El Escuadrón Táctico de Interdicción de Helicópteros ( HITRON ) es un escuadrón de helicópteros armados de la Guardia Costera de los Estados Unidos especializado en misiones de uso de la fuerza aérea (AUF) y de interdicción de drogas. Tiene su base en Cecil Field en Jacksonville, Florida . [1]
HITRON voló helicópteros armados Agusta MH-68A Stingray desde diciembre de 2000 [2] hasta febrero de 2008. En ese momento, HITRON asumió el manto del Centro de Despliegue del Área Atlántica y comenzó a volar el MH-65C Dolphin . [3] La unidad fue puesta en servicio formalmente en 1998 y hasta marzo de 2017 había interceptado más de 500 buques, lo que resultó en incautaciones por un total de más de US$16.7 mil millones. [4]
Al realizar operaciones antidrogas , las tripulaciones aéreas de HITRON se desplegarán a bordo de los guardacostas para despliegues de treinta a sesenta días . Durante el despliegue, las lanchas rápidas son buscadas no solo por el helicóptero HITRON sino también por aeronaves de patrulla marítima (MPA) con base en tierra, como el HC-130J Hercules de la Guardia Costera . Si una MPA localiza una lancha rápida, la tripulación de HITRON se lanzará desde el guardacostas para interceptarla. La tripulación se acercará a la embarcación sospechosa con armas apuntadas a la embarcación para su autoprotección. La tripulación del helicóptero confirmará la nacionalidad o la falta de estatus de nación y si la embarcación es de hecho una embarcación sospechosa de contrabando . Luego, la tripulación aérea intentará convencer a la tripulación de la embarcación para que se detenga mediante el uso de sirenas , altavoces, señales visuales con las manos y comunicaciones por radio tanto en inglés como en español . Si el buque se detiene durante esta fase, será abordado y registrado por un equipo de abordaje desde el cúter que acompaña la persecución en un barco de persecución sobre el horizonte y es enviado al lugar por la tripulación del HITRON. [5] Si se descubre que el buque transporta drogas , el equipo de abordaje tomará las medidas policiales apropiadas .
Si el buque sospechoso no se detiene después de numerosas advertencias visuales y verbales, la tripulación del helicóptero tomará una posición de tiro junto a la lancha rápida y el artillero aéreo disparará tiros de advertencia a través de su proa con la ametralladora M240 montada para obligarlos aún más a detenerse. Si los disparos de advertencia no convencen a los sospechosos de detenerse, el artillero intentará inutilizar el buque disparando a sus motores con un rifle de precisión calibre .50 . [3] Las lanchas rápidas suelen tener varios motores fueraborda y el artillero seguirá disparando a estos motores hasta que los sospechosos se detengan o se vean obligados a hacerlo. Una vez que se detenga el buque, será abordado por el equipo de abordaje del barco que se encuentra más allá del horizonte. [6] [7]
En 1998, la Guardia Costera calculó que estaba deteniendo menos del diez por ciento de las drogas ilegales que entraban a Estados Unidos por mar. Inspirado por estas estimaciones, el almirante James Loy , el entonces comandante , ordenó a la Guardia Costera que desarrollara un plan para contrarrestar las lanchas rápidas utilizadas para el contrabando de drogas.
Esto dio lugar al Escuadrón Táctico de Interdicción de Helicópteros. A partir de finales de 1998, el comandante Mark 'Roscoe' Torres moldeó un grupo de diez voluntarios en un equipo cohesivo y eficaz, y en sólo siete meses llevó las ideas a la realidad mientras el escuadrón era pionero en nuevas tácticas y procedimientos operativos. Volando helicópteros MD900 y MD902 Enforcer alquilados , la unidad desarrolló y evaluó tácticas y procedimientos para operaciones diurnas y nocturnas. [8] El comandante Roscoe trabajó en estrecha colaboración con el entonces teniente coronel Mark Mahaffey, el sargento de artillería Webb y el sargento Burkhardt del HMLA-269 , un escuadrón de helicópteros del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Los marines trabajaron con las tripulaciones de la Guardia Costera con el empleo de armas y tácticas aéreas, lo que fue fundamental para que las tripulaciones de la Guardia Costera recibieran las calificaciones de artillero aéreo naval. El entrenamiento culminó en un rodaje en vivo en el que las operaciones de artillería y vuelo funcionaron perfectamente y permitieron a las tripulaciones de la Guardia Costera enfrentarse activamente a las lanchas antidrogas Go-Fast con armas aéreas.
Durante esta fase inicial de prueba de concepto, HITRON-10 interceptó y detuvo las cinco lanchas rápidas que encontró, impidiendo la entrada a los EE. UU. de 2640 libras (1197 kg) de cocaína y 7000 libras (3175 kg) de marihuana con un valor estimado en la calle de más de 100 millones de dólares estadounidenses, y arrestó a los 17 sospechosos. Debido a su extraordinario éxito durante la etapa de prueba y evaluación, el programa HITRON-10 fue validado y designado como una unidad permanente de la Guardia Costera, HITRON. [6]
El uso de helicópteros armados fue originalmente clasificado, pero después de una prueba de concepto se reveló la existencia de la unidad en septiembre de 1999.
En 2014, los helicópteros también operaron desde el HNLMS Holland , un buque patrullero de la Marina Real Holandesa y estacionado en las Antillas Holandesas . [9]
La unidad originalmente volaba helicópteros MD 900 y MD 902 alquilados con la designación militar no oficial de MH90 Enforcer. Cuando se tomó la decisión de convertir al escuadrón en permanente y ampliarlo a ocho aeronaves, las leyes federales de contratación exigían una licitación competitiva para elegir una aeronave permanente para la misión.
En marzo de 2000, Agusta recibió el contrato para suministrar ocho helicópteros A109E Power para reemplazar a los MH90 Enforcer que HITRON había estado volando con éxito. El Agusta A109E Power recibió la designación militar MH-68A Stingray. [6]
En 2008, la Guardia Costera permitió que expirara el contrato de arrendamiento de los MH-68A y los reemplazó por el primero de los nuevos MH-65C Dolphin . El MH-65C es una versión mejorada del HH-65B que incluye, entre otras mejoras, nuevos equipos de aviónica y comunicaciones y la capacidad de llevar armamento. Si bien no es tan ágil como el MH-68A, el MH-65C es más rápido, tiene mayor alcance y resistencia y proporciona un vuelo más suave, lo que permite un disparo más preciso. También tiene la ventaja logística de estar estandarizado en toda la Guardia Costera. [10]
El escuadrón estaba originalmente armado con una ametralladora M240B montada para disparos de advertencia y autodefensa. El rifle de cerrojo Robar RC-50 calibre .50 se utilizó para desactivar el fuego. El RC-50 estaba equipado con una mira Trijicon Reflex, así como el designador láser PEQ2 con IR para operaciones nocturnas. Los pilotos y artilleros estaban armados con Beretta M9 para autodefensa. El RC-50 ha sido reemplazado por una variante del rifle semiautomático Barrett M107 calibre .50 con un acabado anticorrosión. [11] Está equipado con una mira holográfica EOTech y una mira láser Insight Technology . El escuadrón también utiliza el M14 Tactical, una versión del M14 estándar con una culata Sage Enhanced Battle Rifle y un freno de boca mejorado. [12]