El 15 de abril de 1969, [Nota 1] una estrella de advertencia Lockheed EC-121M de la Armada de los Estados Unidos del Escuadrón de Reconocimiento Aéreo Uno ( VQ-1 ) de la Flota de los Estados Unidos en una misión de reconocimiento fue derribada por un avión MiG-21 de Corea del Norte sobre el Mar de Japón. . El avión se estrelló a 90 millas náuticas (167 km) de la costa de Corea del Norte y los 31 estadounidenses (30 marineros y 1 infante de marina) a bordo murieron, lo que constituye la mayor pérdida de tripulaciones aéreas estadounidenses durante la era de la Guerra Fría . [1]
El avión era una adaptación de un Lockheed Super Constellation y estaba equipado con un radar en el fuselaje, por lo que las tareas principales eran actuar como patrulla de largo alcance, realizar vigilancia electrónica y actuar como dispositivo de advertencia. [1]
La administración Nixon no tomó represalias contra Corea del Norte, salvo organizar una manifestación naval en el Mar de Japón unos días después, que fue rápidamente retirada. Reanudó los vuelos de reconocimiento al cabo de una semana para demostrar que no se dejaría intimidar por la acción y, al mismo tiempo, evitaría un enfrentamiento. [2]
El nombre en clave "Beggar Shadow" se utilizó para describir el programa de reconocimiento de la Guerra Fría de finales de la década de 1960 de la Armada de los Estados Unidos que recopiló información de inteligencia y comunicaciones entre las naciones del bloque soviético mientras permanecía a salvo (al menos de acuerdo con las leyes internacionales) en aguas internacionales.
A las 07:00 hora local del martes 15 de abril de 1969, un EC-121M del Escuadrón de Reconocimiento Aerotransportado Uno ( VQ-1 ) de la Flota de la Armada de los EE. UU. despegó de NAS Atsugi , Japón, en una misión de reconocimiento de recopilación de inteligencia. [3] La aeronave, número de oficina 135749, c/n 4316, [4] llevaba el código de cola "PR-21" y utilizaba el distintivo de llamada de radio Deep Sea 129 . A bordo iban 8 oficiales y 23 soldados bajo el mando del LCDR James Overstreet. Nueve miembros de la tripulación, incluido un suboficial de la Marina , eran técnicos criptológicos (CT) y lingüistas del Grupo de Seguridad Naval en ruso y coreano. [2]
La tarea asignada a Deep Sea 129 era una misión rutinaria de recopilación de inteligencia de señales de Beggar Shadow ( SIGINT ). [5] Su perfil de vuelo implicó despegar de NAS Atsugi y luego volar hacia el noroeste sobre el Mar de Japón hasta llegar a un área frente a Musu Point , donde el EC-121M giraría al noreste hacia la Unión Soviética y orbitaría a lo largo de una trayectoria de 120 grados náuticos. pista elíptica de una milla (222 km) de largo similar a la de una pista de carreras; Una vez completada la misión, debían regresar a la Base Aérea de Osan , Corea del Sur. [6] Las órdenes de LCDR Overstreet incluían la prohibición de acercarse a menos de 50 millas náuticas (90 km) de la costa de Corea del Norte. El VQ-1 había recorrido la ruta y la órbita durante dos años, y la misión había sido calificada como de "riesgo mínimo". Durante los primeros tres meses de 1969, aviones de reconocimiento de la Armada y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos habían realizado cerca de 200 misiones similares sin incidentes frente a la costa este de Corea del Norte. [2]
Estas misiones, aunque nominalmente estaban bajo el mando de la Séptima Flota y CINCPAC , estaban controladas operativamente por el destacamento del Grupo de Seguridad Naval en NSF Kamiseya , Japón, bajo la dirección de la Agencia de Seguridad Nacional . [2]
La misión fue rastreada por una serie de agencias de seguridad dentro del Departamento de Defensa que fueron informadas previamente sobre la misión, incluidos los radares terrestres de la Fuerza Aérea en Corea del Sur y Japón. El Escuadrón de Seguridad 6918 de la USAF en la Estación Aérea de Hakata , Japón , el Escuadrón de Seguridad 6988 de la USAF en la Base Aérea de Yokota , Japón , y el Destacamento 1, Ala de Seguridad 6922 en la Base Aérea de Osan monitorearon la reacción norcoreana interceptando sus transmisiones de radar de búsqueda de defensa aérea. La estación de interceptación de comunicaciones de la Agencia de Seguridad del Ejército en Osan escuchó el tráfico de radio de la defensa aérea norcoreana, y el Grupo de Seguridad Naval en Kamiseya, que proporcionó siete de los nueve CT a bordo del Deep Sea 129 , también interceptó los radares de búsqueda de la Fuerza Aérea Soviética . [2]
