El hombre invisible es la primera novela de Ralph Ellison , la única publicada durante su vida. Fue publicada por Random House en 1952 y aborda muchos de los problemas sociales e intelectuales a los que se enfrentaban los afroamericanos a principios del siglo XX, incluido el nacionalismo negro , la relación entre la identidad negra y el marxismo y las políticas raciales reformistas de Booker T. Washington , así como cuestiones de individualidad e identidad personal.
El hombre invisible ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción de Estados Unidos en 1953, convirtiendo a Ellison en el primer escritor afroamericano en ganar el premio. [2] En 1998, la Modern Library clasificó a El hombre invisible en el puesto 19 de su lista de las 100 mejores novelas en inglés del siglo XX . [3] La revista Time incluyó la novela en su lista de las 100 mejores novelas en inglés de 1923 a 2005, llamándola "la picaresca estadounidense por excelencia del siglo XX", en lugar de una "novela racial, o incluso un bildungsroman ". [4] Malcolm Bradbury y Richard Ruland reconocen una visión existencialista negra con un " absurdo kafkiano ". [5] Según The New York Times , Barack Obama modeló sus memorias de 1995 Dreams from My Father en la novela de Ellison. [6]
Ellison dice en su introducción a la Edición del 30.º Aniversario que comenzó a escribir lo que eventualmente se convertiría en El hombre invisible en un granero en Waitsfield, Vermont (en realidad en la ciudad vecina de Fayston [7] ), en el verano de 1945 mientras estaba de baja por enfermedad de la Marina Mercante . [8] El libro tardó cinco años en completarse con un año de descanso por lo que Ellison calificó de "novela corta mal concebida". [9] El hombre invisible se publicó en su totalidad en 1952. Ellison había publicado una sección del libro en 1947, la famosa escena de "Battle Royal", que Frank Taylor, uno de los primeros partidarios de Ellison, le había mostrado a Cyril Connolly , el editor de la revista Horizon .
En su discurso de aceptación del Premio Nacional del Libro de 1953 , Ellison dijo que consideraba que el significado principal de la novela era su "actitud experimental". [10] Antes de El hombre invisible , muchas (si no la mayoría) de las novelas que trataban sobre afroamericanos se escribieron únicamente para la protesta social, en particular, Hijo nativo y La cabaña del tío Tom . El narrador de El hombre invisible dice: "No me quejo, ni protesto tampoco", lo que marca una ruptura con la novela de protesta habitual. En el ensayo "El mundo y la jarra", una respuesta al ensayo de Irving Howe "Niños negros e hijos nativos" que "enfrenta a Ellison y [James] Baldwin contra [Richard] Wright y luego", como diría Ellison, "le da a Wright el mejor argumento", Ellison hace una declaración más completa sobre la posición que mantuvo sobre su libro en el canon más amplio de la obra de un estadounidense que resulta ser de ascendencia africana. En el párrafo inicial de ese ensayo, Ellison plantea tres preguntas: "¿Por qué es tan a menudo cierto que cuando los críticos confrontan al americano como negro, de repente dejan de lado su armamento crítico avanzado y regresan con un aire de superioridad confiada a modos de análisis bastante primitivos? ¿Por qué los críticos orientados hacia la sociología parecen calificar la literatura tan por debajo de la política y la ideología que preferirían matar una novela antes que modificar sus presunciones sobre una realidad dada que ésta intenta proyectar en sus propios términos? Finalmente, ¿por qué tantos de los que nos dirían el significado de la vida negra nunca se molestan en aprender cuán variada es realmente?" [ cita requerida ]
Es difícil situar a El hombre invisible en el canon del Renacimiento de Harlem o del Movimiento de las Artes Negras , ya que debe lealtad a ambos y a ninguno. La resistencia de Ellison a que sus pares lo encasillaran se reflejó en su declaración a Irving Howe sobre lo que él consideraba un pariente frente a un antepasado. Le dice a Howe: "...tal vez entiendas cuando digo que él [Wright] no me influyó si señalo que, si bien uno no puede hacer nada para elegir a sus parientes, uno puede, como artista, elegir a sus 'antepasados'. Wright era, en este sentido, un 'pariente'; Hemingway un 'antepasado'". Fue esta idea de "jugar con todo", por así decirlo, no de "meterse con todo", lo que llevó a algunos de los críticos más acérrimos de Ellison. Howe, en "Black Boys and Native Sons", pero también otros escritores negros como John Oliver Killens , quien una vez denunció a El hombre invisible diciendo: "Los negros necesitan El hombre invisible de Ralph Ellison como nosotros necesitamos un agujero en la cabeza o una puñalada en la espalda... Es una distorsión viciosa de la vida de los negros". [ cita requerida ]
