 50 yardas (46 m) del objetivo y se tumbaba. Cuando los morteros Stokes cesaron el fuego, el grupo avanzó hacia la posición alemana a través de tres filas de alambre de púas, cada una de 0,76 m (2,5 pies) de espesor. La primera ola se movió hacia el lado este del saliente, de allí hacia la cara occidental, mientras la segunda ola saltaba la trinchera y corría a lo largo de los parados , hasta que vieron a los alemanes en la trinchera cerca del vértice. Varios alemanes fueron fusilados y el resto hechos prisioneros y, después de veinte minutos de búsqueda en los refugios, el grupo se retiró con 51 prisioneros (incluidos dos oficiales), después de haber destrozado una ametralladora y matado o herido a 14 soldados alemanes. Los asaltantes sufrieron un hombre muerto y doce heridos. [16] [d]
Las operaciones británicas al final de la Batalla del Ancre en noviembre de 1916 habían capturado posiciones alemanas en Beaumont Hamel Spur y el pueblo de Beaucourt, antes de que el clima detuviera las operaciones. En las primeras horas del 10 de enero, un batallón de la 7.ª División atacó El Triángulo y las trincheras a ambos lados, incluida Muck Trench, a unos 910 m (1000 yardas) al este de Beaumont Hamel. El ataque comenzó después de un bombardeo de 18 horas y un bombardeo permanente sobre el objetivo. Debido al estado del terreno, la infantería avanzó en tres grupos, con vallas, y se permitieron 20 minutos para cruzar 200 a 300 yardas (180 a 270 m) de tierra de nadie. Los objetivos se consolidaron y el fuego de artillería británica rompió un contraataque alemán; un preso dijo más tarde que se canceló una segunda; la 7.ª División capturó a 142 prisioneros y causó 65 bajas. El éxito cubrió el flanco derecho de la 7.ª División para el ataque principal al día siguiente contra Munich Trench, desde The Triangle hasta la carretera Beaumont Hamel-Serre y un ataque más pequeño de la 11.ª División (Norte), contra las defensas alemanas al este de Muck Trench. La operación fracasó cuando un refugio alemán no fue detectado y fue invadido en la niebla; su guarnición emergió detrás de los británicos mientras otros alemanes contraatacaban desde el frente y empujaban a los británicos de regreso a su línea de salida. [17]
Durante dos días se había disparado un bombardeo sobre todo el frente del Quinto Ejército, especialmente en las cercanías de Serre, para engañar a los alemanes. El ataque de una brigada de la 7.ª División comenzó a las 5:00 am, cuando las compañías líderes se alinearon en cintas, a 200 a 300 yardas (180 a 270 m) de la Trinchera de Munich. En medio de una espesa niebla, a las 6:37 am, tres artillerías divisionales iniciaron un bombardeo permanente sobre la trinchera y un bombardeo progresivo comenzó en tierra de nadie a una velocidad de 100 yardas (91 m) en diez minutos porque la situación era muy mala. La resistencia alemana fue leve, excepto en un puesto donde la guarnición resistió hasta las 8:00 am. La niebla se disipó a las 10:30 am y el terreno se consolidó, quedando la mayor parte libre de la observación de los alemanes. El V Cuerpo tomó el relevo del XIII Cuerpo, con las divisiones 32 y 19 (occidental) el 11 de enero, con el II Cuerpo en la orilla sur mirando al norte, con las divisiones 2 y 18 (oriental). La 11.ª División (Norte) permaneció en la línea para realizar otro ataque en la ladera al oeste de la carretera Beaucourt-Puisieux. [18]
El búnker que había pasado desapercibido en el ataque anterior estaba vacío pero la artillería alemana causó muchas bajas y luego un bombardeo británico detuvo un contraataque alemán que se estaba formando a las 10:00 am; la división fue relevada el 20 de enero. Durante el resto del mes, las tropas británicas avanzaron , uniendo las savias lateralmente hasta la cresta del espolón Beaumont Hamel. Las heladas siguieron facilitando los desplazamientos, a pesar de que las temperaturas descendieron hasta los -9 °C el 25 de enero. Los casos de pies de trinchera disminuyeron y los pequeños ataques se hicieron más fáciles, aunque cavar era casi imposible. El Quinto Ejército continuó redesplegando tropas, el IV Cuerpo se movió hacia el límite sur del Cuarto Ejército, para tomar terreno del Sexto Ejército francés; El I Cuerpo Anzac en el límite norte del Cuarto Ejército, fue transferido al Quinto Ejército. [18]
La 32.a División, V Cuerpo, avanzó ligeramente cerca de la carretera Beaucourt-Puisieux hacia terreno desocupado el 2 de febrero y al día siguiente la 63.a División (Royal Naval) intentó un ataque sorpresa contra las trincheras de Puisieux y River, que corrían hacia el norte desde Ancre al oeste de Grandcourt. , a pesar de la luz de la luna y la nieve en el suelo. Dos batallones avanzaron en un frente de 1.200 m (1.300 yardas), otro batallón protegía el flanco izquierdo. Las artillerías divisionales vecinas cooperaron y se disparó una andanada de señuelo cerca de Pys, en el límite del Cuarto Ejército. El fuego de contrabatería comenzó contra todas las baterías alemanas dentro del alcance a las 11:03 am y siete grupos de artillería pesada bombardearon Grandcourt, Baillescourt Farm, Beauregard Dovecote y las líneas de trincheras alemanas. Los atacantes perdieron el rumbo, pero al amanecer se habían capturado los restos de las trincheras de Puisieux y River, además de unos 200 metros (180 m) en el centro y varios puestos en ambos flancos. Un contraataque alemán por la derecha a las 10:30 am recuperó un puesto y a las 4:00 am un segundo ataque fue detenido por fuego de artillería. Por la noche, otro batallón continuó el ataque y los alemanes contraatacaron durante toda la noche y recuperaron varios puestos cerca del río. La última parte de Puisieux Trench fue capturada por la mañana a las 11:30 a. m. con un costo de 671 bajas británicas y 176 prisioneros alemanes . Grandcourt, en la orilla sur del Ancre, se había vuelto insostenible y los alemanes lo abandonaron de la noche a la mañana. [19]
