Varias especies de hipopótamo malgache (también conocido como hipopótamo pigmeo malgache o hipopótamo pigmeo de Madagascar ) vivieron en la isla de Madagascar , pero ahora se cree que están extintas. Los animales eran muy similares a los hipopótamos y al hipopótamo pigmeo actuales . El registro fósil sugiere que al menos una especie de hipopótamo vivió hasta hace unos 1.000 años [3] y otras evidencias sugieren que la especie puede haber sobrevivido hasta mucho más recientemente. [4] La taxonomía de estos animales no está resuelta y no se ha estudiado ampliamente. [5] [6]
El hipopótamo malgache fue descrito por primera vez a mediados del siglo XIX por Alfred Grandidier , quien desenterró casi 50 hipopótamos individuales de un pantano seco en 'Ambolisatra' [1] (que se cree que es Ambolisaka, cerca del lago Ihotry [7] ), a unas pocas millas del canal de Mozambique . Varios investigadores identificaron posteriormente hasta cuatro especies diferentes de hipopótamo. En una revisión cuidadosa del registro fósil de los hipopótamos malgaches, Solweig Stuenes concluyó que solo había dos especies de hipopótamo que clasificó como Hippopotamus lemerlei e Hippopotamus madagascariensis . [1] [8] En 1990, Faure y Guerin descubrieron una tercera especie distinta de hipopótamo, a la que llamaron Hippopotamus laloumena . En una revisión del trabajo de Stuenes, Harris sugirió que Hip. madagascariensis tenía mucho en común con el hipopótamo pigmeo existente de África occidental. [9] Dado que el hipopótamo pigmeo actual se incluyó en el género Hexaprotodon , utilizó el nombre Hex. madagascariensis . Sin embargo, algunos taxónomos consideran que el hipopótamo pigmeo moderno pertenece al género Choeropsis , por lo que esta especie también puede clasificarse como C. madagascariensis . [10]
El registro fósil del hipopótamo malgache es extenso. Al menos siete huesos de hipopótamo muestran signos inequívocos de carnicería, lo que sugiere que sobrevivieron hasta que los humanos llegaron a Madagascar . La evidencia de que los humanos mataron a los hipopótamos también sugiere que su extinción puede haberse debido a los humanos. A pesar del descubrimiento de muchos fósiles, los hipopótamos de Madagascar no están muy bien estudiados, tal vez porque los investigadores están interesados en parte de la megafauna más exótica de Madagascar , como los lémures gigantes y los pájaros elefante . [8]
Aunque no se han estudiado en profundidad, cada vez se acepta más la existencia de tres especies de hipopótamo malgache. [10] [3] [11] No se sabe cuándo ni cómo llegaron estos hipopótamos a la isla de Madagascar. Como los hipopótamos son animales semiacuáticos, es posible que sobrevivieran a la travesía de 400 km (248 mi) a través del canal, aunque se supone que cuando el agua era menos profunda y quizás había pequeñas islas a lo largo del camino. Es posible que las tres especies de hipopótamo representen tres migraciones distintas y exitosas a la isla. [11] Los hipopótamos son los únicos ungulados endémicos que han vivido en Madagascar.
Los huesos de Hippopotamus lemerlei se han descubierto principalmente en los ríos y lagos del oeste de Madagascar, lo que sugiere un estilo de vida ribereño , muy similar al del hipopótamo moderno del África actual. H. lemerlei también compartía las órbitas altas que le permiten al hipopótamo ver mejor mientras está en el agua. [8] El cráneo de H. lemerlei también se parecía al del hipopótamo moderno, pero con diferencias de tamaño constantes, lo que indica que H. lemerlei era una especie sexualmente dimórfica .
Aunque era un pariente claro del hipopótamo común, el H. lemerlei era mucho más pequeño, aproximadamente del tamaño del hipopótamo pigmeo moderno . Los ejemplares más grandes medían 2 m de largo y 0,7 m de alto. Los antepasados del H. lemerlei pueden haber sido hipopótamos de tamaño completo que se encogieron mediante el proceso de enanismo insular . Un proceso de enanismo similar se ha producido con los hipopótamos en muchas islas mediterráneas, como con el hipopótamo enano de Creta o el hipopótamo enano de Chipre .
Debido a que el H. lemerlei alcanzó su tamaño mediante enanismo, se lo conoce propiamente como hipopótamo enano malgache, aunque este término se aplica a veces a otras especies de hipopótamos malgaches. Los huesos del H. lemerlei se han datado en unos 1000 años atrás (980 ± 200 años radiocarbónicos antes del presente [6] ).
Esta especie, también llamada hipopótamo pigmeo malgache, se clasificó originalmente como Hippopotamus junto con H. lemerlei y, de hecho, las dos especies tenían aproximadamente el mismo tamaño. Sin embargo, un análisis de su morfología y hábitat sugirió una relación más estrecha con el hipopótamo pigmeo moderno.
