El incendio del túnel de Howard Street (también conocido como el accidente ferroviario de mercancías de Baltimore ) fue un descarrilamiento de un tren de mercancías de 60 vagones de CSX Transportation que se produjo en el túnel de Howard Street , un túnel de paso de mercancías bajo Howard Street en Baltimore, Maryland , el 18 de julio de 2001. El descarrilamiento provocó un incendio químico que duró cinco o seis días y prácticamente cerró el centro de la ciudad. En la tarde del primer día, se rompió una tubería principal de agua , lo que provocó importantes inundaciones en las calles de arriba. El accidente interrumpió el servicio ferroviario del Corredor Noreste . También ralentizó el servicio de Internet en los EE. UU. durante varias horas debido a la destrucción de un cable que pasaba por el túnel.
El tren estaba compuesto por 60 vagones. Los vagones 46 a 56 descarrilaron en el túnel de Howard Street a las 15:08 y se desconectaron de los primeros 45 vagones. El tren experimentó una aplicación automática de los frenos de emergencia como resultado de la separación del tren, pero la tripulación no se dio cuenta de que se había producido un descarrilamiento. Alrededor de las 15:26 sacaron las locomotoras del túnel.
Alrededor de las 4:00 p. m., se vio humo saliendo de una alcantarilla cerca de la intersección de las calles Howard y Lombard, y se avisó al departamento de bomberos. Más tarde, salió humo de los extremos del túnel y de varias alcantarillas . Finalmente, se descubrió que uno de los vagones cisterna descarrilados, que transportaba tripropileno , se había roto y el líquido inflamable que escapaba se había incendiado. Este incendio también encendió papel y productos de madera en otros vagones. Otro vagón cisterna se rompió liberando 2554 galones estadounidenses (9670 L) de ácido clorhídrico . Alrededor de las 6:15, una tubería principal de agua de hierro fundido de 40 pulgadas sobre el túnel estalló debido a la deformación, liberando finalmente alrededor de 14 000 000 de galones estadounidenses (53 000 000 L) de agua. El incendio ardió durante unos 5 días.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte tardó tres años en elaborar un informe. La investigación no logró determinar la causa del accidente.
Una simulación numérica realizada por el Instituto Nacional de Normas y Tecnología determinó que las temperaturas máximas calculadas dentro del túnel eran de aproximadamente 1.800 °F (980 °C) en las regiones en llamas y, en promedio, de aproximadamente 900 °F (482 °C) cuando se promediaban sobre una longitud del túnel igual a la longitud de tres a cuatro vagones de ferrocarril. Debido al aislamiento de las gruesas paredes de ladrillo del túnel, la temperatura era relativamente uniforme en todos los vagones, acercándose a las temperaturas que normalmente se encuentran en un horno: la temperatura máxima de la superficie de la pared alcanzó aproximadamente 1.500 °F (820 °C) donde las llamas incidían directamente, y, en promedio, 750 °F (399 °C) sobre la longitud de tres a cuatro vagones de ferrocarril.
Miles de trabajadores de Baltimore se vieron obligados a abandonar sus puestos de trabajo y no pudieron regresar durante varios días hasta que la ciudad pudo asegurar que ya no había peligro ni por el incendio ni por la inundación de la cañería principal. El accidente también afectó al servicio de trenes de pasajeros MARC durante varios días; la ciudad estableció rutas de autobús para transportar pasajeros hacia y desde la estación BWI Amtrak/MARC como ruta alternativa. El servicio MARC se restableció el 23 de julio de 2001.
La mayoría de las calles que rodean la calle Howard, incluida la rama de la I-395 hacia Baltimore, sufrieron una congestión extremadamente intensa debido al cierre de las calles en la intersección de las calles Howard y Lombard, donde se produjo la rotura de la tubería principal. El 24 de julio de 2001, se reabrieron al tráfico vehicular todas las calles, salvo las que estaban inmediatamente alrededor de la rotura de la tubería principal.
Tres semanas después, las tapas de las alcantarillas volaron por los aires cuando se produjeron explosiones subterráneas a lo largo de West Pratt Street debido a residuos químicos explosivos del incendio en las alcantarillas.
El humo del incidente y las inundaciones provocadas por la rotura de la tubería principal de agua provocaron que se cancelaran tres partidos de béisbol de los Orioles de Baltimore ese verano, ya que el Oriole Park en Camden Yards estaba directamente en la zona de peligro causada por el incendio.