Se adelantó un ataque a la granja Baillescourt hasta el 7 de febrero y la 63.a División (Royal Naval) capturó la granja; al sur de Grandcourt, parte de Folly Trench fue tomada por la 18.ª División (Este). [19] El 10 de febrero, la 32.ª División amenazó a Serre con un avance de 600 yardas (550 m), capturando el resto de Ten Tree Alley al este de la carretera Beaumont-Serre. Hacía un poco más de calor, lo que facilitó el movimiento a la 97.ª Brigada del batallón, que atacó en un frente de 1.000 m (1.100 yardas). El 11 de febrero a las 4:30 am, un contraataque alemán recuperó parte de la trinchera antes de ser expulsado. El 13 de febrero, otro ataque alemán recuperó la mitad de la trinchera, antes de que dos nuevos batallones británicos los expulsaran nuevamente. El avance costó a los británicos 382 bajas, los alemanes sufrieron numerosas bajas y 210 prisioneros. Cada pequeño ataque británico había tenido éxito; el terreno capturado aseguró una vista de otra parte de las defensas alemanas y negó a los defensores la observación de las posiciones británicas. El Cuarto Ejército extendió su frente hacia el sur hasta Genermont y el traslado del I Cuerpo Anzac se completó el 15 de febrero; la frontera del Quinto Ejército se extiende al norte de Gueudecourt. [20]
Como paso previo a la captura de la línea Loupart Wood ( Riegel I Stellung ), Gough pretendía que el Quinto Ejército continuara el proceso de pequeños avances en el valle de Ancre. Se debían atacar la colina 130 , la colina de Warlencourt, Gueudecourt, Serre y Miraumont; la línea Loupart Wood sería atacada tres días antes de la ofensiva del Tercer Ejército en Arras. La ocupación de la colina 130 controlaría el acceso sur a Miraumont y Pys, exponiendo las posiciones de artillería alemana detrás de Serre a la observación terrestre, mientras que los ataques en la orilla norte se desarrollaron con vistas a Miraumont desde el oeste, posiblemente induciendo a los alemanes a retirarse voluntariamente y descubrir Serre. El II Cuerpo planeaba atacar el 17 de febrero con las divisiones 2, 18 (Este) y 63 (Royal Naval), en un frente de 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km). El terreno era demasiado duro para cavar trincheras de reunión, por lo que las tropas se reunieron al aire libre. [21]
El 14 de febrero, la artillería del II Cuerpo inició bombardeos destructivos y cortantes de alambre, utilizando munición con la nueva espoleta 106 contra el alambre alemán, que resultó eficaz, a pesar de que la niebla y la niebla dificultaban apuntar y observar los resultados. A la hora cero, cuatro grupos de asedio debían iniciar un bombardeo de la retaguardia y de los nidos de ametralladoras; cuatro grupos de contrabatería debían neutralizar la artillería alemana dentro del alcance del ataque. [e] Las tácticas de artillería se basaron en la experiencia de 1916, con una andanada progresiva disparada por la mitad de los cañones de 18 libras, comenzando 200 yardas (180 m) delante de la infantería y moviéndose a 100 yardas (91 m) en tres minutos. . Otros cañones de 18 libras buscaron y barrieron el área (cambiaron el objetivo de un lado a otro y de un lado a otro) desde las trincheras alemanas hasta 230 m (250 yardas) más atrás en sucesión, a medida que la infantería británica las alcanzaba. El resto de los cañones de 18 libras dispararon barreras permanentes en cada línea de trincheras hasta que llegó la barrera progresiva y luego se levantó con ella. Se formó una barrera de protección más allá del objetivo según un calendario de bombardeos. [21]
El 16 de febrero se produjo un deshielo y al amanecer había nubes oscuras en lo alto y niebla en el suelo, que se volvió suave y resbaladizo y luego volvió a convertirse en barro profundo. La velocidad de la barrera se había fijado para el movimiento en condiciones difíciles y era demasiado rápida para tales condiciones. A las 4:30 am la artillería alemana bombardeó el frente de ataque británico, aparentemente alertada por un documento capturado y un desertor. [23] Los británicos sufrieron muchas bajas cuando la infantería se reunió, pero no se abrió fuego de represalia, con la esperanza de adormecer a la artillería alemana. Un ataque subsidiario por la derecha de un batallón de la 2.ª División contra las trincheras de Desire Support y Guard, al sur de Pys, desapareció en la oscuridad hasta las 9:00 horas, cuando se informó que los atacantes habían sido rechazados; Las bajas británicas y la luz del día hicieron imposible la reanudación del ataque. El efecto del fallo en la derecha afectó a la operación más al oeste de la 99.ª Brigada de la 2.ª División y de las brigadas 54.ª y 53.ª de la 18.ª División (Este), que atacaron el terreno elevado desde la derecha de las dos Courcelette. Carreteras de Miraumont a la línea ferroviaria Albert-Arras en el valle de Ancre.
