La acción del 4 de abril de 1941 fue un enfrentamiento naval librado durante la Batalla del Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial . Un buque de asalto mercante alemán , el Thor ( Schiff 10 para la Kriegsmarine , Raider E para los británicos), se topó con el crucero mercante armado británico HMS Voltaire y lo hundió después de un breve enfrentamiento. La tripulación alemana rescató a los supervivientes británicos, algunos de los cuales fueron repatriados y dieron cuenta al Almirantazgo . Se aceptó que los buques de asalto mercante alemanes estaban demasiado bien armados para ser transatlánticos reconvertidos equipados con cañones obsoletos, pero la Marina Real no tenía otra cosa a su disposición hasta más tarde en la guerra.
Durante la década de 1930, la Kriegsmarine había pagado a las plantaciones de banano de América Central para que construyeran barcos bananeros en astilleros alemanes, adecuados para una rápida conversión para uso de la marina. Estos barcos eran más rápidos que los cargueros promedio [18 nudos (33 km/h; 21 mph)] y se asentaban más bajos en el agua, lo que hacía que los objetivos fueran más pequeños. [1] El barco bananero Santa Cruz (3.862 toneladas de registro bruto [TRB]) de la Oldenburg-Portugiesische Dampfschiffahrtsgesellschaft (OPDR, Oldenburg-Portuguese Steamship Company) fue adquirido por la Kriegsmarine y convertido en el crucero auxiliar Thor (HSK-4 o Schiff 10 para la Kriegsmarine , Raider E para el Almirantazgo ) por Deutsche Werft AG. [2] El barco estaba armado con seis cañones de 150 mm (5,9 pulgadas), un cañón de 60 mm (2,4 pulgadas), dos cañones antiaéreos de 37 mm (1,46 pulgadas), cuatro cañones antiaéreos de 20 mm (0,79 pulgadas) y cuatro tubos lanzatorpedos de 533 mm (21 pulgadas) . El asaltante también llevaba un hidroavión Arado Ar 196 A-1 para reconocimiento y tenía una tripulación de 349 personas. [3]
El Voltaire fue construido por Workman & Clark en 1923 como un transatlántico de pasajeros de la línea Lamport and Holt , que transportaba pasajeros y mercancías entre Nueva York y Buenos Aires. El barco desplazaba 13.245 toneladas largas (13.458 t), tenía una velocidad de 14,5 nudos (26,9 km/h; 16,7 mph) y una tripulación de 269 personas. Utilizado primero como buque de transporte de tropas y luego como buque de alojamiento en Scapa Flow, más tarde fue enviado a Wallsend y equipado como crucero mercante armado (AMC). El Voltaire llevaba ocho cañones navales de 152 mm y dos de 76 mm, incluido al menos un montaje antiaéreo . El Voltaire patrulló el Mediterráneo haciendo cumplir las regulaciones contra el contrabando y luego navegó a Halifax, Nueva Escocia, para escoltar convoyes a través del Atlántico. Después de reacondicionarse en Saint John, Nuevo Brunswick , Voltaire navegó hacia Trinidad y luego fue enviado a Freetown en Sierra Leona para buscar asaltantes comerciales. [4]
El 6 de junio de 1940, el Thor ( Kapitän zur See Otto Kähler ) navegó en un viaje de incursión al Atlántico central y sur, disfrazado como el buque mercante soviético Orsk , antes de partir de Noruega y pasar por el estrecho de Dinamarca el 16 de junio. [5] El 1 de julio, cuando se disfrazó de carguero yugoslavo, el holandés Kertosono fue interceptado y enviado de regreso a Francia como premio. El 7 de junio, el británico Delambre fue revisado y hundido; dos días después, el barco belga Bruges fue hundido. El 14 de julio, el Gracefield fue hundido; ninguno de los barcos emitió un informe de socorro. El 16 de julio, el barco británico Wendover contraatacó y logró transmitir un informe antes de ser hundido por disparos y torpedos, después de que la tripulación fuera tomada prisionera, lo que elevó el total a bordo a más de 200 hombres. El holandés Tela , que transportaba comida, fue capturado al día siguiente, lo que alivió la dificultad de alimentar a los cautivos. [6]
El 28 de julio, el Thor se encontró con el AMC HMS Alcantara en 24°29′S 33°7′O / 24.483, -24.483; -33.117 , no lejos de Trindade , a unas 600 millas náuticas (1100 km; 690 mi) de la costa brasileña . Los informes inalámbricos y los barcos retrasados habían indicado a los británicos que un asaltante estaba operando en el Atlántico y habían enviado al Alcantara a investigar. El Thor estaba armado con cañones que superaban considerablemente el alcance del armamento que llevaba el Alcantara , pero el Thor era más lento y tuvo que enfrentarse al AMC. En un enfrentamiento que duró unas cuatro horas, el Thor infligió graves daños y recibió dos impactos a cambio; el Alcantara se dirigió lentamente hacia Brasil. El Thor navegó hacia el sur detrás de una cortina de humo, para reparaciones y reunirse con un barco de suministro. [7] El 26 de septiembre, en el Atlántico sur, se hundió el buque noruego Kosmos III y, el 8 de octubre, el británico Natia ; el Thor llevaba ahora más de 360 prisioneros. El 9 de noviembre, el Thor se reunió con el buque rompebloqueos Rio Grande , que entregó suministros y se llevó a la mayoría de los prisioneros. [8]