Poco después de su llegada al Mar de Japón, a las 10:35, Corea del Norte reaccionó ante la presencia del EC-121, pero no de una manera que pusiera en peligro la misión. [6] A las 12:34 hora local, aproximadamente seis horas después de iniciada la misión, la Agencia de Seguridad del Ejército y los radares en Corea detectaron el despegue de dos MiG-21 de la Fuerza Aérea de Corea del Norte desde East Tongchong-ni [7] cerca de Wonsan y los rastrearon. , asumiendo que estaban respondiendo de alguna manera a la misión de Deep Sea 129. [5] Mientras tanto, el EC-121 presentó un informe de actividad programado por radio a las 13:00 horas y no indicó nada fuera de lo común, pero este fue el último mensaje enviado desde el avión. Veintidós minutos más tarde los radares perdieron la imagen de los MiG y no la recuperaron hasta las 13:37, cuando se acercaban al Deep Sea 129 para una probable intercepción. [2]
Las comunicaciones que esta actividad generó dentro de la red de Seguridad Nacional fueron monitorizadas por la unidad matriz del EC-121, VQ-1, que a las 13:44 envió por radio al Deep Sea 129 una alerta de "Condición 3", indicando que podría estar bajo ataque. LCDR Overstreet reconoció la advertencia y cumplió con los procedimientos para abortar la misión y regresar a la base. [3] Acercándose desde la costa noreste a velocidad supersónica, los MiG superaron fácilmente al EC-121, que poco pudo hacer con su "advertencia". [6] Los MiG estaban armados con cañones de 23 mm y misiles AA-2 Atoll ; El EC-121 estaba desarmado y sin escolta de cazas. [7] A las 13:47 las pistas de radar de los MiG se fusionaron con las del Deep Sea 129, que desapareció de la imagen del radar dos minutos después. [2] Los MiG atacaron y derribaron el avión, y aunque los detalles del incidente nunca se han hecho públicos, se supone que se utilizó un misil aire-aire, ya que la prensa norcoreana mencionó que un " Un solo disparo" derribó el avión. [6]
Inmediatamente después del ataque, las fuerzas norcoreanas asumieron un estado de alerta máxima. Sus medios difundieron su versión de los hechos dos horas después del incidente. Refiriéndose al EC-121 como el "avión del insolente ejército agresor imperialista estadounidense", [7] los medios norcoreanos lo acusaron de "reconocimiento después de invadir profundamente el aire territorial". [7] La historia lo presenta como "el brillante éxito de la batalla al derribarlo con un solo disparo arrojando sobre él el fuego de la venganza". [7]
Al principio ninguna de las agencias se alarmó, ya que los procedimientos también dictaban que el EC-121 descendiera rápidamente por debajo de la cobertura del radar, y Overstreet no había transmitido que estaba bajo ataque. Cuando no reapareció en diez minutos, VQ-1 solicitó una lucha de dos interceptores Convair F-106 Delta Dart de la Fuerza Aérea para proporcionar patrulla aérea de combate para el EC-121. [8]
A las 14:20 el puesto de la Agencia de Seguridad del Ejército estaba cada vez más preocupado. Primero envió un mensaje FLASH (un mensaje de inteligencia de alta prioridad que debía actuarse en seis minutos) indicando que Deep Sea 129 había desaparecido, y luego a las 14:44, una hora después del derribo, envió un CRITIC ("inteligencia crítica" ) mensaje (la prioridad de mensaje más alta, que se procesará y enviará en dos minutos) a seis destinatarios dentro de la Autoridad del Comando Nacional , incluidos el presidente Richard M. Nixon y el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger . [2]
Nixon consideró el ataque como una sorpresa total y no pudo explicarlo. La burocracia estadounidense y el miembro del Consejo de Seguridad Nacional tampoco pudieron comprender el ataque. [6]