Los "antepasados" de Ellison incluían, entre otros, a TS Eliot . En una entrevista con Richard Kostelanetz , Ellison afirma que lo que había aprendido de su The Waste Land era la imaginería y también las técnicas de improvisación que solo había visto antes en el jazz . [11] Algunas otras influencias incluyen a William Faulkner y Ernest Hemingway . Ellison una vez llamó a Faulkner el artista más grande del Sur, y en la edición de primavera de 1955 de Paris Review , Ellison dijo de Hemingway: "Lo leí para aprender la estructura de sus oraciones y cómo organizar una historia. Supongo que muchos escritores jóvenes estaban haciendo esto, pero también usé su descripción de la caza cuando fui a los campos al día siguiente. Había estado cazando desde que tenía once años, pero nadie me había explicado el proceso de cazar con las alas, y fue leyendo a Hemingway que aprendí a guiar a un pájaro. Cuando describe algo impreso, créale; créale incluso cuando describe el proceso del arte en términos de béisbol o boxeo; él ha estado allí". [9]
Algunas de las influencias de Ellison tuvieron un impacto más directo en su novela. La primera línea de El hombre invisible ("Soy un hombre invisible"), por ejemplo, es un eco consciente de Notas desde el subsuelo ("Soy un hombre enfermo"). [12] Ellison reconoció este préstamo en su introducción de 1981 a su novela diciendo que el personaje principal de la novela puede ser "asociado, aunque sea de manera distante, con el narrador de Notas desde el subsuelo de Dostoievski ". [13]
Arnold Rampersad , biógrafo de Ellison, dice que Herman Melville tuvo una profunda influencia en la forma de escribir de Ellison sobre la raza: el narrador "no se parece a nadie más en la ficción anterior tanto como se parece a Ismael de Moby-Dick ". [ cita requerida ] Ellison señala su deuda en el prólogo de la novela, donde el narrador recuerda un momento de verdad bajo la influencia de la marihuana y evoca un servicio religioso: "Hermanos y hermanas, mi texto de esta mañana es la 'Negrura de la Negrura'. Y la congregación responde: 'Esa negrura es muy negra, hermano, muy negra...'" En esta escena, Ellison "repite un momento del segundo capítulo de Moby-Dick ", donde Ismael deambula por New Bedford buscando un lugar para pasar la noche y entra en una iglesia negra: "Era una iglesia negra; y el texto del predicador era sobre la negrura de la oscuridad, y el llanto y los lamentos y el rechinar de dientes allí". Según Rampersad, fue Melville quien "le dio poder a Ellison para insistir en un lugar en la tradición literaria estadounidense" con su ejemplo de "representar la complejidad de la raza y el racismo de manera tan aguda y generosa" en Moby-Dick . [ cita requerida ]
Las cartas que escribió a su colega novelista Richard Wright cuando empezó a trabajar en la novela son una prueba de su desilusión y deserción del Partido Comunista de Estados Unidos por considerarlo revisionista . En una carta a Wright del 18 de agosto de 1945, Ellison derramó su ira contra los líderes del partido por traicionar la política de clase afroamericana y marxista durante los años de guerra: "Si quieren jugar a la pelota con la burguesía , no tienen por qué pensar que pueden salirse con la suya... Tal vez no podamos destruir el átomo, pero podemos, con unas pocas palabras bien elegidas y bien escritas, aplastar toda esa basura de mala calidad hasta el infierno". [14] Sin embargo, Ellison se resistió a los intentos de descubrir tales alusiones en el libro, afirmando: "No quería describir un grupo político socialista, comunista o marxista existente, principalmente porque habría permitido al lector evitar enfrentarse a ciertos patrones políticos, patrones que todavía existen y de los que nuestros dos principales partidos políticos son culpables en sus relaciones con los estadounidenses negros". [15]
El narrador, un hombre negro anónimo, comienza describiendo sus condiciones de vida: una habitación subterránea con cientos de luces eléctricas que funcionan con energía robada de la red eléctrica de la ciudad. Reflexiona sobre las diversas formas en que ha experimentado la invisibilidad social a lo largo de su vida y comienza a contar su historia, volviendo a su adolescencia.
