La gran variedad de uvas silvestres de América del Norte fue consumida por los pueblos indígenas. [2] Los primeros europeos que exploraron partes de América del Norte la llamaron Vinland debido a la profusión de vides que se encontraron allí. Las diversas uvas nativas tenían sabores que no eran familiares para los colonos europeos y no les gustaba usarlas en la producción inicial de vino americano . Esto llevó a repetidos esfuerzos para cultivar variedades familiares de Vitis vinifera . Las primeras vides de origen Vitis vinifera llegaron a través de Nueva España (México) y se plantaron en Senecu en 1629, que está cerca de la actual ciudad de San Antonio, Nuevo México .
El descubrimiento en 1802 de la uva autóctona Catawba dio lugar a una vinificación muy exitosa en Ohio . En 1842, Nicholas Longworth cultivaba 1200 acres (4,9 km2 ) de uvas Catawba y elaboraba el primer vino espumoso del país . En 1858, The Illustrated London News describió el Catawba como "un vino de la especie y el sabor más finos que cualquier vino espumoso que provenga del Rin " y escribió que el Catawba espumoso "trasciende al champán de Francia ". [ cita requerida ] Pero las operaciones exitosas en Ohio cesaron cuando una enfermedad fúngica destruyó los viñedos. Algunos productores respondieron mudándose al norte, a las orillas del lago Erie y sus islas, donde el mildiu no era un problema. La región Finger Lakes del estado de Nueva York desarrolló una exitosa industria vitivinícola a principios de la década de 1860, cuando la Pleasant Valley Wine Company comenzó a utilizar derivados cuidadosamente seleccionados de uvas nativas para producir vino. En 1865 se fundó la Urbana Wine Company (que comercializaba su vino bajo la etiqueta Gold Seal ). En 1872, el difunto obispo Bernard McQuaid fundó el viñedo O-Neh-Da, en las orillas del lago Hemlock, para elaborar vino de uva pura para sus iglesias. En 1880 se fundó la Taylor Wine Company . A finales del siglo XIX, los vinos de Finger Lakes ganaban premios en catas de vino en Europa.
En California , el primer viñedo y bodega fue establecido por misioneros católicos españoles en 1769. California tiene dos variedades de uva nativas, pero producen vino de muy mala calidad. Por lo tanto, los misioneros utilizaron la uva Mission , que se llama Criolla o "europea colonizada" en América del Sur . Aunque es una Vitis vinifera , es una uva de calidad "muy modesta". El primer viñedo secular fue establecido en Los Ángeles por un inmigrante de Burdeos , Jean-Louis Vignes . Insatisfecho con la uva Mission, importó vides de Francia. En 1851 tenía 40.000 vides en cultivo y producía 1.000 barriles estadounidenses (120.000 L) de vino al año.
La mayor parte de la producción de vino se trasladó al valle de Sonoma , en el norte de California, en gran medida debido a su excelente clima para el cultivo de uvas. El general Mariano Vallejo , ex comandante del presidio de Sonoma, se convirtió en el primer viticultor a gran escala del valle. En 1857, Agoston Haraszthy compró 520 acres (2,1 km2 ) cerca de los viñedos de Vallejo. A diferencia de Vallejo y la mayoría de los demás, Haraszthy plantó sus vides en laderas secas y no las regó. Hoy en día, se reconoce generalmente el valor de la agricultura de secano para crear un vino de calidad superior.
Haraszthy ha sido llamado el "Padre de la Viticultura Moderna en California". Escribió el Informe sobre Uvas y Vinos en California, un manual sobre la gestión de viñedos y los procedimientos de elaboración de vino en el que instaba a experimentar con diferentes variedades de uva en diferentes suelos y diferentes partes del estado. También instó al gobierno a recolectar esquejes de Europa y distribuirlos entre los productores de California. En 1861, la Legislatura del Estado encargó a Haraszthy que viajara a Europa y comprara una diversidad de vides. Así lo hizo y obtuvo 100.000 vides de 300 variedades diferentes.
