El Boeing–Sikorsky RAH-66 Comanche es un helicóptero de reconocimiento y ataque armado furtivo estadounidense diseñado para el Ejército de los Estados Unidos . Tras décadas de estudio y desarrollo, el programa RAH-66 se canceló en 2004 antes de que comenzara la producción en masa, momento en el que se habían gastado casi 7000 millones de dólares en el programa.
A principios de los años 1980, el Ejército de los EE. UU. comenzó a formular requisitos para la sustitución de sus helicópteros en servicio, lo que dio lugar al lanzamiento del programa Light Helicopter Experimental (LHX). Casi una década después, tras el refinamiento de los requisitos, la evaluación de las propuestas y el cambio de nombre del programa a Light Helicopter (LH), durante abril de 1991, el Ejército anunció la selección del diseño del equipo Boeing - Sikorsky como ganador del concurso, poco después de lo cual se adjudicó un contrato para la construcción de prototipos. El Comanche debía incorporar varios elementos avanzados, como tecnologías furtivas, y una serie de características de diseño no probadas anteriormente. Operativamente, debía emplear sensores avanzados en su función de reconocimiento, en la que estaba destinado a designar objetivos para el AH-64 Apache . También estaba armado con un cañón rotatorio y podía llevar misiles y cohetes en bahías internas y, opcionalmente, en alas cortas para tareas de ataque ligero.
Entre 1996 y 2004 se construyeron dos prototipos del RAH-66, que se sometieron a pruebas de vuelo. El 1 de junio de 2000, el programa entró en su fase de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD, por sus siglas en inglés), con un coste de 3.100 millones de dólares. Sin embargo, durante 2002, el programa Comanche sufrió una reestructuración importante; el número de Comanches que se iban a comprar se redujo a 650. En ese momento, el coste total previsto para la producción completa del Comanche en esas cantidades era de 26.900 millones de dólares. Ya a finales de los años 90, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) había informado de que tenía "serias dudas" sobre el programa, observando que el Comanche "consumiría casi dos tercios de todo el presupuesto de aviación para el año fiscal 2008". Varias agencias gubernamentales habían actuado para reducir el número de Comanches encargados, pero, como consecuencia de las fuertes reducciones en las cantidades que se debían adquirir, los costes unitarios se dispararon.
El 23 de febrero de 2004, el Ejército de los Estados Unidos anunció la finalización del programa Comanche, afirmando que habían determinado que el RAH-66 requeriría numerosas mejoras para ser viable en el campo de batalla y que, en su lugar, el servicio destinaría la mayor parte de sus fondos para sistemas rotatorios a renovar sus helicópteros de ataque, utilitarios y de reconocimiento existentes. El Ejército también anunció nuevos planes para acelerar el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados (UAV), que también podrían desempeñar la función de exploración prevista para el Comanche, pero con menos riesgos. Desde la cancelación del programa, ambos prototipos han sido expuestos al público.
Durante 1982, el Ejército de los EE. UU. inició el programa Light Helicopter Experimental (LHX) con el objetivo de producir un reemplazo para varios helicópteros existentes, incluidos los helicópteros UH-1 , AH-1 , OH-6 y OH-58 . [1] [2] Luego, en 1988 , se emitió una solicitud formal de propuesta (RFP) a varios fabricantes; el requisito había evolucionado hasta convertirse en un helicóptero de reconocimiento del campo de batalla en ese momento. [2] En octubre de 1988, el Ejército anunció que dos equipos, Boeing - Sikorsky y Bell - McDonnell Douglas , recibieron contratos para desarrollar aún más sus conceptos. [3] Durante la década de 1990, el nombre del programa se cambió de LHX a simplemente Light Helicopter (LH). [4] En abril de 1991, el Ejército otorgó al equipo Boeing-Sikorsky un contrato de $ 2.8 mil millones para completar seis prototipos. [5] Más tarde ese mes, el helicóptero fue nombrado oficialmente RAH-66 Comanche . [4]
Durante noviembre de 1993, comenzó el ensamblaje del primer prototipo en las instalaciones de Sikorsky en Stratford, Connecticut y en la planta de fabricación de Boeing en Filadelfia , Pensilvania . Más tarde, todos los subconjuntos del helicóptero se transfirieron a la antigua ubicación donde se produjo el ensamblaje final. En diciembre de 1994, el Departamento de Defensa redujo el número de prototipos planificados a dos, ya que los servicios cambiaron los presupuestos para pagar el aumento de los salarios de las tropas. [6] El 25 de mayo de 1995, el primer prototipo Comanche se presentó formalmente en las instalaciones de producción de Sikorsky, después de lo cual se transfirió a West Palm Beach, Florida , para comenzar las actividades de pruebas de vuelo. [7] [8] El 4 de enero de 1996, el prototipo Comanche, pilotado por los pilotos de pruebas Bob Gradle y Rus Stiles, realizó su vuelo inaugural de 39 minutos . [9] El primer vuelo se había planeado originalmente para que tuviera lugar durante agosto de 1995, pero se había retrasado por una serie de problemas estructurales y de software que se habían encontrado. [7] El 30 de marzo de 1999, el segundo prototipo realizó su primer vuelo, antes de unirse al programa de pruebas de vuelo poco después. [4]
