El pánico vampírico de Nueva Inglaterra fue la reacción a un brote de tuberculosis en el siglo XIX en Rhode Island , el este de Connecticut , el sur de Massachusetts , Vermont y otras áreas de los estados de Nueva Inglaterra . [1] Se pensaba que la tuberculosis era causada por el consumo de la vida de los familiares supervivientes por parte de los fallecidos. [2] Se exhumaban los cuerpos y se quemaban ritualmente los órganos internos para impedir que el "vampiro" fallecido atacara a la población local y para prevenir la propagación de la enfermedad. Casos notables provocaron atención y comentarios a nivel nacional, como los de Mercy Brown en Rhode Island y Frederick Ransom en Vermont.
En aquella época, la tuberculosis se conocía como "tisis", ya que parecía consumir el cuerpo de una persona infectada. [3] Ahora se sabe que es una enfermedad bacteriana, pero la causa era desconocida hasta finales del siglo XIX. [4] La infección se propaga fácilmente en una familia; por lo tanto, cuando un miembro de la familia moría de tisis, otros miembros a menudo se infectaban y perdían gradualmente la salud. La gente creía que esto se debía a que el fallecido enfermo de tuberculosis estaba drenando la vida de otros miembros de la familia. [2] La creencia de que la tisis se propagaba de esta manera estaba muy extendida en Nueva Inglaterra [5] : 214 y en Europa. [6]
En un intento de proteger a los supervivientes y evitar los efectos de la tuberculosis, se exhumaban y examinaban los cuerpos de los que habían muerto a causa de la enfermedad. Se consideraba que el cadáver se estaba alimentando de los vivos si se determinaba que estaba inusualmente fresco, especialmente si el corazón u otros órganos contenían sangre líquida. Una vez identificado el culpable, se propusieron varias formas de detener los ataques. La más benigna de ellas era simplemente dar la vuelta al cuerpo en su tumba. En otros casos, las familias quemaban los órganos "frescos" y volvían a enterrar el cuerpo; en ocasiones, el cuerpo era decapitado. Los familiares afectados también inhalaban el humo de los órganos quemados o consumían las cenizas en un nuevo intento de curar la tuberculosis. [7] : 130
Uno de los casos más famosos es el de Mercy Lena Brown . La madre de Mercy contrajo tuberculosis, enfermedad que se extendió al resto de la familia, pasando a su hermana, a su hermano y finalmente a Mercy. Los vecinos creían que uno de los miembros de la familia era un vampiro que tenía la enfermedad. Dos meses después de la muerte de Mercy, su padre George Brown, que no creía que un vampiro fuera el culpable, permitió a regañadientes que otros exhumaran los cuerpos de su familia. Encontraron que el cuerpo de Mercy mostraba poca descomposición, tenía sangre "fresca" en el corazón y se había revuelto en la tumba. [13] Esto fue suficiente para convencer a los aldeanos de que Mercy Brown era la causa de la tuberculosis. El corazón del cuerpo exhumado fue quemado, mezclado con agua y dado a beber a su hermano sobreviviente para detener la influencia de los no muertos. La cura no tuvo éxito. [1]
Frederick Ransom de South Woodstock, Vermont , murió de tuberculosis el 14 de febrero de 1817 a la edad de 20 años. [5] : 238 Su padre estaba preocupado de que Ransom atacara a su familia, por lo que lo exhumó y su corazón quemó en la fragua de un herrero. [14] Ransom era un estudiante del Dartmouth College de una familia acomodada; era inusual que fuera víctima del pánico vampírico, que era más común entre las comunidades menos educadas. [15]
Henry David Thoreau escribió en su diario del 26 de septiembre de 1859: "El salvajismo en el hombre nunca se erradica por completo. Acabo de leer acerca de una familia en Vermont, que, habiendo muerto varios de sus miembros de tuberculosis, simplemente quemó los pulmones, el corazón y el hígado del último fallecido, para evitar que más personas lo padecieran", como una referencia a la superstición contemporánea. [16] Cuando los habitantes rurales de Rhode Island se mudaron al oeste, a Connecticut, los lugareños los percibieron como "incultos" y "crueles", lo que se debió en parte a las creencias de los habitantes de Rhode Island en el vampirismo. [2] Los periódicos también se mostraron escépticos, calificando la creencia en el vampirismo de "vieja superstición" y de "idea curiosa". [7] : 132
Aunque la prensa descartó esta práctica como superstición, la quema de órganos fue ampliamente aceptada como una medicina popular en otras comunidades. En Woodstock, donde la creencia local todavía estaba presente, los registros de la ciudad informan que cientos de espectadores asistieron a la quema del corazón de Frederick Ransom. [1]
Es poco probable que los fallecidos fueran conocidos como vampiros por sus familias afectadas, porque la palabra no era de uso común en la comunidad en ese momento. Sin embargo, el término fue utilizado por los periódicos y personas ajenas a la comunidad en ese momento debido a la similitud con las creencias contemporáneas sobre vampiros en Europa del Este. [13]
Estas creencias eran muy diferentes de los vampiros que se presentan en la cultura popular moderna. Michael Bell realizó un estudio antropológico del fenómeno en Nueva Inglaterra y rechazó esa narrativa moderna: "Ningún relato creíble describe que un cadáver salga de la tumba para chupar sangre, y hay poca evidencia que sugiera que quienes participaban en la práctica se refirieran a ella como 'vampirismo' o al cadáver sospechoso como 'vampiro', aunque los artículos periodísticos utilizaron este término para referirse a la práctica". [7]