El incendio del Rhythm Club (o el Holocausto del Natchez Dance Hall ) fue un incendio en un salón de baile en Natchez, Mississippi , en la noche del 23 de abril de 1940, en el que murieron 209 personas y muchas otras resultaron gravemente heridas. [1] [2] Cientos de personas quedaron atrapadas en el interior del edificio. En su momento, fue el segundo incendio de edificio más mortífero en la historia de la nación. Ahora está clasificado como el cuarto incendio más mortífero en una asamblea y un club en la historia de Estados Unidos. [1]
El salón de baile, una herrería reconvertida que alguna vez fue utilizada como iglesia, estaba en un edificio de una sola planta con estructura de madera revestida de acero en 1 St. Catherine Street, a 18 cuadras del distrito comercial de la ciudad . El edificio era propiedad de la familia Byrnes y estaba alquilado por un grupo social llamado Money Wasters. El grupo organizaba eventos y bailes y traía una banda en vivo para actuar. [3] La banda original que estaba programada para actuar era Tiny Bradshaw y su orquesta, pero debido a un conflicto de programación, la banda canceló y fue reemplazada [4] por Walter Barnes and His Royal Creolians, una orquesta de Chicago. [5] El miembro de Money Wasters, Ed Frazier, dirigía el club la noche del incendio. [3]
El edificio era de una sola planta, de madera y con revestimiento de acero corrugado, de 36,6 x 11,6 m, con 24 ventanas que en el momento del incendio estaban en su mayoría cerradas con postigos o clavos. Solo había una salida, con una puerta que se abría hacia el interior y que daba a un vestíbulo de entrada principal que tenía otro juego de puertas que también se abrían hacia el interior. [6]
En la noche del incendio, el club registró 577 entradas pagadas y 150 pases, y la orquesta tenía 14 miembros y 5 asistentes, lo que eleva el número total final probable de personas en el club a 746. [6] Las entradas anticipadas para la entrada costaban $ 0,50, las entradas en la puerta costaban $ 0,65 y la edad promedio de los asistentes era de entre 15 y 25 años. [5] Muchos asistentes eran miembros del club Money Wasters y sus amigos. [7] Walter Barnes and His Royal Creolians estaba actuando cuando el incendio comenzó cerca de la puerta de entrada principal alrededor de las 11:00 pm [8] y, alimentado por el musgo español que había sido colocado sobre las vigas del interior como decoración, rápidamente envolvió la estructura. [9] Para asegurarse de que no hubiera insectos en el musgo decorativo, se había rociado con FLIT , un insecticida a base de petróleo. En condiciones secas, se generó gas metano inflamable a partir del musgo. [10]
El Departamento de Bomberos de Natchez todavía no existía, pero dos compañías de voluntarios proporcionaron un bombero a tiempo completo. Uno de los hombres vivía y trabajaba en la Estación de Bomberos de Phoenix, a unas cuatro cuadras del Rhythm Night Club. La estación de bomberos recibió su primera llamada telefónica sobre el incendio del club alrededor de las 11:15 p. m. El primer camión de bomberos llegó en cuestión de minutos y la primera manguera se dirigió a la entrada principal y al techo superior del vestíbulo y la segunda se dirigió a una pequeña ventana abierta en la parte trasera del club. [5] El sonido de los gritos de las víctimas se podía escuchar en toda la ciudad. [11] El fuego se apagó después de unos diez [12] a treinta minutos. [13]
21 de las 24 ventanas existentes habían sido tapiadas [5] para evitar que personas ajenas vieran o escucharan la música, y como resultado, la multitud quedó atrapada. Algunos sobrevivientes pudieron salir por la puerta principal o por la taquilla, mientras que otros intentaron abrirse paso hasta la puerta trasera, que estaba cerrada con candado y tapiada. [10] Al darse cuenta de sus limitadas opciones para escapar del fuego, muchas víctimas intentaron atravesar las paredes de acero corrugado del edificio, pero no tuvieron éxito. [14] La gente rompió las ventanas con las manos y las sillas, pero las ventanas se atascaron. [15] El humo cegador dificultaba el movimiento. Los sobrevivientes recordaron el musgo ardiendo que caía del techo y formaba una barrera entre la pista de baile y la salida, y el musgo encendía la ropa y el cabello de las víctimas y los sobrevivientes. [16] La puerta principal era la única salida y las puertas se abrían hacia adentro. [6] Escapar por la entrada principal se hizo casi imposible ya que las llamas bloquearon la entrada, empujando a la multitud hacia la parte trasera del club. [17] Debido a que las paredes estaban hechas de metal y había poca ventilación para el calor o el humo, las paredes retenían el calor en el club como un horno. [14] Cuando el agua de las mangueras contra incendios golpeó el revestimiento de metal, creó vapor que escaldó a muchas víctimas. [18] Los médicos descubrieron más tarde que la mayoría de los muertos habían sido asfixiados por inhalación de humo o aplastados cuando la multitud fue empujada hacia la parte trasera del edificio. [19] La mayoría de los cuerpos fueron encontrados apilados cerca de la parte trasera del edificio junto al quiosco de música, [20] los cuerpos apilados alcanzaban la altura de los hombros. [19]
Las ambulancias trasladaron a las víctimas y a los supervivientes a los hospitales de la ciudad y, a pesar de las estrictas leyes de segregación, el sistema médico blanco trató a los supervivientes durante las semanas y meses siguientes. Durante toda la noche del desastre, bomberos, profesionales médicos y voluntarios civiles trabajaron para retirar los cadáveres y buscar señales de vida en el club. Se trajeron reflectores para ayudar en la búsqueda. Incluso después de que se retiraron los cuerpos y se despejó el lugar, el olor a cuerpos quemados se cernió sobre Natchez durante meses. [5]