El programa de pruebas de vuelo se llevó a cabo utilizando el par de prototipos producidos, a los que se les habían asignado los números de serie 94-0327 y 95-0001 . Tras una demostración de su capacidad para cumplir ciertos criterios clave, el 1 de junio de 2000, el RAH-66 entró en la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) de 3.100 millones de dólares del programa. [11] A principios de la década de 2000, el Ejército de los EE. UU. mantuvo sus planes de compra prevista de más de 1.200 Comanches, que iban a cumplir las funciones de helicóptero de reconocimiento y de ataque ligero; incluso en 2003, se anticipaba que las entregas de RAH-66 operativos comenzarían según lo programado durante 2006. [12] [13]
A finales de 2000, se reveló que se había iniciado un esfuerzo para reducir el peso vacío del Comanche en aproximadamente 200 lb (91 kg) o 2,1 por ciento para cumplir con su peso objetivo establecido. [4] El primer prototipo del Comanche, de serie 94-0327 , completó 318 vuelos durante 387 horas antes de llegar al final de su carrera de pruebas durante enero de 2002. El segundo prototipo, de serie 95-0001 , había acumulado 103,5 horas de vuelo y 93 salidas en mayo de 2001. [4] A finales de 2001 y principios de 2002, las pruebas con el segundo RAH-66 se detuvieron mientras el avión se sometía a amplias modificaciones, recibía tanto equipo de misión como motores T800-LHT-801 más potentes. [4] El 23 de mayo de 2002, el segundo prototipo reanudó las pruebas de vuelo con el equipo adicional instalado. En consecuencia, el programa de pruebas ampliado incluyó nuevos aspectos, como la prueba de armamento y sistemas de visión nocturna ; estos vuelos de prueba continuaron en 2003. [4] Durante las pruebas, se registró que el Comanche alcanzó una velocidad de crucero de 162 nudos (186 mph; 300 km/h), así como una "velocidad de ráfaga" de 172 nudos (198 mph; 319 km/h). También demostró su capacidad para realizar un giro de 180° en menos de cinco segundos. [7]
Durante 2002, el programa Comanche sufrió una reestructuración importante; en consecuencia, el número planeado de Comanches que se comprarían se redujo a 650 helicópteros. En ese momento, el costo total proyectado para la producción completa del Comanche en tales cantidades era de 26.900 millones de dólares. [12] Originalmente, la fase EMD iba a durar seis años y se construirían cinco Comanches para el régimen de pruebas. Durante 2003, se inició la producción del tercer RAH-66, que iba a ser el primer helicóptero compatible con EMD. Posteriormente, se construirían ocho RAH-66 para fines de pruebas operativas. [4] Los RAH-66 de producción inicial se completarían en una configuración del Bloque I que incluía la mayoría de las armas y sensores planificados para el helicóptero. A partir del 16.º Comanche, se habrían realizado entregas según el estándar del Bloque II con todas las capacidades planificadas. [14]
El 23 de febrero de 2004, el Ejército de los Estados Unidos anunció que había decidido terminar todo el trabajo en el programa Comanche. En ese momento, se afirmó que el Ejército había determinado que sería necesaria una serie de mejoras para que el RAH-66 fuera capaz de sobrevivir en el campo de batalla frente a las amenazas antiaéreas actuales ; sin embargo, el Ejército había decidido en su lugar redirigir la mayor parte de su financiación para el desarrollo de helicópteros rotatorios hacia la renovación de su flota existente de helicópteros de ataque, utilitarios y de reconocimiento. En concreto, el Ejército también tenía planes de reutilizar los fondos asignados al programa Comanche para acelerar el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados (UAV), que también podrían realizar la función de exploración prevista para el vehículo. [15] [16] En el momento de su terminación, se informó de que el programa Comanche había gastado 6.900 millones de dólares estadounidenses. [17] Se estimó que las tarifas de rescisión del contrato involucradas ascendieron a un total de 450 a 680 millones de dólares estadounidenses para los principales socios del programa, Sikorsky y Boeing . [16] [18]
Posteriormente, el Ejército decidió continuar con el desarrollo de otro helicóptero de reconocimiento de campo de batalla en el marco del programa Armed Reconnaissance Helicopter ; esto dio como resultado que se seleccionara y desarrollara otro helicóptero, designado como Bell ARH-70 , con la intención de reemplazar al OH-58D en lugar del Comanche. Sin embargo, el 16 de octubre de 2008, el Departamento de Defensa notificó al Congreso y a Bell que cancelaba el programa, supuestamente debido a sobrecostos en su desarrollo. [19]