A pesar de estar en el apogeo de la Guerra Fría , la Unión Soviética rápidamente brindó ayuda en los esfuerzos de recuperación. Se enviaron dos destructores soviéticos al Mar de Japón y su participación puso de relieve la desaprobación de Moscú del ataque al EC-121. [7]
Estados Unidos respondió activando la Task Force 71 (TF-71) para proteger futuros vuelos sobre esas aguas internacionales . Inicialmente, el Task Force estaba compuesto por los portaaviones Enterprise , Ticonderoga , Ranger y Hornet con una pantalla de cruceros y destructores que también incluía al acorazado New Jersey . Los barcos del TF-71 procedían en su mayoría del sudeste asiático. Este despliegue se convirtió en una de las mayores demostraciones de fuerza en la zona desde la Guerra de Corea. [9]
Tras el ataque, algunos, incluido el representante Mendel Rivers, respondieron al ataque pidiendo represalias contra Corea del Norte. [7] El 16 de abril, el Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos consideró las siguientes opciones: [6]
El general Earle Wheeler, presidente del Estado Mayor Conjunto, presentó al NSC un plan para atacar a Corea del Norte con misiles con ojivas atómicas de 30 kilotones cada una, aproximadamente dos veces y media la bomba lanzada sobre Hiroshima. Wheeler dijo que tal ataque probablemente provocaría represalias. Un día después, el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger le dijo a Nixon por teléfono que, dada la perspectiva de represalias con el uso de ojivas estratégicas, "podríamos tener que recurrir a armas nucleares tácticas". [10]
Además de las ideas del NSC, el Estado Mayor Conjunto preparó varios planes para bombardear el aeródromo de Sondok y Wonsan . Si todo iba según lo planeado, los bombarderos atacarían los aeródromos al amparo de la noche. [6] CINCPAC propuso el posicionamiento de barcos, con misiles capaces de derribar aviones, en el Mar de Japón con órdenes de destruir aviones norcoreanos, incautar otros barcos norcoreanos que se aventuren en aguas internacionales (barcos pesqueros, etc.), y disparar hacia la orilla (especialmente cerca de Wonsan). [6]
Al final, no se tomó ninguna medida contra los norcoreanos en los días posteriores al ataque. La nueva administración de Nixon tenía poca o ninguna información sobre la ubicación y disponibilidad de las fuerzas estadounidenses y norcoreanas, ya que la administración tenía dificultades para comunicarse con las del Pacífico. Cuando se comunicó esta información a los planificadores, ya era demasiado tarde para reaccionar. [6] Tanto Nixon como el Asesor de Seguridad Nacional Henry Kissinger se sintieron avergonzados por el resultado del evento, y Kissinger reveló que "nuestra conducta en la crisis del EC-121 fue débil, indecisa y desorganizada". [6] Una vez que quedó claro que no se tomarían medidas contra los norcoreanos, Nixon prometió que "ellos (es decir, los norcoreanos) nunca más se saldrán con la suya" y ordenó una "reanudación de los vuelos de reconocimiento aéreo". [6]
Han surgido algunas teorías para explicar el derribo inesperado del EC-121, pero todas giran en torno a Corea del Norte como una entidad rebelde. Nixon y su administración asumieron que Corea del Norte se comportaría dentro de los estándares del derecho internacional. De manera similar al incidente del Pueblo , Pyongyang tomó medidas contra el avión EC-121 a pesar de estar ubicado muy fuera del territorio norcoreano. [6]
Otras fuentes afirman que este ataque pudo haber tenido lugar en honor a Kim Il Sung , ya que su cumpleaños era el 15 de abril, pero no existe evidencia suficiente para respaldar esta afirmación. [7]
Algunos también creen que pudo haber sido un disparo accidental, [7] pero muchos no están de acuerdo debido a la rapidez de la cobertura de los medios en Corea del Norte, así como a su historia de que el avión se había adentrado mucho en el espacio aéreo norcoreano. [6] Al final, no hay suficiente información disponible fuera de Corea del Norte para discernir el verdadero motivo.
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