El narrador vive en un pequeño pueblo del sur y, al graduarse de la escuela secundaria, gana una beca para una universidad exclusivamente para negros después de participar en una brutal y humillante batalla real para el entretenimiento de los ricos dignatarios blancos de la ciudad.
Una tarde, durante su tercer año en la universidad, el narrador conduce al Sr. Norton, un rico fideicomisario blanco que está de visita , por los antiguos cuarteles de esclavos que hay más allá del campus. Por casualidad, se detiene en la cabaña de Jim Trueblood, que ha provocado un escándalo al dejar embarazadas a su esposa y a su hija mientras dormía. El relato de Trueblood horroriza tanto al Sr. Norton que le pide al narrador que le busque una bebida. El narrador lo lleva a un bar lleno de prostitutas y pacientes de un hospital psiquiátrico cercano. Los pacientes mentales se enfadan con ambos y, finalmente, abruman al ordenanza asignado para mantener a los pacientes bajo control, hiriendo al Sr. Norton en el proceso. El narrador se apresura a alejar al Sr. Norton de la escena caótica y a regresar al campus.
El Dr. Bledsoe, el presidente de la universidad, critica al narrador por mostrarle al Sr. Norton el lado oscuro de la vida de los negros más allá del campus y lo expulsa. Sin embargo, Bledsoe le entrega varias cartas de recomendación selladas para que las entregue a amigos de la universidad con el fin de ayudarlo a encontrar un trabajo para que eventualmente pueda ganar lo suficiente para volver a inscribirse. El narrador viaja a Nueva York y distribuye sus cartas, sin éxito; el hijo de uno de los destinatarios le muestra la carta, que revela la intención de Bledsoe de nunca admitir al narrador como estudiante nuevamente.
Siguiendo la sugerencia de su hijo, el narrador busca trabajo en la fábrica de pinturas Liberty, famosa por su pintura blanca pura. Lo asignan primero al departamento de envíos, luego a la sala de calderas, cuyo encargado principal, Lucius Brockway, es muy paranoico y sospecha que el narrador está tratando de quitarle su trabajo. Esta desconfianza empeora después de que el narrador se topa con una reunión sindical , y Brockway ataca al narrador y lo engaña para que desencadene una explosión en la sala de calderas. El narrador es hospitalizado y sometido a un tratamiento de choque , y escucha la discusión de los médicos sobre él como un posible paciente mental.
Después de salir del hospital, el narrador se desmaya en las calles de Harlem y es acogido por Mary Rambo, una mujer amable y anticuada que le recuerda a sus parientes del Sur. Más tarde, se topa con el desalojo de una pareja de ancianos negros y pronuncia un discurso apasionado que incita a la multitud a atacar a los agentes de la ley a cargo de los procedimientos. El narrador escapa por los tejados y se enfrenta al hermano Jack, el líder de un grupo conocido como "la Hermandad" que profesa su compromiso de mejorar las condiciones en Harlem y el resto del mundo. A instancias de Jack, el narrador acepta unirse y hablar en manifestaciones para difundir la palabra entre la comunidad negra. Con su nuevo salario, le devuelve a Mary el alquiler que le debe y se muda a un apartamento proporcionado por la Hermandad.
Al principio, las manifestaciones transcurren sin problemas y el narrador recibe un amplio adoctrinamiento sobre la ideología y los métodos de la Hermandad. Sin embargo, pronto se encuentra con problemas por parte de Ras el Exhortador, un nacionalista negro fanático que cree que la Hermandad está controlada por los blancos. Ni el narrador ni Tod Clifton, un líder juvenil dentro de la Hermandad, se dejan influir especialmente por sus palabras. Más tarde, el narrador es convocado a una reunión de la Hermandad y acusado de anteponer sus propias ambiciones a las del grupo. Es reasignado a otra parte de la ciudad para abordar cuestiones relacionadas con las mujeres, seducido por la esposa de un miembro de la Hermandad y, finalmente, es llamado de regreso a Harlem cuando se denuncia la desaparición de Clifton y la membresía y la influencia de la Hermandad comienzan a flaquear.