Al igual que el hipopótamo pigmeo moderno, el hipopótamo pigmeo malgache tenía los ojos a los lados de la cabeza en lugar de las órbitas altas y los dientes del hipopótamo común. El hipopótamo pigmeo malgache era igualmente menos acuático, y muchos de sus fósiles se encontraron en las tierras altas boscosas de Madagascar . [8]
Los fósiles tanto del hipopótamo pigmeo malgache como del H. lemerlei muestran una adaptación cursorial , distinta a la de los hipopótamos del continente africano, y habrían sido mucho mejores corredores. Este rasgo común es un posible indicador de que ambas especies de hipopótamo malgache descienden de un ancestro común, y que las similitudes con el hipopótamo moderno y el hipopótamo pigmeo son un caso de evolución paralela . [11]
El hipopótamo pigmeo malgache está clasificado junto con el hipopótamo pigmeo liberiano moderno, pero los investigadores a veces ubican al hipopótamo liberiano en dos géneros diferentes. El hipopótamo pigmeo fue clasificado originalmente como Choeropsis por Samuel G. Morton en 1849. En 1977, el hipopótamo pigmeo fue reclasificado como miembro de Hexaprotodon [12] junto con especies fósiles de Asia. Sin embargo, un examen más detallado ha descubierto diferencias entre el hipopótamo pigmeo y los hipopótamos asiáticos, lo que provocó su reclasificación por algunos como Choeropsis . [13]
En 1990, Faure y Guerin describieron una tercera especie de hipopótamo malgache, Hippopotamus laloumena (" laloumena " es una palabra malgache para hipopótamo), que era una especie distinta. Se sabe poco sobre la especie, porque se la identificó únicamente con una mandíbula inferior y huesos de las extremidades, recuperados de un yacimiento cerca de Mananjary en la costa este de Madagascar. [2]
Los fósiles pertenecen claramente a un hipopótamo, pero mucho más grande que cualquier especie malgache descrita anteriormente. Por lo que se sabe, la especie se parecía mucho al hipopótamo moderno, pero era algo más pequeña. [11]
Es el hipopótamo malgache más antiguo que habita en el Pleistoceno . [14]
Un estudio que demuestra los hábitos alimentarios de los hipopótamos malgaches y de las tortugas Aldabrachelys contemporáneas indica que H. lemerlei y las tortugas eran el gremio de animales de pastoreo dominante en Madagascar. Sin embargo, los hipopótamos malgaches en general estaban menos especializados en pastos que los hipopótamos africanos continentales. [15] Sin embargo, otros estudios contradicen estas conclusiones y sugieren que los pastos eran solo un componente menor de las dietas de los hipopótamos malgaches. [16]
La evidencia fósil limitada del hipopótamo malgache es más joven que 1000 años. Sin embargo, el hipopótamo ha sido sorprendentemente común en las leyendas orales de los malgaches. En 1648, Étienne de Flacourt se convirtió en el gobernador francés de Madagascar y escribió en su Histoire de la grande isle de Madagascar sobre las historias que escuchó de los malgaches sobre un animal llamado mangarsahoc que se parecía mucho al hipopótamo. En diferentes regiones de Madagascar, se registraron historias del tsy-aomby-aomby , el omby-rano y el laloumena , todos animales que se parecían a los hipopótamos, pero pocos otros animales en la isla. En 1902, un administrador colonial llamado Raybaud afirmó que las historias que escuchó en las tierras altas solo podían ser sobre hipopótamos malgaches que todavía vivían en 1878. [4] La fuerza de estas tradiciones orales llevó a la UICN a clasificar a los hipopótamos malgaches como extinciones recientes. [5] [6]
En la década de 1990, Burney, que estudiaba las extinciones recientes en Madagascar, recopiló relatos sobre una criatura llamada kilopilopitsofy que había sido descrita por los habitantes de la ciudad de Belo-sur-mer, un pequeño pueblo pesquero en la costa oeste. Varios aldeanos describieron de forma independiente un animal que, en fecha tan reciente como 1976, había entrado en su aldea, tenía el tamaño de una vaca, estaba pigmentado de forma oscura, gruñía mucho y, cuando se sentía amenazado, huía bajo el agua. Ningún animal conocido en Madagascar encaja con la descripción, pero el animal se parecía notablemente a un hipopótamo. [4]
Un hombre del pueblo podía imitar con precisión el sonido de muchos animales, y cuando se le pidió que imitara al kilopilopitsofy , emitió ruidos muy similares a los de un hipopótamo, a pesar de que nunca había salido de la isla y dijo que nunca había visto un hipopótamo africano. Cuando se les mostraron fotos, otros también identificaron un animal parecido al hipopótamo, pero con orejas más grandes. Varios describieron la última aparición de la criatura en 1976. [4]
Burney se mostró reacio a publicar el estudio por temor a que lo etiquetaran de criptozoólogo , pero finalmente publicó los resultados en American Anthropologist . Burney concluyó que, si bien los aldeanos posiblemente se habían topado con un hipopótamo malgache, también era posible que las historias fueran inexactas: una combinación de animales mal identificados, antiguas tradiciones populares e información que los aldeanos habían recopilado de la paleontología moderna. [4] [8]