El límite divisional estaba al oeste de la carretera de la izquierda de Courcelette a Miraumont, y la 99.ª Brigada atacó en un frente de 640 m (700 yardas) entre las dos carreteras hundidas. La 54.ª Brigada tenía un frente que se inclinaba pronunciadamente hacia la izquierda e incluía Boom Ravine ( Baum Mulde ), siendo ambas brigadas vulnerables al fuego de flanco desde la derecha. Había tres objetivos, el primero a unos 550 m (600 yardas) hacia adelante a lo largo de la ladera sur de la colina 130, el segundo en la trinchera sur de Miraumont, a otros 550 m (600 yardas) hacia la ladera norte de la colina 130 a la derecha y el ferrocarril entre Grandcourt y Miraumont a la izquierda; el objetivo final era la franja sur del Petit Miraumont. La 53.ª Brigada en el flanco izquierdo tenía un frente más amplio, gran parte del cual también estaba expuesto al fuego desde las posiciones en la orilla norte debido a que sería atacado por la 63.ª División (Royal Naval) y debía consolidarse en el segundo objetivo. [24]
Cada brigada atacó con dos batallones, la 99.ª Brigada con dos compañías para ampliar el flanco defensivo formado por la derecha con el ataque subsidiario y 2+1 ⁄ 2 empresas siguen para dar un salto hacia el objetivo final. En el área de la 18.a División (Este), la 54.a Brigada atacó con una compañía adicional para capturar refugios hasta Boom Ravine y consolidar el primer objetivo mientras la 53.a Brigada formaba un flanco defensivo a la izquierda. El apoyo de artillería provino de la artillería divisional, las brigadas de campaña del ejército y el vecino 1 Cuerpo Anzac. [f] Los bombardeos progresivos y permanentes comenzaron a las 5:45 am y la infantería avanzó contra una escasa respuesta de artillería alemana. Los defensores estaban alerta y causaron muchas bajas con disparos de armas pequeñas; la oscuridad, la niebla y el mar de barro frenaron el avance y provocaron la desorganización de las unidades. La 99.ª Brigada alcanzó el primer objetivo y estableció un flanco defensivo contra los contraataques alemanes, pero la 54.ª Brigada encontró alambre sin cortar en Grandcourt Trench y perdió el bombardeo mientras buscaba huecos. Las tropas alemanas salieron de su cobertura y se enfrentaron a la infantería británica, deteniéndola por la derecha. El batallón de la izquierda encontró más huecos pero sufrió tantas bajas que también se vio retenido. En el frente de la 53.ª Brigada, Grandcourt Trench fue capturada rápidamente, pero el avance fue detenido en Coffee Trench por más alambre sin cortar. [26]
Los alemanes en Boom Ravine fueron atacados desde el flanco y tres ametralladoras silenciadas antes de que se pudiera reanudar el avance en el centro y los grupos encontraron su camino a través de la alambrada en Coffee Trench y lo capturaron a las 6:10 am . Boom Ravine resistió hasta las 7: 45 am y el avance se reanudó muy por detrás del bombardeo progresivo; La cola frente a Petit Miraumont fue atacada. En el flanco derecho, la 99.ª Brigada avanzó hacia el segundo objetivo, muy obstaculizada por la niebla y el barro. El hecho de no mantener el flanco defensivo de la derecha dejó a los alemanes libres para atacar a la brigada con fuego de ametralladora, causando más bajas. Algunas tropas de la 99.ª Brigada entraron brevemente en la Fosa Sur de Miraumont y fueron obligadas a regresar al primer objetivo por la contrapresión alemana. Los refuerzos alemanes contraatacaron desde Petit Miraumont y la orilla del ferrocarril hacia el oeste. Las armas de muchas tropas británicas se habían atascado con barro y retrocedieron, formando las tropas de la derecha un flanco defensivo a lo largo de la carretera West Miraumont. Fueron atacados desde South Miraumont Trench, detrás de la carretera oeste de Miraumont, en el flanco izquierdo, lo que los obligó a retroceder a una línea a 100 yardas (91 m) al norte de Boom Ravine. El ataque había avanzado la línea 500 yardas (460 m) a la derecha, 1000 yardas (910 m) en el centro y 800 yardas (730 m) a la izquierda. Boom Ravine fue capturado, pero los alemanes habían ocupado la colina 130 e infligido 2.207 bajas británicas, 118 en la 6.ª Brigada, 779 en la 99.ª Brigada, 2.ª División y 1.189 en la 18.ª División (Este). [26]
En la orilla norte, la 63.a División (Royal Naval) atacó con un batallón de la 188.a Brigada y dos batallones de la 189.a Brigada, para capturar 700 yardas (640 m) de la carretera al norte desde Baillescourt Farm hacia Puisieux, para poder observar Miraumont y formar un flanco defensivo en el flanco izquierdo de regreso a la línea del frente existente. Dos batallones atacaron con un tercer batallón listo en el flanco derecho para reforzarlos o cooperar con la 18.ª División (Este) entre Ancre y la carretera de Miraumont. En el flanco norte se colocaron dos compañías de infantería, ingenieros y pioneros para establecer el flanco defensivo del izquierdo. La artillería divisional y una brigada de campaña del ejército con cincuenta y cuatro cañones de campaña de 18 libras y dieciocho obuses de 4,5 pulgadas proporcionaron apoyo de fuego, con tres baterías de campaña de la 62.ª División (2.ª West Riding) más al norte, para colocar una barrera protectora a lo largo de la carretera. flanco norte. La oscuridad, la niebla y el barro eran tan malos como en la orilla sur, pero la defensa alemana fue mucho menos efectiva. El bombardeo progresivo se movió a 91 m (100 yardas) en cuatro minutos, más lento que en la orilla sur y los alemanes en un pequeño número de puntos fuertes fueron rápidamente superados. El objetivo se alcanzó a las 6:40 am y se estableció el flanco defensivo, siendo capturado el último punto fuerte alemán a las 10:50 am . No hubo contraataque alemán hasta el día siguiente, que fue detenido por fuego de artillería. La 63.ª División (Royal Naval) sufrió 549 bajas y las tres divisiones tomaron 599 prisioneros. [27]
