El impacto ambiental de Bitcoin es significativo. La minería de Bitcoin , el proceso por el cual se crean bitcoins y se finalizan las transacciones, consume energía y produce emisiones de carbono , ya que aproximadamente la mitad de la electricidad utilizada se genera a través de combustibles fósiles . [1] Además, los bitcoins se extraen en hardware informático especializado con una vida útil corta , lo que genera desechos electrónicos . [2] La cantidad de desechos electrónicos generados por la minería de Bitcoin es comparable a la generada por los Países Bajos . [2] Los académicos argumentan que la minería de Bitcoin podría respaldar el desarrollo de energía renovable al utilizar el excedente de electricidad eólica y solar . [3] El impacto ambiental de Bitcoin ha atraído la atención de los reguladores, lo que ha llevado a incentivos o restricciones en varias jurisdicciones . [4]
La minería de Bitcoin es un proceso de prueba de trabajo que consume mucha electricidad . [1] [5] Los mineros ejecutan un software dedicado para competir entre sí y ser los primeros en resolver el bloque actual de 10 minutos , lo que les otorga una recompensa en bitcoins. [6] Una transición al protocolo de prueba de participación , que tiene una mejor eficiencia energética , se ha descrito como una alternativa sostenible al esquema de Bitcoin y como una posible solución a sus problemas ambientales. [5] Los defensores de Bitcoin se oponen a tal cambio, argumentando que se necesita una prueba de trabajo para asegurar la red. [7]
La distribución de la minería de bitcoins dificulta que los investigadores identifiquen la ubicación de los mineros y el uso de electricidad. Por lo tanto, es difícil traducir el consumo de energía en emisiones de carbono. [8] En 2022 [actualizar], un estudio no revisado por pares del Cambridge Centre for Alternative Finance (CCAF) estimó que bitcoin consumía 95,5 TWh (344 PJ ) al año, lo que representa el 0,4% del consumo eléctrico mundial, lo que coloca a la minería de bitcoins entre Bélgica y los Países Bajos en términos de consumo de electricidad. [8] Un comentario no revisado por pares de 2022 publicado en Joule estimó que la minería de bitcoins resultó en una emisión anual de carbono de 65 Mt de CO2 , lo que representa el 0,2% de las emisiones globales, lo que es comparable al nivel de emisiones de Grecia. [9] Una revisión sistemática de 2024 criticó los supuestos subyacentes de estas estimaciones, argumentando que los autores se basaron en datos antiguos y parciales. [10]
Hasta 2021, la mayor parte de la minería de bitcoins se realizaba en China. [6] Los mineros chinos dependían de la energía barata del carbón en Xinjiang y Mongolia Interior durante finales de otoño, invierno y primavera, migrando a regiones con exceso de capacidad en energía hidroeléctrica de bajo costo (como Sichuan y Yunnan ) entre mayo y octubre. [9] Después de que China prohibiera la minería de bitcoins en junio de 2021, sus operaciones mineras se trasladaron a otros países. [6] En agosto de 2021, la minería se concentró en los EE. UU. (35%), Kazajstán (18%) y Rusia (11%). [11] Un estudio en Scientific Reports encontró que de 2016 a 2021, cada dólar estadounidense de bitcoin extraído causó 35 centavos de daño climático , en comparación con los 95 del carbón , los 41 de la gasolina , los 33 de la carne de res y los 4 de la minería de oro . [12] El cambio de los recursos de carbón en China a los recursos de carbón en Kazajstán aumentó la huella de carbono de Bitcoin, ya que las plantas de carbón de Kazajstán utilizan carbón duro , que tiene el mayor contenido de carbono de todos los tipos de carbón. [9] A pesar de la prohibición, las operaciones de minería encubierta regresaron gradualmente a China, alcanzando el 21% del hashrate global a partir de 2022. [actualizar][ 13]
