La Operación Chrome Dome fue una misión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra Fría , que se desarrolló entre 1961 y 1968, en la que los bombarderos estratégicos B-52 armados con armas termonucleares permanecieron en alerta aérea continua, volando rutas que los colocaban en posiciones para atacar objetivos en la Unión Soviética si se les ordenaba hacerlo. Las rutas exactas variaban según el año, pero en general había rutas que iban a posiciones sobre el Ártico canadiense , Alaska , Groenlandia y el mar Mediterráneo . Muchas bases de la Fuerza Aérea estadounidense en la década de 1960 asignaron al menos una tripulación de bombarderos a tareas de "Chrome Dome" de forma regular, y muchas otras bases, incluidas bases extranjeras, participaron en las operaciones de reabastecimiento de combustible. A lo largo de los años, la misión implicó sobrevuelos de territorio estadounidense, canadiense, danés (Groenlandia) y español , entre otros. El objetivo del programa "Chrome Dome" era mantener una serie de aviones con armas nucleares en posición de ayudar a garantizar una represalia nuclear contra la Unión Soviética en caso de que esta fuera capaz de destruir de algún modo la mayoría de las armas nucleares estadounidenses que todavía estaban en tierra, al tiempo que se aseguraba de que las tripulaciones de los bombarderos del Mando Aéreo Estratégico tuvieran experiencia en procedimientos de alerta aérea para que, en caso de que aumentara la preocupación, se pudiera aumentar drásticamente el número de bombarderos en patrulla. Varios accidentes nucleares de alto perfil estuvieron asociados con el programa "Chrome Dome", incluida la liberación accidental de armas nucleares en territorio extranjero, y el programa se cerró a raíz de uno de esos accidentes en 1968. [1]
Después del exitoso lanzamiento de los primeros satélites de la Unión Soviética en 1957, los planificadores militares estadounidenses temían que los misiles balísticos intercontinentales pudieran, en determinadas circunstancias, destruir las fuerzas de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico (SAC) antes de que despegaran. El general Curtis LeMay había trabajado antes para reducir el tiempo de alerta terrestre de las fuerzas de bombarderos B-52 del SAC a 15 minutos, pero el nuevo comandante del SAC, el general Thomas S. Power , presionó para aumentar esto con un programa de alerta aerotransportada completo, en el que una parte de la fuerza de bombarderos B-52 estadounidenses estaría en el aire y armada con armas nucleares las 24 horas del día. Esto haría imposible que un ataque entrante destruyera la totalidad de las fuerzas nucleares continentales estadounidenses, lo que garantizaba la posibilidad de un ataque de represalia. [2]
El programa piloto inicial de 1958 consistió en que un escuadrón de bombarderos lanzara un B-52 listo para el combate cada seis horas. Con el paso de los años, esto se amplió hasta que el SAC lanzó 12 salidas por día a fines de 1961. En 1960-1961, las alertas siguieron rutas de "escalera" que iban desde los Estados Unidos hasta el Ártico canadiense. A lo largo de 1961, hubo varias operaciones distintas que aumentaron gradualmente el número de aviones involucrados. El propósito de todas estas misiones con nombre era el "adoctrinamiento": si bien actuaban como una operación de alerta aerotransportada activa, también estaban destinadas a ser misiones de entrenamiento para una alerta aerotransportada más general con muchos más aviones. Los planes finales exigían la capacidad de mantener al menos 1/16 de todas las fuerzas de bombarderos del SAC en el aire en un momento dado en un período de alerta máxima. Las operaciones de 1961, en las que participaron 12 bombarderos cada una, fueron: "Cover All" (del 15 de enero al 31 de marzo), "Clear Road" (del 1 de abril al 30 de junio), "Keen Axe" (del 1 de julio al 30 de septiembre) y "Wire Brush" (del 1 de octubre al 5 de noviembre). [3] "Wire Brush", por ejemplo, involucró al menos 11 B-52, cada uno de ellos lanzado desde una base aérea estadounidense diferente, que recorrieron 6 rutas diferentes sobre el espacio aéreo canadiense. [4]
Durante la Operación "Cover All", hubo al menos dos accidentes graves que involucraron B-52 y armas nucleares, uno cerca de Goldsboro, Carolina del Norte , y otro unas semanas después cerca de Yuba City, California .