El líder de la banda Walter Barnes y nueve miembros de su banda estaban entre las víctimas. A la banda se le atribuyó el intento de calmar a la multitud y Barnes fue elogiado como un héroe por liderar la canción "Marie" de Irving Berlin mientras el fuego ardía. [21] Los compañeros de banda que murieron fueron John Reed, Jr., James Coles, Clarence Porter, Henry Walker, Paul Scott, Calvin Roberts, Jesse Washington y su vocalista Juanita Avery. [17] Uno de los dos sobrevivientes del grupo, el baterista Walter Brown, juró no volver a tocar nunca más; el otro sobreviviente fue el bajista Arthur Edward. Barnes era bien considerado como un fuerte competidor de sus contemporáneos Duke Ellington y Woody Herman . [10] Ed Frazier de los Money Wasters también murió en el incendio. [7]
La mayoría de los muertos fueron identificados, pero hubo varios cuerpos que fueron quemados hasta quedar irreconocibles. Estos cuerpos no identificables fueron enterrados en una fosa común. [5] Debido a la hora del incendio, hubo problemas relacionados con el número de muertos, ya que la segregación afectó el tiempo en que los cuerpos fueron atendidos adecuadamente. Bajo la segregación, solo los funerarios afroamericanos podían manejar los muertos afroamericanos, y las tres funerarias negras locales tenían demasiados cuerpos para manejar. [18] Algunas víctimas tenían pólizas de seguro y contratos de entierro, pero hubo algunas que no dejaron atrás un medio para pagar los gastos del entierro. Las funerarias y asociaciones funerarias de Natchez recurrieron a la Cámara de Comercio de Natchez en busca de apoyo financiero. El gerente de la sucursal de la Central Burial Association, JL Poindexter, habló con la Cámara de Comercio de Natchez y aseguró a la ciudad que la asociación era capaz de cubrir completamente los entierros de sus miembros. [22] Las víctimas locales fueron enterradas en el cementerio de Watkins Street. [11] Después del incendio, los ciudadanos de Natchez recaudaron más de $5,000 para ayudar a la Cruz Roja local . [ cita requerida ]
La gente creía que el incendio fue accidental, iniciado por una cerilla o un cigarrillo tirados sin cuidado que luego encendieron el musgo español decorativo. [23] Otras fuentes afirman que un incendio de un puesto de hamburguesas ubicado cerca de la salida se extendió al musgo español y creció rápidamente. [6] Algunos también pensaron que un gran ventilador en el frente de la entrada había fortalecido el fuego. [24] El día después del incendio, cinco hombres fueron arrestados después de informes de que habían amenazado borrachos en una discusión con quemar el edificio. Los cargos contra ellos fueron retirados más tarde. El empleado del hotel Ernest Wright estaba junto a la entrada la noche del incendio y luego informó que escuchó a dos mujeres discutiendo, una acusando a la otra de prender fuego al club. Todos los indicios en investigaciones posteriores apuntaban a una causa accidental del incendio. [7]
Las fotografías donadas al Rhythm Nightclub Fire Museum en 2015 muestran los ataúdes de los miembros de la banda que murieron en el incendio, escoltados por boy scouts afroamericanos en un tren. [25] Más de 15.000 dolientes asistieron al funeral de Walter Barnes, y el Natchez Social and Civic Club de Chicago recaudó dinero para las familias de las víctimas y para el monumento. [18] El Natchez Social and Civic Club de Chicago trajo la placa conmemorativa, cuya creación costó 350 dólares, a Natchez en septiembre de 1940. El servicio de dedicación se celebró en la iglesia Zion Chapel AME y en un parque local, y alrededor de 5.000 personas asistieron a los servicios. [26]
En el momento del incendio no existían restricciones de ocupación de edificios. Las leyes y códigos futuros limitarían la cantidad de personas permitidas en una estructura y exigirían que las puertas se abrieran hacia afuera para evitar que las personas quedaran atrapadas. [11]
El incendio contribuyó a que se aprobaran requisitos de construcción destinados a hacer que los clubes nocturnos fueran más seguros en caso de incendio. Los requisitos para los clubes nocturnos ahora incluyen la instalación de sistemas de protección contra incendios, disposiciones para acabados y decoraciones de edificios más seguros, disposiciones para mejores sistemas de salida y que los clubes cuenten con personal capacitado para controlar a las multitudes en servicio. [16] Se pide que se establezcan leyes contra incendios más estrictas y que se aborde el problema del hacinamiento en edificios y escuelas. [27]
El 6 de noviembre de 2010 se inauguró en Natchez el Museo del Club del Ritmo, en conmemoración de la tragedia. [28] El lugar donde se produjo el incendio sigue vacío y hoy existe como un terreno cubierto de hierba con un cartel conmemorativo en el interior que informa a los transeúntes sobre la tragedia.
En diciembre de 2012 se completó un documental, The Rhythm Club Fire . [28] El documental ahora está disponible en Youtube. La dramaturga de Atlanta Danese Frazier Turner, nieta de Ed Frazier, escribió, produjo y codirigió una obra titulada “Muerte por baile” [29] en conmemoración del desastre. Purpose and Power Connection, un ministerio de artes de adoración, presentó la producción. [30]
El desastre fue recordado en canciones como "Mississippi Fire Blues" y "Natchez Mississippi Blues", de Lewis Bronzeville Five; "The Natchez Fire", de Gene Gilmore; "The Death of Walter Barnes", de Leonard Caston ; "The Natchez Burnin", de Howlin' Wolf ; y "Natchez Fire", de John Lee Hooker . [10] Se erigió un marcador conmemorativo en Bluff Park en Natchez. [31] Se ha colocado un marcador histórico en el sitio del club, que contiene un museo del club y del incendio a partir de 2016.