Reducir el impacto ambiental de Bitcoin es posible minando solo con fuentes de electricidad limpia . [14] En 2023, Jamie Coutts, un analista de criptomonedas que escribe para Bloomberg Terminal, dijo que las energías renovables representaban aproximadamente la mitad de las fuentes de minería global de Bitcoin, [15] mientras que la investigación de la empresa tecnológica sin fines de lucro WattTime estimó que los mineros estadounidenses consumían el 54% de la energía generada por combustibles fósiles. [7] Expertos y autoridades gubernamentales, como la Autoridad Europea de Valores y Mercados y el Banco Central Europeo , han sugerido que el uso de energía renovable para la minería puede limitar la disponibilidad de energía limpia para la población en general. [1] [16] [17]
Los representantes de la minería de Bitcoin argumentan que su industria crea oportunidades para las empresas de energía eólica y solar, [18] lo que lleva a un debate sobre si Bitcoin podría ser una inversión ESG . [19] Según un documento de ACS Sustainable Chemistry & Engineering de 2023 , dirigir el excedente de electricidad de fuentes de energía renovables intermitentes como la eólica y la solar a la minería de Bitcoin podría reducir la reducción de la electricidad , equilibrar la red eléctrica y aumentar la rentabilidad de las plantas de energía renovable, acelerando así la transición a la energía sostenible y disminuyendo la huella de carbono de Bitcoin. [20] Una revisión de 2023 publicada en Resource and Energy Economics también concluyó que la minería de Bitcoin podría aumentar la capacidad renovable, pero que podría aumentar las emisiones de carbono y que la minería de Bitcoin para proporcionar una respuesta a la demanda mitigaba en gran medida su impacto ambiental. [21] Dos estudios de 2023 y 2024 dirigidos por Fengqi You concluyeron que la minería de bitcoins fuera de la red durante la fase precomercial (cuando un parque eólico o solar genera electricidad pero aún no está integrado a la red) podría generar ganancias adicionales y, por lo tanto, apoyar el desarrollo de energías renovables y mitigar el cambio climático . [3] [22] Otro estudio de 2024 de Fengqi You publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América mostró que la combinación de la infraestructura de hidrógeno verde con la minería de bitcoins puede acelerar el despliegue de capacidades de energía solar y eólica. [23] [24] La minería de bitcoins también puede incentivar la puesta en servicio de plantas de combustibles fósiles . [25] Por ejemplo, Greenidge Generation , una planta de energía de carbón cerrada en el estado de Nueva York , se convirtió a gas natural en 2017 y comenzó a extraer bitcoins en 2020 para monetizar los períodos de baja demanda . [20] Tal impacto es difícil de cuantificar directamente. [25]
Bitcoin ha sido minado a través de la electricidad generada mediante la combustión de gas de petróleo asociado (APG), que es un subproducto rico en metano de la perforación de petróleo crudo que a veces se quema o se libera a la atmósfera. [26] El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global de 28 a 36 veces mayor que el CO 2 . [4] Al convertir más metano en CO 2 de lo que lo haría la quema sola, el uso de generadores APG reduce la contribución del APG al efecto invernadero, pero esta práctica aún daña el medio ambiente. [4] En lugares donde la quema está prohibida, esta práctica ha permitido que más perforaciones petroleras operen al compensar los costos, retrasando la eliminación gradual de los combustibles fósiles . [4] Al comentar sobre un proyecto piloto con ExxonMobil , el politólogo Paasha Mahdavi señaló en 2022 que este proceso podría permitir potencialmente a las compañías petroleras informar emisiones más bajas vendiendo fugas de gas , trasladando la responsabilidad a los compradores y evitando un compromiso real de reducción. [27] Según un artículo de 2024 publicado en el Journal of Cleaner Production , la minería de bitcoins puede financiar la mitigación del metano de los gases de los vertederos . [28]