El túnel de Howard Street se encuentra en el único enlace ferroviario directo en la línea ferroviaria CSX de Filadelfia a Washington, DC. El único otro enlace ferroviario directo es el Corredor Noreste de Amtrak , una línea de pasajeros con operaciones de carga limitadas realizadas por Norfolk Southern Railway . Según el informe del Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT) sobre el incidente, los funcionarios sabían desde hacía tiempo que existía la posibilidad de que un incendio u otro desastre causara un problema importante en el túnel de Howard Street. Un artículo publicado en el Baltimore Sun el 19 de julio de 2001 contiene una cita de 1985 de un funcionario federal de seguridad del transporte no identificado que observó: "... el problema sería entrar allí para apagar el fuego... Si hubiera una explosión, el fuego saldría disparado por ambos extremos como una bazuca ". Sin embargo, el tráfico de mercancías en la línea había ido aumentando durante años a medida que CSX y Conrail desviaban el tráfico de las líneas de Amtrak para evitar accidentes Amtrak/Conrail como el de Chase, Maryland en 1987. Las estimaciones de las publicaciones ferroviarias sitúan el tráfico de mercancías a través del túnel de Howard Street en 28 a 32 trenes por día.
Según un informe presentado al Congreso en noviembre de 2005 :
El cierre del túnel provocó importantes trastornos en el tráfico de mercancías de CSXT, en los trenes de cercanías de Maryland Rail Commuter (MARC) y en los trenes y líneas de autobús de la Central Light Rail Line que atravesaban Howard Street. Para evitar el túnel de Howard Street, CSXT tuvo que enviar trenes de mercancías al oeste, a Cleveland, al norte, a Albany (Nueva York), y luego al sur, a Baltimore, lo que supuso un retraso de tres a cuatro días. Algunos trenes de CSXT tuvieron que desviarse a través de la concurrida línea NS a través de Manassas (Virginia), Hagerstown (Maryland) y Harrisburg (Pensilvania).
En un momento durante el incendio, ocho trenes CSXT que habrían utilizado el túnel se desviaron a través de Cumberland, Maryland y Youngstown, Ohio; cinco a través de Hagerstown y Harrisburg; cinco a través de Cleveland y Albany, Nueva York; y 12 trenes se detenían en varios patios. [2]
Según el informe del DOT sobre el incidente, las labores de extinción del incendio no pudieron comenzar hasta que se pudo encontrar la ubicación exacta del incendio dentro del túnel, lo que finalmente ocurrió a las 5:00 am ( hora de verano del este , 10:00 UTC ) del 19 de julio de 2001. El trabajo de reparación de la rotura de la tubería principal de agua permitió a los bomberos encontrar una tapa de alcantarilla en Howard Street a través de la cual podían acceder tanto a la tubería principal rota como al propio túnel, y las labores de extinción del incendio comenzaron en serio. Tres vagones de ferrocarril (vagones de carga de papel y madera contrachapada) fueron retirados del túnel y su contenido en llamas fue extinguido la mañana del 22 de julio de 2001. Una vez que la rotura de la tubería principal de agua fue finalmente detenida el mismo día, los inspectores del túnel pudieron ingresar al área. Sorprendentemente, no hubo daños estructurales significativos, y el túnel fue reabierto oficialmente al tráfico a las 7:45 am del 23 de julio de 2001.
Además de los efectos adversos sobre el tráfico ferroviario, el incidente afectó enormemente la vida y las actividades en el centro de Baltimore. El incidente obligó a cerrar calles y comercios en gran parte del centro durante varios días.
Según un informe al Congreso de noviembre de 2005 [2]
El cable de fibra óptica cortado en el túnel era un importante enlace de comunicaciones por Internet de la costa este perteneciente a WorldCom . La rotura ralentizó el servicio de Internet en todo Estados Unidos durante varias horas; el agua de la rotura de la tubería principal provocó más daños en las líneas de comunicación. Según el informe del DoT, WorldCom pudo instalar una red de derivación totalmente redundante alrededor del incidente en 36 horas, lo que permitió la reanudación de las comunicaciones por Internet de la costa este y transatlánticas.
Las secuelas del incendio afectaron algunas actividades durante períodos más prolongados. [2]