El repentino deshielo, la niebla y la oscuridad inesperada interfirieron con el corte de cables y frenaron a la infantería, que quedó detrás del bombardeo. La aparente traición del ataque alertó a los defensores alemanes, que pudieron contenerlo y causar bajas considerables. [27] Se ordenó a las tropas que avanzaran durante los días siguientes dondequiera que la resistencia alemana fuera leve; El fracaso en capturar la colina 130 y la niebla persistente dejaron a los británicos ignorados e incapaces de bombardear con precisión las posiciones alemanas. Otros ataques deliberados contra Crest Trench fueron imposibles debido a un aguacero que comenzó el 20 de febrero. El avance continuó en el área de la 2.a División, que había ganado 100 yardas (91 m) desde el 19 de febrero. Del 10 de enero al 22 de febrero, los alemanes habían sido rechazados 8,0 km (5 mi) en un frente de 6,4 km (4 mi). [28] La Acción de Miraumont obligó a los alemanes a comenzar su retirada del valle de Ancre antes de la retirada prevista a la Línea Hindenburg. [29] A las 2:15 am del 24 de febrero, llegaron informes de que los alemanes se habían ido y a las 10:00 am patrullas de la 2.ª División Australiana en la derecha y las divisiones 2.ª y 18.ª (Este) en el centro y la izquierda, fueron avanzando en una espesa niebla sin señales de tropas alemanas. [30] Más al sur, las posiciones alemanas alrededor de Le Transloy fueron encontradas abandonadas en la noche del 12 al 13 de marzo y las patrullas de infantería y caballos ligeros australianos entraron en Bapaume el 17 de marzo. [31]
En enero y febrero, el Cuarto Ejército comenzó a relevar a las tropas francesas al sur de Bouchavesnes . El XV Cuerpo se apoderó del terreno al sur del río Somme el 22 de enero; El III Cuerpo se trasladó al sur, a Génermont, el 13 de febrero y el IV Cuerpo fue transferido del Quinto Ejército para relevar a las fuerzas francesas al sur, hasta la carretera Amiens - Roye . A pesar de la interrupción de estos movimientos, continuaron operaciones menores para engañar a los alemanes de que la batalla del Somme se estaba reanudando. El 27 de enero, una brigada de la 29.ª División atacó hacia el norte en un frente de 690 m (750 yardas) a horcajadas en la carretera Frégicourt-Le Transloy, hacia un objetivo a 370 m (400 yardas) de distancia. El ataque contó con el apoyo de barreras de noventa y seis cañones de campaña de 18 libras, extendidos a ambos lados por las divisiones vecinas y dieciséis obuses de 4,5 pulgadas, dos baterías de obuses de 6 pulgadas y una de 9,2 pulgadas. Una sección de obuses de 8 pulgadas estaba disponible para el bombardeo de puntos fuertes y cruces de carreteras y las baterías pesadas del XIV Cuerpo pudieron neutralizar la artillería alemana durante el ataque. La operación tuvo como resultado un número inusualmente elevado de 368 prisioneros y 382 bajas. [32]
Una longitud de 370 m (400 yardas) de Stormy Trench fue atacada por parte de un batallón de la 2.a División Australiana a última hora del 1 de febrero, que tomó la sección de la izquierda y la bombardeó para tomar el resto, antes de ser expulsado por un Contraataque alemán a las 4:00 am Los australianos atacaron nuevamente la noche del 4 de febrero, con un batallón y una compañía adjunta, con más apoyo de artillería y un stock de 12.000 granadas, ya que el primer ataque había sido derrotado cuando se les acabó. . Un contraataque alemán fue rechazado después de un largo bombardeo, aunque los australianos tuvieron más bajas (350-250 hombres) que el ataque fallido anterior. El 8 de febrero, un batallón de la 17.ª División (Norte) atacó parte de una trinchera que dominaba Saillisel, después de pasar tres semanas cavando trincheras de montaje en el suelo helado. El apoyo de artillería fue similar al del ataque de la 29.ª División y el objetivo se logró rápidamente, con tropas usando sacos de arena sobre sus botas para agarrarse al hielo. Los contraataques alemanes fracasaron, pero después del ataque se produjo un mayor número de bajas, principalmente por el fuego de artillería alemana durante los dos días siguientes. Los ataques británicos al frente del Cuarto Ejército cesaron hasta finales de mes. [33]
La 8.ª División llevó a cabo un ataque el 4 de marzo, que fue preparado con gran detalle. La preparación había caído en desuso en 1915, debido a la dilución de habilidad y experiencia causada por las pérdidas de 1914 y la rápida expansión del ejército de 1915 a 1916. [34] En febrero, el cuartel general de la división emitió instrucciones sobre comunicaciones, depósitos de suministros, equipos, armas y municiones que debe llevar cada soldado, la proporción de las unidades atacantes que quedarán fuera de la batalla, disposiciones médicas, comandantes sustitutos, disposiciones de enlace, corte de cables y bombardeo de señales SOS para artillería y ametralladoras. bombardeos con armas de fuego, bombardeos con gas, cortinas de humo y medidas para tratar con los rezagados y los prisioneros. Las instrucciones eran muy detalladas y estipulaban que los oficiales debían vestirse igual que sus hombres, que se debían tomar precauciones para evitar que las ametralladoras cayesen sobre las tropas amigas, las posiciones de los observadores y el cálculo de las distancias de seguridad. Las señales para abrir fuego eran una luz verde , un cohete rojo y blanco, una bandera amarilla y negra o Morse SOS mediante lámpara de señales, a las que los ametralladores debían disparar durante diez minutos. La moral de las unidades británicas y alemanas había sufrido y se hicieron arreglos especiales para recoger a los "rezagados" en los puestos de brigada y división, donde se debían tomar los nombres de los soldados, antes de rearmarlos y equiparlos con artículos tomados de las tropas heridas en las estaciones de preparación avanzada. . [35]