El 5 de diciembre, el Thor se encontró con el AMC Carnarvon Castle al este de Sudamérica en 30°52′S 42°53′O / 30.867, -30.867; -42.883 . El Thor superó en armamento y alcance al Carnarvon Castle , pero fue demasiado lento para superar al AMC. El Thor infligió tanto daño con su armamento de popa que el AMC tuvo que dirigirse a puerto para reparaciones. El Thor se reunió con el Almirante Scheer y un carguero capturado el 25 de diciembre, desde el que se reabastecieron generosamente los suministros. Varios cruceros británicos se concentraron frente al Río de la Plata y Río de Janeiro , pero el Thor se encontró con pocos barcos, aparte de los buques de suministro alemanes, durante tres meses. [9] El Thor comunicó información de su superioridad contra los AMC británicos, lo que dio a las tripulaciones de otros asaltantes una mayor confianza contra ellos. [10] El 25 de marzo de 1941, el transatlántico Britannia se hundió y sus ocupantes quedaron abandonados en botes salvavidas, porque Thor había interceptado una llamada RRR (informe de asalto) del Britannia y una respuesta de lo que el capitán creyó que era un buque de guerra británico cercano. [9] [a] Más tarde ese día, Thor hundió el barco sueco Trolleholm . [9] A principios de abril de 1941, el AMC HMS Voltaire zarpó de Trinidad en el Caribe hacia Freetown, Sierra Leona y para buscar al oeste de las islas de Cabo Verde barcos de asalto comerciales en ruta . [12]
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El 4 de abril, el Thor estaba de vuelta en la zona noreste de Brasil, haciéndose pasar por un carguero griego y a las 06:15, sus vigías informaron de que había humo en el horizonte a babor. El barco era el HMS Voltaire (capitán James Blackburn); Kähler giró hacia el buque, sin darse cuenta de que era un AMC, y los británicos asumieron que se habían encontrado con un pequeño carguero y se acercaron para comprobarlo. El Voltaire navegó casi en línea recta hacia el Thor desde unos 15.000 yd (14.000 m); a las 06:45 y a unos 9.000 yd (8.200 m), Kähler hizo que el cañón de 150 mm de proa fuera un disparo de advertencia en la proa del barco. Kähler se sorprendió cuando el barco devolvió el fuego y respondió con dos cañones; esta vez, un AMC estaba dentro del alcance y convergiendo cuando comenzó el enfrentamiento. Los cañones alemanes lograron alcanzar al Voltaire con su salva inicial de cuatro proyectiles, destruyendo la sala de radio antes de que se pudiera enviar un informe RRR y destruyendo el sistema de control de fuego . El Voltaire fue incendiado en cuatro minutos. [11]
Al carecer de un sistema de control de fuego, el Voltaire no pudo sincronizar sus cañones de 6 pulgadas, por lo que su fuego se volvió lento e impreciso. A las 07:15, fue alcanzado en el mecanismo de gobierno y giró en círculos a 13 nudos (24 km/h; 15 mph). El Blackburn abandonó el puente cuando estaba en llamas y se dirigió a la popa para comandar uno de los dos cañones de 6 pulgadas restantes, pero solo logró alcanzar la parte superior del mástil del Thor . Kähler disparó dos torpedos desde 7000 yd (6400 m) pero fallaron. Alrededor de las 08:00, el Blackburn dio la orden de "abandonar el barco" y a las 08:35 el Voltaire se volcó y se hundió. El Thor llevó a bordo a 189 supervivientes; 76 de los tripulantes habían muerto o habían muerto por heridas. En 55 minutos, el Thor había disparado 724 rondas, infligiendo muchos impactos, por solo daños menores. [13]
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En lugar de dejar que la tripulación fuera rescatada, Kähler hizo que se buscara en la zona durante cinco horas, sin importar si aparecían barcos. El Thor navegó hacia el norte, cambió de disfraz, se reunió con el petrolero Ill y luego puso rumbo a Europa. Las transmisiones inalámbricas alemanas hicieron mucho hincapié en el hundimiento del Voltaire , pero no revelaron la identidad del asaltante. [13] Cuando los alemanes anunciaron el hundimiento del Voltaire , el Almirantazgo envió al AMC canadiense Prince David a buscarlo, que encontró restos a medio camino entre Trinidad y las islas de Cabo Verde. Los británicos ignoraban los detalles del enfrentamiento hasta que los sobrevivientes fueron repatriados desde Alemania. [10]
El Thor hundió un carguero sueco el 16 de abril, su undécimo éxito, con un total de 83.301 toneladas largas (84.638 t) de carga y un AMC hundido. El Thor llegó al golfo de Vizcaya el 23 de abril, se deslizó por el Canal y llegó a Hamburgo el 30 de abril. El Almirantazgo comprendió lo desaconsejable que era instalar cañones obsoletos en transatlánticos lentos y viejos como buques de protección comercial, pero carecía de los cañones y barcos modernos para enfrentarse a los asaltantes comerciales alemanes hasta más tarde en la guerra. El Thor realizó otro crucero en 1942 y finalmente llegó a Japón. Se quemó en Yokohama cuando un buque de suministro cercano, el Uckermarck , explotó y se incendió mientras se limpiaban sus tanques de combustible. [14]