El narrador no encuentra rastros de Clifton al principio, pero pronto lo descubre vendiendo muñecos de baile Sambo en la calle, después de haberse desilusionado con la Hermandad. Clifton es asesinado a tiros por un policía mientras se resiste al arresto; en su funeral, el narrador pronuncia un discurso conmovedor que convoca a la multitud a apoyar nuevamente a la Hermandad. En una reunión de emergencia, Jack y los otros líderes de la Hermandad critican al narrador por sus argumentos poco científicos y el narrador determina que el grupo no tiene un interés real en los problemas de la comunidad negra.
El narrador regresa a Harlem, seguido por los hombres de Ras, y compra un sombrero y un par de gafas de sol para eludirlos. Como resultado, lo confunden repetidamente con un hombre llamado Rinehart, conocido por ser un amante, un hipster, un jugador, un sobornador y un líder espiritual. Al comprender que Rinehart se ha adaptado a la sociedad blanca a costa de su propia identidad, el narrador decide socavar la Hermandad proporcionándoles información deshonesta sobre los miembros de Harlem y su situación. Después de seducir a la esposa de un miembro en un intento infructuoso de aprender sobre sus nuevas actividades, descubre que han estallado disturbios en Harlem debido a un malestar generalizado. Se da cuenta de que la Hermandad ha estado contando con un evento así para promover sus propios objetivos. El narrador se mezcla con una banda de saqueadores, que queman un edificio de viviendas , y se aleja de ellos para encontrar a Ras, ahora a caballo, armado con una lanza y un escudo, y llamándose a sí mismo "el Destructor". Ras grita a la multitud que linche al narrador, pero este lo ataca con la lanza y escapa hacia un depósito de carbón subterráneo. Dos hombres blancos lo encierran allí, dejándolo solo para reflexionar sobre el racismo que ha experimentado en su vida.
El epílogo vuelve al presente y el narrador afirma que está listo para regresar al mundo porque ha pasado suficiente tiempo ocultándose de él. Explica que ha contado su historia para ayudar a la gente a ver más allá de su propia invisibilidad y también para dar voz a personas que se encuentran en una situación similar: "¿Quién sabe si, en las frecuencias más bajas, hablo por ti?"
El crítico Orville Prescott del New York Times calificó la novela como "la obra de ficción más impresionante escrita por un negro americano que he leído jamás", y consideró que marcaba "la aparición de un escritor de gran talento". [16] El novelista Saul Bellow, en su reseña, la consideró "un libro de primer orden, un libro magnífico... es tragicómico, poético, el tono de la más fuerte clase de inteligencia creativa". [17] George Mayberry de The New Republic dijo que Ellison "es un maestro en captar la forma, el sabor y el sonido de los caprichos comunes del carácter y la experiencia humanos". [18]
Anthony Burgess describió la novela como "una obra maestra". [19]
En 2003, una escultura titulada "El hombre invisible: un monumento a Ralph Ellison" de Elizabeth Catlett fue inaugurada en el parque Riverside en la calle 150 de Manhattan, frente a donde vivía Ellison y a tres cuadras del cementerio y mausoleo de la Iglesia de la Trinidad, donde está enterrado en una cripta. El monolito de bronce de 15 pies de alto y 10 pies de ancho presenta una silueta hueca de un hombre y dos paneles de granito que tienen inscritas citas de Ellison. [20]
En octubre de 2017 se informó que el servicio de transmisión Hulu estaba desarrollando la novela para convertirla en una serie de televisión. [21]
En respuesta a un entrevistador que sugirió que [...había] 'cierta correspondencia entre el prólogo
de
El hombre invisible
y el de
Moby Dick
'
, Ellison replicó: 'Déjame probar algo contigo', tras lo cual leyó las primeras líneas del capítulo uno de
Notas desde el subsuelo
de Dostoievski y concluyó, riéndose, 'Eso no es Melville'.