La Épine de Malassise (Espina de Malassise), lomo de cerdo (una cresta larga y estrecha con pendientes casi iguales) domina Bouchavesnes y el valle de Moislains hacia Nurlu. El objetivo del ataque era capturar el extremo norte de la columna para impedir a los alemanes la observación del valle detrás de Bouchavesnes y la vista hacia Rancourt . Se capturarían dos trincheras en un frente de 1.100 m (1.200 yardas) al este y noreste de la aldea, lo que también amenazaría las posiciones alemanas al norte de Péronne, acelerando potencialmente cualquier retirada alemana en el frente de Somme. La 25.ª Brigada de la derecha debía atacar con un batallón en un frente de 300 yardas (270 m) y la 24.ª Brigada de la izquierda debía atacar con dos batallones en un frente de 800 yardas (730 m); Otros batallones proporcionaron grupos de limpieza y transportes. No se realizó ningún bombardeo destructivo sobre los objetivos, ya que se pretendía ocuparlos, pero durante varios días antes del ataque se cortaron cables y se bombardearon puntos fuertes, cruces de trincheras y nidos de ametralladoras. Se dispusieron ráfagas de ametralladoras sobre las cabezas de las tropas atacantes y en los flancos, con la unidad de ametralladoras divisional y la de la 40.ª División . [36]
El frío helado impidió de nuevo cavar trincheras de reunión y las primeras olas tuvieron que formarse en hileras de cintas, listas para el ataque a las 5:15 de la mañana. Las tropas recibieron chicle para que dejaran de toser; una ligera niebla ayudó a ocultarse y una ligera helada mejoró la marcha. El bombardeo comenzó a tiempo y después de cinco minutos comenzó a levantarse. El primer objetivo en Pallas Trench se tomó con pocas pérdidas. En el cruce de las brigadas atacantes, una pequeña sección que resistió fue rápidamente capturada antes de que el fuego inverso de los alemanes pudiera detener a las tropas que habían pasado más allá. Pallas Trench fue ocupada por trapeadores y las tropas atacantes alcanzaron el segundo objetivo en Fritz Trench a la derecha y Pallas Support Trench a la izquierda. Algunas tropas avanzaron tan rápidamente que fueron más allá del objetivo hasta Fritz Trench y capturaron una ametralladora antes de regresar. [36]
Los defensores rechazaron el ataque en el Triángulo; cuando finalmente fue capturada, se necesitaron tropas en los flancos para reforzar a los atacantes, que habían sufrido muchas bajas. Los arreglos británicos para mantener el terreno capturado funcionaron bien y un batallón alemán en un bosque cerca de Moislains que se preparaba para contraatacar fue dispersado por el bombardeo de ametralladoras con 400 bajas. Las tropas alemanas invadidas por el ataque fueron capturadas o asesinadas por grupos de limpieza que seguían a las tropas avanzadas. Durante el día, los alemanes cercanos contraatacaron cinco veces en campo abierto, pero eran fácilmente visibles desde Fritz Trench y rechazados por fuego de armas pequeñas. Los intentos alemanes de bombardear las trincheras de comunicación también fueron derrotados. El fuego de artillería alemán sobre la zona capturada, sobre la antigua tierra de nadie y alrededor de Bouchavesnes causó muchas más bajas cuando se estaban cavando dos trincheras de comunicaciones para unir las nuevas posiciones con la antigua línea del frente británica. [37]
Los bombardeos alemanes continuaron durante la noche del 4 al 5 de marzo antes de un contraataque en el flanco derecho británico, que capturó un bloque de trincheras y unos 91 m (100 yardas) de Fritz Trench al norte, antes de que un ataque británico local recuperara los perdidos. suelo. El fuego de artillería alemán continuó durante todo el día y a las 7:30 pm, la infantería alemana que se vio concentrada en el flanco derecho fue dispersada por bombardeos de artillería y ametralladoras SOS antes de que pudieran atacar; Los bombardeos alemanes continuaron el 6 de marzo, antes de disminuir lentamente. La operación costó a los británicos 1.137 bajas; Se capturaron 217 prisioneros alemanes y siete ametralladoras y se infligieron bajas alemanas "extremadamente numerosas", según estudios de los alrededores después de la retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ). Las nuevas posiciones amenazaban las defensas alemanas en Péronne y más al sur, que con la captura de Irles por el Quinto Ejército el 10 de marzo, obligaron a los alemanes a comenzar su retirada hacia la Siegfriedstellung dos semanas antes. [38]
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El Royal Flying Corps emprendió una considerable reorganización táctica después de la batalla del Somme, de acuerdo con los principios incorporados en documentos publicados entre noviembre de 1916 y abril de 1917. [39] [g] Durante el invierno en el Somme de 1916-1917, la nueva organización resultó eficaz. En los pocos días de buen tiempo para volar, se produjeron muchos combates aéreos, cuando los aviones alemanes comenzaron a patrullar la línea del frente; De los 27 aviones británicos derribados en diciembre de 1916, 17 aviones se perdieron en el lado británico de la línea del frente. Los aviones alemanes eran más activos en el frente de Arras, al norte del Somme, donde tenía su base Jasta 11 . [41]
En enero de 1917, el resurgimiento aéreo alemán había sido contenido mediante vuelos en formación y el envío de pilotos del Royal Naval Air Service (RNAS) desde Dunkerque volando el Sopwith Pup , que tenía un rendimiento comparable al de los mejores aviones alemanes; Ambos bandos también comenzaron a realizar operaciones nocturnas de rutina. Los servicios de reconocimiento a distancia continuaron, a pesar del peligro de ser interceptados por aviones alemanes superiores, para observar el edificio de fortificación alemán detrás de los frentes de Somme y Arras, que había sido detectado en noviembre de 1916. El 25 de febrero, los equipos de reconocimiento trajeron noticias de numerosos incendios ardiendo detrás de los alemanes. línea del frente, hasta las nuevas fortificaciones. Al día siguiente, el Escuadrón 18 informó de la formidable naturaleza de la nueva línea y del fortalecimiento de las líneas intermedias alemanas en el frente de Somme. [41]