En un estudio de 2023 publicado en Ecological Economics , investigadores del Fondo Monetario Internacional estimaron que el sistema de pagos global representaba alrededor del 0,2% del consumo mundial de electricidad, comparable al consumo de Portugal o Bangladesh. [29] En el caso de bitcoin, la energía utilizada se estima en alrededor de500 kWh por transacción, en comparación con0,001 kWh para tarjetas de crédito (sin incluir el consumo del banco del comerciante , que recibe el pago). [29] Sin embargo, el gasto energético de bitcoin no está directamente relacionado con el número de transacciones. Las soluciones de capa 2, como Lightning Network y el procesamiento por lotes , permiten a bitcoin procesar más pagos de los que sugiere el número de transacciones en cadena. [29] [30] Por ejemplo, en 2022, bitcoin procesó 100 millones de transacciones al año, lo que representa 250 millones de pagos. [29]
Los bitcoins se extraen generalmente en hardware informático especializado , llamado circuitos integrados específicos de la aplicación , sin ningún uso alternativo más allá de la minería de bitcoins. [2] Debido al aumento constante de la tasa de hash de la red bitcoin , un estudio de 2021 estimó que los dispositivos de minería tenían una vida útil promedio de 1,3 años hasta que dejaban de ser rentables y tenían que ser reemplazados, lo que resultaba en una importante cantidad de desechos electrónicos . [2] Este estudio estimó que los desechos electrónicos anuales de bitcoins superaban las 30 000 toneladas (comparables a los pequeños desechos de equipos de TI producidos por los Países Bajos) y que cada transacción generaba 272 g (9,6 oz) de desechos electrónicos. [2] Una revisión sistemática de 2024 criticó esta estimación y argumentó, basándose en las ventas del mercado y los datos de la OPI, que la vida útil del hardware de minería de bitcoins estaba más cerca de los 4-5 años. [31]
Según un comentario no revisado por pares de 2023, la huella hídrica de bitcoin alcanzó los 1.600 gigalitros (5,7 × 10 10 pies cúbicos) en 2021, debido al consumo directo de agua en el sitio y al consumo indirecto de la generación de electricidad . [32] El autor señala que esta huella hídrica podría mitigarse mediante el uso de refrigeración por inmersión y fuentes de energía que no requieran agua dulce , como la generación de energía eólica, solar y termoeléctrica con refrigeración en seco . [32]
La prohibición de la minería de bitcoin en China en 2021 estuvo motivada en parte por su papel en la minería ilegal de carbón y preocupaciones ambientales. [33] [34]
En septiembre de 2022, la Oficina de Política Científica y Tecnológica de EE. UU. destacó la necesidad de una mayor transparencia sobre el uso de electricidad, las emisiones de gases de efecto invernadero y los desechos electrónicos. [35] En noviembre de 2022, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. confirmó que está trabajando en los impactos climáticos de la minería de criptomonedas. [36] En EE. UU., el estado de Nueva York prohibió las nuevas plantas mineras de combustibles fósiles con una moratoria de dos años , citando preocupaciones ambientales, [4] mientras que Iowa , Kentucky , Montana , Pensilvania , Rhode Island , Texas y Wyoming fomentan la minería de bitcoins con exenciones fiscales . [4] [37] Los incentivos de Texas tienen como objetivo reducir las emisiones de metano del gas quemado mediante la minería de bitcoins. [37] En enero de 2024, la Administración de Información Energética de EE. UU. lanzó una encuesta obligatoria sobre el uso de energía de los mineros de criptomonedas, pero la suspendió un mes después después de que los mineros la impugnaran con éxito ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas . [38]
En Canadá, debido a la alta demanda de la industria y a la preocupación de que su electricidad renovable pudiera aprovecharse mejor, las provincias de Manitoba y Columbia Británica pausaron las nuevas conexiones de instalaciones de minería de bitcoin a la red hidroeléctrica a fines de 2022 durante 18 meses, mientras que Hydro-Québec aumentó los precios y limitó el uso para los mineros de bitcoin. [39]
En octubre de 2022, debido a la crisis energética mundial , la Comisión Europea invitó a los estados miembros a reducir el consumo de electricidad de los mineros de criptoactivos y poner fin a las exenciones fiscales y otros incentivos que los benefician. [40]