A medida que el número de bombarderos aumentó, la ruta se congestionó de tal manera que quedó claro que alcanzar el estado de alerta aérea de 1/16, o un estado aún más ambicioso de 1/8, pondría en peligro la seguridad del vuelo. La Operación "Chrome Dome" fue concebida como una revisión de la rutina original de "escalera", así como un intento de convertir el programa de alerta aérea en uno "regular", en lugar de los programas de alerta de corto plazo que lo habían precedido. El nuevo plan utilizaría dos rutas, una que circunnavegaría Canadá conocida como "North Country", y la otra que atravesaría el Atlántico hasta el mar Mediterráneo occidental (conocida como "Mail Pouch"). Estos aviones serían reabastecidos en vuelo por aviones KC-135 que operaban desde bases en el noreste de Estados Unidos, Alaska y España. El "Chrome Dome" fue aprobado por el Departamento de Defensa y comenzó en noviembre de 1961, con cuatro alas estratégicas y dos alas de bombarderos que volaban una salida al día, y un ala de bombarderos que volaba dos salidas al día, en la ruta norte, y cuatro alas estratégicas que volaban una salida al día en la ruta sur. Dos de estos 12 bombarderos por día fueron enviados a monitorear la instalación BMEWS cerca de Thule , Groenlandia. Después de varias semanas de operación, los planificadores juzgaron que "Chrome Dome" fue un éxito en la solución de los problemas creados en operaciones anteriores. Se planeó explícitamente que, en tiempos de máxima alerta, el número de B-52 en las rutas de "Chrome Dome" podría aumentarse mucho más allá de los doce vuelos diarios. [3] [5]
El programa de alerta aérea del SAC, Chrome Dome, es el más conocido, en parte porque varios accidentes de armas nucleares de alto perfil, como el de Broken Arrow , se asociaron con él, incluido el accidente de 1968 en Thule que puso fin al programa. Pero no fue el único programa de este tipo; existió junto con otros programas de alerta aérea más temporales con nombres como Hard Head, Round Robin y Butterknife. [6] Como dice una historia oficial, "la Operación Chrome Dome fue solo el programa más dramático y más conocido que requería que las armas nucleares se mantuvieran en el aire". [7]
El 22 de octubre de 1962, durante la Crisis de los Misiles de Cuba , la alerta aérea se incrementó inmediatamente en un octavo de nivel por orden del General Power por primera y única vez. Esto implicó utilizar los procedimientos "Chrome Dome" existentes, incluidos aquellos diseñados para permitir el aumento drástico y rápido de las fuerzas, así como las rutas de vuelo "Chrome Dome" existentes. El mayor aumento del tráfico durante este período se produjo en la ruta sur debido a las limitaciones de reabastecimiento en la base de la Fuerza Aérea Eielson en Alaska. El aumento significó que inicialmente despegaron 66 B-52 diariamente (28 en la ruta norte, 36 en la ruta sur, con solo 2 monitoreando Thule). Tal fue la prioridad en aumentar el número de vuelos que el 24 de octubre, el SAC autorizó que los B-52 aún pudieran realizar sus "salidas" incluso si uno de sus motores estaba apagado. El 5 de noviembre, el número total de lanzamientos diarios de B-52 se incrementó a 75 (42 aviones en la ruta norte, 31 en la ruta sur, 2 en servicio Thule). Este nivel de alerta se mantuvo hasta el 21 de noviembre, casi 30 días, momento en el que el nivel de alerta se redujo al nivel de "adoctrinamiento" anterior. Durante ese mes, se lanzaron 2.088 salidas de aviones B-52, todos ellos con múltiples bombas termonucleares, y registraron 41.168 horas de vuelo. En su máxima capacidad, aproximadamente 65 aviones fueron "efectivos para el objetivo" en un momento dado. El presidente John F. Kennedy le entregó a Power un premio de seguridad de vuelo en diciembre de 1962 como resultado del hecho de que no se reportaron accidentes de importancia durante este período. [8]
Las misiones en 1964 involucraron un B-52D que salió de la Base Aérea Sheppard , Texas , y voló a través de los Estados Unidos hasta Nueva Inglaterra y se dirigió al Océano Atlántico . El avión repostó sobre el Atlántico en dirección norte hacia y alrededor de Terranova . El bombardero cambió de rumbo y voló al noroeste sobre la Bahía de Baffin hacia la Base Aérea Thule , Groenlandia . Luego voló al oeste a través de las Islas Reina Isabel de Canadá . Continuando hacia Alaska, repostó sobre el Océano Pacífico , nuevamente en dirección sureste, y regresó a la Base Aérea Sheppard. [9]
En 1966, se estaban realizando tres misiones separadas: una al este sobre el Atlántico y el Mediterráneo, otra al norte hasta la bahía de Baffin, y una tercera sobre Alaska.
Las siguientes unidades militares estuvieron involucradas:
El programa y sus antecedentes estuvieron involucrados en los siguientes accidentes con armas nucleares :
Notas informativas
Citas
La operación de alerta estadounidense, cuyo nombre en código era Chrome Dome, fue una misión de entrenamiento realista.