Los ataques británicos en enero de 1917 habían tenido lugar contra tropas alemanas exhaustas que ocupaban posiciones defensivas deficientes, restos de los combates de 1916; algunas tropas tenían la moral baja y mostraron una inusual disposición a rendirse. El comandante del grupo de ejércitos, Generalfeldmarschall , el príncipe heredero Rupprecht , abogó por una retirada a la Siegfriedstellung el 28 de enero, que el general Erich Ludendorff rechazó, cambió de opinión y autorizó el 4 de febrero y la primera " Alberich Tag " se fijó para el 9 de febrero. Los ataques británicos en las Acciones de Miraumont del 17 al 18 de febrero y la anticipación de nuevos ataques llevaron a Rupprecht el 18 de marzo a ordenar una retirada de aproximadamente 4,8 km (3 millas) en un frente de 24 km (15 millas) desde Essarts hasta Le Transloy. del 1.er ejército al Riegel I Stellung , el 22 de febrero. [42] La retirada causó cierta sorpresa a los británicos, a pesar de la interceptación de mensajes inalámbricos del 20 al 21 de febrero. [43]
La segunda retirada alemana tuvo lugar el 11 de marzo, durante un bombardeo británico preparatorio; los británicos no se dieron cuenta hasta la noche del 12 de marzo. Las patrullas encontraron la línea vacía entre Bapaume y Achiet-le-Petit y firmemente mantenida en ambos flancos. Un ataque británico a Bucquoy en el extremo norte de Riegel I Stellung en la noche del 13 al 14 de marzo fue un costoso fracaso. Las retiradas alemanas en el Ancre se extendieron hacia el sur, comenzando con una retirada del saliente alrededor del bosque de St Pierre Vaast. El 16 de marzo comenzó la principal retirada alemana hacia la Siegfriedstellung . [43] La retirada se llevó a cabo de manera lenta y deliberada, a través de una serie de líneas defensivas de más de 40 km (25 millas) en el punto más profundo, detrás de las retaguardias, los contraataques locales y las demoliciones del plan Alberich . [44]
La Historia Oficial Británica y muchas otras publicaciones distinguen entre las retiradas locales, impuestas al 1.er ejército alemán por los ataques británicos al Ancre en el nuevo año contra una oposición decidida, y la principal retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), que estaba protegida principalmente por la retaguardia. -guardias, otros historiadores los tratan como parte de la misma operación. [45] Las operaciones británicas en el Ancre tuvieron lugar durante un período de cambios considerables en los métodos y equipos británicos. Durante el invierno, se utilizó un flujo cada vez mayor de armas y municiones de la industria británica y proveedores extranjeros para aumentar el número de cañones Lewis a 16 por batallón, una escala de uno por pelotón. [46] Durante el invierno se preparó un nuevo manual de entrenamiento de infantería que estandarizó la estructura, el equipo y los métodos del pelotón de infantería y se publicó como SS 143 en febrero de 1917. La división se reorganizó de acuerdo con el sistema dado en SS 135. (" Instrucciones para el entrenamiento de pelotones para la acción ofensiva ") de diciembre de 1916. El ataque de la 8.ª División en Bouchavesnes el 4 de marzo tuvo lugar después de que se hubieran implementado los cambios en el pelotón de infantería, que les proporcionaron los medios para luchar hacia adelante. en ausencia de apoyo de artillería y bajo mando local, como parte de un ataque con todas las armas mucho más estructurado que el que se había logrado en 1916. [47]
El avance todavía se llevaba a cabo en oleadas detrás de una barrera progresiva, para asegurar que la infantería llegara simultáneamente a las trincheras alemanas, pero las oleadas estaban compuestas por líneas de escaramuza y columnas de secciones, a menudo avanzando en formación de artillería, para permitirles desplegarse rápidamente cuando la resistencia alemana. fue encontrado. La formación de artillería cubría un frente de 91 m (100 yardas) y una profundidad de 27 a 46 m (30 a 50 yardas) en forma de rombo, con la sección de fusileros adelante con los bombarderos de fusil y las secciones de bombardeo dispuestas detrás a cada lado. El cuartel general del pelotón lo seguía, ligeramente por delante de la sección de artillería Lewis. La artillería era mucho más abundante y eficiente en 1917 y había sido equipada con una red de comunicaciones local, lo que provocó la correspondiente devolución de autoridad y una respuesta mucho más rápida a las circunstancias cambiantes. El éxito del ataque llevó a que se enviara un conjunto de órdenes e instrucciones a la Escuela de Comando y Estado Mayor de EE. UU . para que sirvieran como modelos. [48]
La organización de la artillería fue revisada de acuerdo con un folleto de la Oficina de Guerra de enero de 1917, " Notas de artillería n.º 4: artillería en operaciones ofensivas ", que colocaba la artillería de cada cuerpo bajo un comandante, establecía un oficial de estado mayor de contrabombardeo y preveía la Se debía coordinar la artillería de varias divisiones y se establecía que los asuntos de artillería debían considerarse desde el principio al planificar un ataque. Se estandarizaron los usos del equipo, el cañón de campaña de 18 libras se utilizaría principalmente para bombardeos, bombardeos de infantería alemana en campo abierto, obstrucción de las comunicaciones cerca de la línea del frente, corte de cables, destrucción de parapetos e impedir la reparación de defensas, utilizando Alto explosivo (HE), proyectiles de metralla y nuevos proyectiles de humo . El obús QF de 4,5 pulgadas se utilizaría para neutralizar la artillería alemana con proyectiles de gas, bombardear defensas más débiles, bloquear trincheras de comunicación, bombardeos nocturnos y cortar cables en terrenos donde los cañones de campaña no podían alcanzar. El cañón BL de 60 libras se iba a utilizar para bombardeos de mayor alcance y fuego de contrabatería, el cañón de 6 pulgadas para fuego de contrabatería, fuego de neutralización y corte de cables utilizando la nueva espoleta nº 106 . Los obuses más grandes estaban reservados para el fuego de contrabatería contra la artillería alemana bien protegida y los cañones más grandes para el fuego de largo alcance contra objetivos como cruces de carreteras, puentes y cuarteles generales. [49]
