Los residuos sólidos urbanos ( RSU ), comúnmente conocidos como basura o basura en los Estados Unidos y basura en Gran Bretaña , son un tipo de residuo que consiste en artículos de uso diario que son desechados por el público. " Basura " también puede referirse específicamente a los residuos de alimentos , como en un triturador de basura ; los dos a veces se recogen por separado. En la Unión Europea, la definición semántica es "residuos urbanos mixtos", dado el código de residuo 20 03 01 en el Catálogo Europeo de Residuos. Aunque los residuos pueden tener su origen en una serie de fuentes que no tienen nada que ver con un municipio, el papel tradicional de los municipios en la recogida y gestión de este tipo de residuos ha producido la etimología particular "municipal".
La composición de los residuos sólidos urbanos varía mucho de un municipio a otro [1] y cambia significativamente con el tiempo. En los municipios que tienen un sistema de reciclaje de residuos bien desarrollado, el flujo de residuos consiste principalmente en residuos intratables como películas de plástico y materiales de embalaje no reciclables . A principios del siglo XX, la mayoría de los residuos domésticos (53%) en el Reino Unido consistían en cenizas de carbón de fuegos abiertos [2] . En las áreas desarrolladas sin una actividad de reciclaje significativa, incluye predominantemente desechos de alimentos, desechos de mercado, desechos de jardín , contenedores de plástico y materiales de embalaje de productos, y otros desechos sólidos diversos de fuentes residenciales, comerciales, institucionales e industriales [3] . La mayoría de las definiciones de residuos sólidos urbanos no incluyen desechos industriales , desechos agrícolas, desechos médicos , desechos radiactivos o lodos de depuradora [4] . La recolección de residuos la realiza el municipio dentro de un área determinada. El término residuo residual se relaciona con los desechos que quedan de fuentes domésticas que contienen materiales que no se han separado o enviado para su procesamiento. [5] Los residuos se pueden clasificar de varias maneras, pero la siguiente lista representa una clasificación típica:
Por ejemplo, los residuos sólidos urbanos típicos en China se componen de 55,9% de residuos de alimentos, 8,5% de papel, 11,2% de plásticos, 3,2% de textiles, 2,9% de residuos de madera, 0,8% de caucho y 18,4% de materiales no combustibles. [7]
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La industria de los residuos sólidos urbanos tiene cuatro componentes: reciclaje , compostaje , eliminación y conversión de residuos en energía mediante incineración. [8] No existe un enfoque único que pueda aplicarse a la gestión de todos los flujos de residuos, por lo tanto, la Agencia de Protección Ambiental , una agencia del gobierno federal de los EE. UU. , desarrolló una estrategia de clasificación jerárquica para los residuos sólidos urbanos. [9] La jerarquía de gestión de residuos se compone de cuatro niveles ordenados desde los métodos más preferidos hasta los menos preferidos en función de su solidez ambiental: reducción en la fuente y reutilización; reciclaje o compostaje; recuperación de energía ; tratamiento y eliminación. [10]
El elemento funcional de la recolección incluye no sólo la recogida de residuos sólidos y materiales reciclables, sino también el transporte de estos materiales, después de la recolección, hasta el lugar donde se vacía el vehículo de recolección. Este lugar puede ser una instalación de procesamiento de materiales, una estación de transferencia o un vertedero.
La manipulación y separación de residuos implica actividades asociadas con la gestión de los residuos hasta que estos se colocan en contenedores de almacenamiento para su recolección. La manipulación también comprende el traslado de los contenedores cargados hasta el punto de recolección. La separación de los diferentes tipos de componentes de los residuos es un paso importante en la manipulación y el almacenamiento de residuos sólidos en la fuente de recolección.
Los tipos de medios e instalaciones que se utilizan actualmente para la recuperación de los materiales de desecho que se han separado en la fuente incluyen la recogida en la acera, el depósito y los centros de recompra. La separación y el procesamiento de los residuos que se han separado en la fuente y la separación de los residuos mezclados suelen tener lugar en una instalación de recuperación de materiales, estaciones de transferencia, instalaciones de combustión y plantas de tratamiento.