En 1852, Charles LeFranc fundó lo que se convirtió en el exitoso Almaden Vineyards , donde plantó Cabernet Sauvignon , Pinot Noir , Semillon y muchos otros. LeFranc produjo buen vino al igual que su yerno, Paul Masson . En 1854, John Patchett plantó el primer viñedo comercial en Napa Valley y estableció la primera bodega allí en 1858. [3] [4] En 1861 , Charles Krug, que anteriormente había trabajado para Agoston Haraszthy y Patchett, fundó su bodega homónima en St. Helena y comenzó a elaborar su propio vino. [5] Originalmente un disidente político prusiano, Krug aprendió el oficio de viticultor como aprendiz de Haraszthy en el valle de Sonoma. La tierra en la que Krug fundó su bodega era parte de la dote de su esposa (Carolina Bale). Krug se convirtió en un líder importante de la elaboración de vino en el valle de Napa. También fue mentor de Karl Wente, Charles Wetmore y Jacob Beringer, quienes se convirtieron en importantes viticultores.
Desde el principio, el Valle de Napa demostró ser líder en la producción de vino de calidad. En la Exposición Universal de París de 1889, los vinos del Valle de Napa ganaron 20 de las 34 medallas o premios (incluidas cuatro medallas de oro) que obtuvieron los vinos de California. Este fue el punto culminante al que siguieron 40 años de desastres naturales y provocados por el hombre: heladas severas, el brote de la plaga de la filoxera que destruyó las vides de Vitis vinifera , una depresión económica, el terremoto de San Francisco que destruyó aproximadamente 110 millones de litros de vino almacenado y el desastre de la Prohibición nacional de 1920 a 1933.
Algunas bodegas lograron sobrevivir elaborando vino para servicios religiosos. Sin embargo, los productores de uva prosperaron. Debido a que era legal producir hasta 200 galones estadounidenses (760 L) de vino en casa por año, dicha producción aumentó de aproximadamente 4.000.000 galones estadounidenses (15.000.000 L) antes de la Prohibición a 90.000.000 galones estadounidenses (340.000.000 L) cinco años después de la imposición de la ley. Desafortunadamente, las uvas de calidad no se transportan bien, por lo que los productores arrancaron sus vides y las reemplazaron con uvas resistentes pero de mala calidad, como Alicante Bouschet y Alicante Ganzin .
Después de la Prohibición, la producción de vino en Estados Unidos resurgió en muy malas condiciones. Muchos productores de vino talentosos habían muerto, los viñedos habían sido descuidados o replantados con uvas de mala calidad, y la Prohibición había cambiado el gusto de los estadounidenses por los vinos. Los consumidores ahora demandaban "vino de jarra" barato (también conocido como "vino tinto de dago") y vino dulce y fortificado (con alto contenido de alcohol). Antes de la Prohibición, los vinos de mesa secos se vendían tres a uno más que los vinos dulces, pero después la proporción se invirtió. En 1935, el 81% de la producción de California era de vinos dulces. La reputación de los vinos del estado se resintió en consecuencia.
Durante la década de 1970 se estableció un sistema para identificar las denominaciones de origen, utilizando el término Áreas Vitícolas Americanas (AVA). Una AVA garantiza que un mínimo del 85% del vino en la botella proviene de uvas cultivadas en esa AVA. El uso de nombres de viñedos individuales garantiza que el 95% de cualquier vino que utilice un nombre de viñedo debe elaborarse con uvas cultivadas en ese viñedo y dentro de una AVA reconocida. Hay 238 AVA, de las cuales 138 están en California. [6]
La investigación llevada a cabo en la Universidad de California en Davis fue la que abrió el camino para salir del abismo . Los profesores publicaron informes sobre qué variedades de uva crecían mejor en qué regiones del estado, celebraron seminarios sobre técnicas de elaboración de vino, consultaron a viticultores y enólogos, ofrecieron títulos académicos en viticultura y promovieron la producción de vinos de calidad. Los resultados de su éxito se demostrarían décadas después en la cata de vinos de París de 1976 , el bicentenario de la nación.