Los incendios forestales de Florida de 1998 , a veces denominados la Tormenta de Fuego de Florida , fueron un evento de incendios forestales que afectó a varios miles de incendios forestales separados en bosques y mixtos urbanos y rurales que causaron graves daños durante los meses de verano de 1998. Los incendios forestales provocados principalmente por rayos amenazaron con converger en llamas únicas y extensas, cruzaron cortafuegos naturales como ríos y carreteras interestatales, y exigieron una respuesta de extinción sin precedentes de los recursos de extinción de incendios de todo el país. Las actividades habituales, como las celebraciones del 4 de julio , los eventos deportivos, el turismo y la vida diaria, se vieron profundamente interrumpidas para millones de residentes y visitantes en la parte noreste del estado.
Históricamente, Florida había sido considerada como una zona de menor susceptibilidad a los incendios forestales, debido a sus altos niveles de humedad y precipitaciones. [1] Un fenómeno de El Niño durante el invierno de 1998 produjo precipitaciones superiores a la media, lo que permitió un crecimiento extenso de maleza y vegetación en los bosques del estado. Sin embargo, a principios de abril, las lluvias se detuvieron abruptamente y la sequía resultante duró hasta julio. [2] Estos meses de continuas condiciones secas hicieron que el índice de sequía aumentara a 700 (de un total de 800), lo que indica un potencial de incendios forestales similar al que se encuentra habitualmente en los estados occidentales. [1]
Lo que agravó el riesgo de incendios forestales fue el hecho de que el desarrollo en Florida había continuado con la construcción de muchas comunidades nuevas en antiguas propiedades rurales y boscosas, a menudo con vegetación densa a pocos metros de las estructuras y sin sistemas de agua municipales ni hidrantes contra incendios. [1]
Los incendios comenzaron a mediados de mayo, la mayoría de ellos provocados por rayos. La lluvia que llegó con las tormentas eléctricas fue insuficiente para prevenir o detener los incendios. [1] A fines de mayo y principios de junio, se estaban encendiendo numerosos incendios separados en los condados de Brevard , Osceola , Orange , Seminole , St. John's , Flagler y Volusia , cerca de las comunidades de Flagler Estates , Daytona Beach y Palm Coast . [3] La región de Big Bend también experimentó incendios importantes en los bosques nacionales de Apalachicola y Osceola . [2] Con las condiciones secas persistentes y la alarma por los incendios creciendo, el 7 de junio, el gobernador Lawton Chiles declaró el estado de emergencia. [2] A mediados de junio, los incendios que ardían cerca de la I-95 obligaron a su cierre en el área. Durante las dos semanas intermedias de junio, cada día los incendios se hacían más grandes y la vida cotidiana se veía más interrumpida, y el 25 de junio, en consideración a la próxima celebración del Día de la Independencia , el Gobernador declaró ilegal toda venta y posesión de fuegos artificiales. [4] El viernes y sábado, 26 y 27 de junio, las condiciones mejoraron un poco con la llegada de la lluvia, y el lunes 28, las agencias federales trajeron recursos para combatir incendios, incluidos helicópteros y aviones de ala fija. Sin embargo, el 1 de julio, los vientos cada vez más fuertes empeoraron una vez más las condiciones, [4] y el cortafuegos de la I-95 pronto fue saltado cuando las brasas volaron hacia el este desde los incendios que ardían en los bosques al oeste de la interestatal. [2] Para el 4 de julio, 135 millas de la I-95 desde Jacksonville hasta Titusville estaban cerradas, [4] y los modelos de la División Forestal indicaron que varios incendios podrían fusionarse en una conflagración que se extendiera desde Daytona hasta St. Augustine . [3] Se ordenó la evacuación de toda la población del condado de Flagler, unos 35.000 residentes. [5] La Pepsi 400 , que normalmente se celebra en el Daytona International Speedway el fin de semana del 4 de julio, se pospuso. [6] Ese fue el día en que los medios de comunicación, al enterarse de que los bomberos carecían de pañuelos para protegerse la cara, enviaron la solicitud de que se suministraran todos los plátanos que se pudieran, y los bomberos se vieron inundados con camiones llenos de la fruta. [4] El 5 de julio, la marea finalmente cambió cuando las lluvias y la humedad aumentaron. A mediados de julio, con la mayoría de los incendios bajo control, más de 2000 incendios forestales individuales habían arrasado Florida, destruyendo casi 500,000 acres, 150 estructuras y 86 vehículos. [1]
La respuesta a los incendios no tuvo precedentes en ese momento, involucrando recursos locales, estatales y federales y hasta 10,000 bomberos de todo Estados Unidos. [1] El Ejército , los Marines y la Guardia Nacional trajeron personal y equipo, [5] y participaron cinco equipos de bomberos de primera . [4] Sikorsky Skycranes , un Canadair "Superscooper" de Carolina del Norte [5] y muchas otras aeronaves participaron directamente en la extinción del incendio. Los Departamentos de Salud Pública de varios condados abrieron refugios para necesidades especiales, mientras que el Ejército de Salvación y la Cruz Roja abrieron refugios generales. Los Centros de Operaciones de Emergencia del Condado estaban en alerta máxima, coordinando los esfuerzos de los bomberos, las fuerzas del orden, la salud ambiental, los funcionarios de transporte, los especialistas en comunicaciones y los operadores de radioaficionados. [3] En un momento dado, incluso una empresa local de hormigón se ofreció como voluntaria para el servicio, utilizando sus camiones para transportar agua desde una boca de riego hasta un estanque de secado del que los aviones recogían agua. [3] El gobernador Lawton Chiles dijo: "En este momento tenemos aproximadamente la mitad de los recursos de extinción de incendios del país en Florida". [5]
Las pérdidas por los incendios fueron generalizadas y desastrosas. Se perdieron más de 150 casas y estructuras, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias emitió un informe que afirmaba que se habían quemado más de 300 millones de dólares de los recursos madereros de Florida. [1] El 4 de julio, el New York Times informó que los esfuerzos de extinción de incendios hasta ese día habían ascendido a 80 millones de dólares. [5] En los años siguientes, las actitudes públicas y gubernamentales con respecto a la quema prescrita cambiaron, con casi noventa mil autorizaciones anuales que permitían a los propietarios y agencias quemar más de dos millones de acres al año. [2] También se han hecho esfuerzos para aumentar la presencia de hidrantes municipales en las comunidades. [2] No se atribuyó ninguna muerte directamente a los incendios forestales, [1] pero la tripulación de una aeronave que respondió, una Sikorsky Skycrane , se perdió trágicamente a 25 millas de su destino en ruta a casa cuando sufrió una falla mecánica. [3] [7]