Este elemento consta de dos pasos principales. En primer lugar, los residuos se transfieren desde un vehículo de recogida más pequeño a un equipo de transporte más grande. A continuación, los residuos se transportan, normalmente a largas distancias, hasta un lugar de procesamiento o eliminación.
En la actualidad, la eliminación de desechos mediante rellenos sanitarios o esparcimiento en tierra es el destino final de todos los desechos sólidos, ya sean desechos residenciales recolectados y transportados directamente a un vertedero, materiales residuales de instalaciones de recuperación de materiales (MRF), residuos de la combustión de desechos sólidos, compost u otras sustancias de diversas instalaciones de procesamiento de desechos sólidos. Un relleno sanitario moderno no es un vertedero; es una instalación diseñada para eliminar desechos sólidos en la tierra sin crear molestias o peligros para la salud o la seguridad públicas, como los problemas de insectos y la contaminación de las aguas subterráneas .
En los últimos años, las organizaciones medioambientales, como Freegle o The Freecycle Network , han ido ganando popularidad gracias a sus redes de reutilización en línea. Estas redes proporcionan un registro en línea mundial de elementos no deseados que de otro modo se desecharían, para que las personas y las organizaciones sin fines de lucro los reutilicen o reciclen. Por lo tanto, este servicio gratuito basado en Internet reduce la contaminación de los vertederos y promueve la economía del regalo .
Los vertederos se crean mediante el vertido de residuos en la tierra. Los métodos de vertido en la tierra varían, lo más común es el vertido masivo de residuos en un área designada, generalmente un hoyo o una ladera. Una vez que se vierten los residuos, se compactan con grandes máquinas. Cuando la celda de vertido está llena, se "sella" con una lámina de plástico y se cubre con varios pies de tierra. Este es el principal método de vertido en los Estados Unidos debido al bajo costo y la abundancia de tierra sin usar en América del Norte. Los vertederos están regulados en los EE. UU. Por la Agencia de Protección Ambiental , que hace cumplir las normas proporcionadas en la Ley de Recuperación de Conservación de Recursos , como exigir revestimientos y monitoreo de las aguas subterráneas. [11] Esto se debe a que los vertederos representan la amenaza de contaminación y pueden contaminar las aguas subterráneas. Los signos de contaminación son enmascarados efectivamente por las empresas de eliminación, y a menudo es difícil ver alguna evidencia. Por lo general, los vertederos están rodeados por grandes muros o vallas que ocultan los montículos de escombros. Se rocían grandes cantidades de agentes químicos eliminadores de olores en el aire que rodea los vertederos para ocultar la evidencia de los desechos en descomposición dentro de la planta. [12]
Los residuos sólidos urbanos producen enormes cantidades de metano , un potente gas de efecto invernadero . [13] [14] Sin embargo, casi el 90% de estas emisiones de metano podrían evitarse con las tecnologías existentes. [14] [13]
En particular, los residuos sólidos urbanos pueden utilizarse para generar energía debido al contenido de lípidos presente en ellos. Muchos productos de RSU pueden convertirse en energía limpia si se puede acceder al contenido de lípidos y utilizarlo. [15] Se han desarrollado varias tecnologías que hacen que el procesamiento de RSU para la generación de energía sea más limpio y económico que nunca, incluida la captura de gases de vertedero, la combustión, la pirólisis , la gasificación y la gasificación por arco de plasma . [16] [17]
Aunque las antiguas plantas de incineración de residuos emitían una gran cantidad de contaminantes, los recientes cambios normativos y las nuevas tecnologías han reducido considerablemente esta preocupación. Las reglamentaciones de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) de 1995 y 2000 en virtud de la Ley de Aire Limpio han logrado reducir las emisiones de dioxinas de las instalaciones de conversión de residuos en energía en más de un 99 por ciento por debajo de los niveles de 1990, mientras que las emisiones de mercurio se han reducido en más del 90 por ciento. [18] La EPA señaló estas mejoras en 2003, citando la conversión de residuos en energía como una fuente de energía "con menor impacto ambiental que casi cualquier otra fuente de electricidad ". [19]