La coordinación de la artillería se mejoró mediante el uso de más centrales telefónicas, lo que puso a los observadores de artillería en contacto con más baterías. Se construyeron estaciones de observación para informar al cuartel general de artillería en el cuartel general del cuerpo sobre el progreso de la infantería y se nombró a un oficial de señales del cuerpo para supervisar las comunicaciones de artillería, que se habían vuelto mucho más elaboradas. La señalización visual se utilizó como sustituto de las comunicaciones por línea y se introdujeron algunos transmisores inalámbricos de corto alcance [7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km)]. Con un peso de 46 kg (101 lb), que necesitaba cuatro hombres para transportarlo y un tiempo considerable para configurarlo, el dispositivo inalámbrico demostró tener un valor limitado. Se empezaron a utilizar tableros de artillería, que tenían hojas en blanco con una cuadrícula a escala 1:10.000 en lugar de mapas, se utilizaban disparos de referencia para comprobar la precisión del arma dos o tres veces al día y se anunciaban mejores simulacros de calibración y telegramas de meteoritos (meteorológicos). El papel táctico de la artillería se definió como dominar la artillería enemiga, matar o incapacitar a la infantería enemiga y la destrucción de las defensas y otros obstáculos al movimiento. El alambre de púas era la obstrucción más difícil de abordar y 1.800 a 2.400 yd (1,0 a 1,4 millas; 1,6 a 2,2 km) era el mejor rango para cortarlo con cañones de campaña de 18 libras (con calibración regular y plataformas de cañón estables), condiciones que no siempre se cumplieron. [50]
Se diseñó un simulacro de bombardeo para evitar que el oponente manejara sus parapetos e instalara ametralladoras a tiempo para enfrentar el asalto. Los ataques fueron apoyados por barreras progresivas , las barreras fijas cubrieron un área durante un período de tiempo, las barreras traseras debían cubrir la explotación buscando (de un lado a otro) y barriendo (de lado a lado), para atrapar tropas y refuerzos mientras se movían. Se especificó un cañón de 18 libras por cada 14 m (15 yardas) de línea de bombardeo, que se decidiría en el cuartel general de artillería del cuerpo, y las barreras progresivas deberían moverse a 91 m (100 yardas) por minuto y detenerse 270 m (300 yardas) más allá de una línea de bombardeo. objetivo, permitir que la sala de infantería se consolide. Las armas excedentes se agregaron al bombardeo, para estar listas para atacar objetivos imprevistos. Se impuso un límite de cuatro proyectiles por minuto a los cañones de 18 libras , para retardar el desgaste del cañón (antes de 1917, la falta de municiones hacía que el desgaste del cañón fuera un problema menor) y se recomendó el uso de proyectiles de humo, a pesar de la pequeña cantidad disponible. Se establecieron tasas de gasto en munición para cada tipo de arma y obús, con 200 proyectiles por arma y día para el cañón de 18 libras. [50]
La experiencia del Royal Flying Corps (RFC) en 1916 había demostrado que los cazas monomotor con un rendimiento superior podían operar en parejas, pero cuando los aviones tenían un rendimiento inferior, el vuelo en formación era esencial, incluso aunque los combates en el aire estuvieran divididos en formaciones. Al volar en formaciones formadas por subunidades permanentes de dos a tres aviones, los escuadrones británicos obtuvieron el beneficio de la concentración y cierta flexibilidad, ya que las formaciones estaban formadas por tres subunidades; Se podrían agregar formaciones adicionales para que se apoyen mutuamente. Las tácticas se dejaron a la discreción individual, pero trabajar por cuenta propia se volvió menos común. Al final de la batalla de Somme, se había vuelto habitual que los aviones de reconocimiento operaran en formación con escoltas y que las formaciones de bombarderos tuvieran una escolta cercana de seis FE2bs y una escolta distante de seis cazas monoplaza. El resurgimiento del Servicio Aéreo Alemán ( Die Fligertruppen ) y la formación de la Luftstreitkräfte en octubre de 1916, llevó en octubre a que los británicos utilizaran rápidamente estaciones de interceptación inalámbricas (Compass Stations) para localizar aviones que operaban sobre el frente británico, como parte de un sistema. Observadores capacitados obtuvieron información sobre los movimientos de los aviones alemanes a partir de señales inalámbricas o de observaciones terrestres y comunicaron el rumbo desde las estaciones de interceptación de forma inalámbrica al cuartel general del ala o llamaron directamente a los escuadrones. Los aviones de patrulla fueron dirigidos a zonas concurridas del frente mediante señales terrestres, aunque no se hizo ningún intento de controlar la interceptación de aviones individuales desde tierra. [51]
El intenso frío terminó en marzo y el deshielo provocó deslizamientos de tierra en las carreteras detrás del frente británico. Las demoliciones alemanas proporcionaron medios para reparar las carreteras una vez que comenzó el avance británico, pero el tráfico que transportaba el material causó tanto daño como el clima. Los intentos de hacer avanzar la artillería encontraron graves retrasos. En febrero se había avanzado con municiones en lugar de material de carretera y las retiradas alemanas en el valle de Ancre dejaron los cañones fuera de alcance. [52] Durante el invierno, muchos caballos de tiro británicos habían muerto de frío, exceso de trabajo y falta de comida, dejando al Quinto Ejército con una escasez de 14.000 caballos . La línea de la carretera de Serre a Bucquoy, a través de Puisieux, era casi imposible de trazar, pero la 62.a División (2.a West Riding) y la 19.a División (Oeste) , en los flancos de la 7.a División del V Cuerpo, se abrieron paso hacia Puisieux en el 27 de febrero y comenzaron las escaramuzas hacia Bucquoy el 2 de marzo. [53]
La 18.ª División (Este) rodeó y rápidamente capturó Irles el 10 de marzo y a la 7.ª y 46.ª División (North Midland) se les ordenó ocupar Bucquoy el 14 de marzo, después de que el reconocimiento aéreo informara que estaba casi vacía. Las protestas fueron realizadas por el general de división George Barrow, comandante de la 7.ª División, el general de brigada Hanway Cumming , comandante de la 91.ª brigada , el general de división William Thwaites de la 46.ª división (North Midland) y el general de brigada John Campbell , comandante de la 137.ª Brigada , después de que las patrullas informaran que el pueblo estaba protegido por numerosas ametralladoras y tres cinturones de alambre, a pesar de dos días de bombardeos con cortes de alambre. El comandante del V Cuerpo, el teniente general Edward Fanshawe , insistió en que el ataque continuara y acordó sólo un retraso hasta la salida de la luna a la 1:00 am. El bombardeo de artillería se disparó entre las 22:00 y las 22:30 horas , alertando a los defensores alemanes, que rechazó el ataque. La 91.ª Brigada perdió 262 bajas y la 137.ª Brigada 312 bajas; los alemanes se retiraron dos días después. [53] [54]
El 19 de marzo, se ordenó al I Cuerpo Anzac avanzar hacia Lagnicourt y Noreuil , bajo la impresión de que los incendios presagiaban una retirada más allá de la Línea Hindenburg. La 2.ª División australiana y la 5.ª División australiana pasaron por Bapaume, hacia Beaumetz y Morchies y siguieron la retirada de la 26.ª División de Reserva de Vaulx-Vraucourt . [55] Beaumetz fue capturado el 22 de marzo y luego perdido durante la noche ante un contraataque alemán, lo que llevó a los australianos a planificar la captura de Doignies y Louveral con la 15.ª Brigada a la luz del día, sin artillería ni apoyo de flanco. El plan fue anulado por el comandante de la división, el general de división Talbot Hobbs , tan pronto como se enteró y el general de brigada Elliott estuvo a punto de ser despedido. El comandante de la 7.ª División, después del costoso rechazo en Bucquoy, retrasó su avance de 1.100 m (1.200 yardas) sobre Ecoust y Croisilles, para establecer enlace con la 58.ª División (2/1.ª de Londres) al noroeste. [56] Gough ordenó que el ataque a Croisilles comenzara sin demora, pero los alemanes detuvieron el avance en un cinturón de alambre sin cortar en las afueras de la aldea. Gough despidió a Barrow y no dejó a su sustituto, el general de división T. Shoubridge, ninguna duda sobre la necesidad de apresurarse. La Línea Hindenburg estaba inacabada en el frente del Quinto Ejército y un avance rápido a través de la retaguardia alemana en las aldeas avanzadas podría hacer posible un ataque británico antes de que los alemanes pudieran hacer que la línea fuera "impregnable". [56] La aldea finalmente cayó el 2 de abril, durante un ataque coordinado más amplio en un frente de 16 km (10 millas), por parte del I Cuerpo Anzac en el flanco derecho y las divisiones 7 y 21 del V Cuerpo en el izquierdo. después de cuatro días de bombardeos y cortes de cables. [57]
El historiador oficial británico, Cyril Falls, describió la gran dificultad de avanzar sobre terreno devastado más allá de la línea del frente británica. El transporte de suministros y equipos por las carreteras detrás de la línea del frente británica original era aún peor, debido al uso excesivo, las repetidas heladas y deshielos, la destrucción de las carreteras más allá de la tierra de nadie y las demoliciones detrás de la línea del frente alemana. El mando británico se mostró reacio a arriesgar fuerzas sin apoyo contra un contraataque alemán y la evidencia del frente del Quinto Ejército de que los ataques apresurados se volvieron poco prácticos una vez que los alemanes habían comenzado la retirada principal (16-20 de marzo), llevó a una persecución constante. . [58] El historiador oficial australiano, Charles Bean , escribió que las tropas avanzadas del I Cuerpo Anzac se habían arriesgado, lo que había llevado a la reversa en Noreuil el 20 de marzo, después de instrucciones del cuartel general del Quinto Ejército de avanzar hasta la Línea Hindenburg, fueron mal interpretadas. [59]
Los avances se retrasaron a medida que se reconstruyeron las carreteras y se organizó más transporte de carga para transportar suministros para ataques más grandes contra las aldeas de avanzada alemanas. En 1998, Walker contrastó las retiradas locales en el valle de Ancre, donde ataques británicos apresurados pero bien organizados habían logrado en ocasiones derrocar a las guarniciones alemanas. La decidida defensa alemana de las aldeas avanzadas, después de la rápida y programada parte de la retirada alemana durante 2 o 3 días, ganó tiempo para completar la remodelación de la Línea Hindenburg, desde el sur de Arras hasta St Quentin. El Quinto Ejército había avanzado lo suficiente el 8 de abril como para ayudar al ataque del Tercer Ejército en Arras el 9 de abril, después de haber capturado las aldeas avanzadas de Doignies, Louveral, Noreuil, Longatte, Ecoust St Mein, Croisilles y Hénin sur Cojeul el 2 de abril. [60] En el flanco derecho, Hermies, Demicourt y Boursies fueron capturados por la 1.ª División Australiana el 8 de abril, después de que el Cuarto Ejército tomara el bosque de Havrincourt en el flanco derecho. [61]
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