Una multitud de razones contribuyeron a la cancelación final del programa RAH-66. Según el autor de aviación James Williams, los esfuerzos para acelerar el programa mediante la eliminación de medidas de mitigación de riesgos y la serie de ajustes continuos para tener en cuenta los recortes presupuestarios anuales al helicóptero dieron como resultado la formación de un ciclo negativo que funcionó para extender en gran medida el cronograma de desarrollo del helicóptero. [20] A lo largo del desarrollo del Comanche, múltiples agencias gubernamentales habían actuado para reducir el número de helicópteros que se pretendía encargar; una base particularmente común para tales recortes fue que la Guerra Fría había terminado y, por lo tanto, tales cantidades eran innecesarias (un fenómeno conocido como el " dividendo de la paz "). Sin embargo, las reducciones significativas en el volumen dieron como resultado directamente los rápidos aumentos en las proyecciones del costo unitario del Comanche; a su vez, esto estimuló y dio validez a los críticos del programa, como el ejecutivo de adquisiciones del ejército James Ambrose, quien había declarado prominentemente que el ejército no recibiría ningún avión "que costara un dólar más de $ 7,5 millones". [20]
En 1995, Williams afirmó que el Comanche se había enfrentado a una cancelación total como una elección entre qué programas de desarrollo de defensa iban a ser desechados. [21] A mediados de 1999, el Comanche fue objeto de un escrutinio gubernamental sustancial; la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) informó que tenía "serias dudas" sobre el programa y señaló que el Comanche "consumiría casi dos tercios de todo el presupuesto de aviación para el año fiscal 2008". Además, las experiencias en tiempos de guerra, como la Guerra de Kosovo , habían llevado a algunas figuras de alto rango dentro del Ejército a poner un mayor énfasis en el uso de plataformas no tripuladas para llevar a cabo muchas de las mismas funciones para las que se estaba desarrollando el Comanche. [22] Para el año 2000, Williams postula que la razón principal para mantener el programa fue la preocupación por el estado de la industria de helicópteros: las cifras de producción y empleo de Sikorsky estaban en su nivel más bajo en décadas y el contrato se consideraba crítico. [23]
El autor Fred Brooks criticó el requisito del programa de que el Comanche fuera capaz de transportarse a través del Atlántico como un ejemplo de los requisitos excesivos presentes en la fase de diseño de un proyecto y de sus costosas repercusiones. [24] Williams observa que los requisitos de peso del Comanche eran inalcanzables y afirmó que esto se debía a una mala gestión, en la que supuestamente ninguna de las partes era consciente o tenía control sobre el peso final del helicóptero; existía la preocupación de que, cuando se equipara con el equipo real requerido para las operaciones, los motores del Comanche serían incapaces de levantar el peso total del helicóptero. [23] Además, se ha afirmado que resultó difícil convencer al Ejército de que el programa sufría graves problemas mientras que personas clave no se dieron cuenta de la existencia de problemas técnicos insuperables. Los elementos apreciados del programa, como ciertas capacidades de software y su integración, no lograron fomentar la confianza de los supervisores del Ejército; Se consideró que varias capacidades no habían sido probadas y eran arriesgadas, y que el consumo previsto de hasta el 40 por ciento del presupuesto de aviación por parte de los Comanche solo durante varios años se consideró extremo. Según Williams, se concluyó que el presupuesto de aviación del Ejército se gastaría mejor en la satisfacción de necesidades menos arriesgadas y más críticas. [25]
En un informe publicado en 2008, la GAO registró que un portavoz del ejército había declarado que "los costes del programa ya no podían justificarse". [26] La autora Cindy Williams afirmó lo siguiente sobre el Comanche: "La razón para recortar el Comanche... es doble. En primer lugar, el nicho doctrinal que ocupa el Comanche es innecesario a corto plazo y probablemente no viable a largo plazo. En segundo lugar, como ocurre con todos los helicópteros, el Comanche es un voraz consumidor de transporte aéreo estratégico". [27]
El equipo de fabricación, formado por Sikorsky y Boeing, ha atribuido los problemas con el programa a factores ajenos a su control, como los recortes presupuestarios, el « aumento de los requisitos » y un prolongado período de desarrollo, en lugar de a una disfuncionalidad por su parte. En el marco del programa Comanche, cada empresa era responsable de la construcción de diferentes elementos del helicóptero. Tras la finalización del programa, ambas empresas han decidido volver a trabajar en equipo para producir un prototipo desarrollado conjuntamente, denominado SB-1 Defiant , para el programa Future Vertical Lift (FVL) del Ejército . [28]
El Comanche fue concebido para ser un helicóptero de reconocimiento y ataque armado avanzado. El Comanche fue diseñado específicamente para el papel de explorador armado para reemplazar al OH-58D Kiowa Warrior del ejército estadounidense , que es una versión mejorada de un helicóptero de observación de la época de la guerra de Vietnam . Era más pequeño y ligero que el helicóptero de ataque AH-64 Apache al que se pretendía que acompañara. [29] El RAH-66 estaba propulsado por un par de motores turboeje LHTEC T800 , cada uno capaz de generar hasta 1563 hp (1165 kW) de potencia. El fuselaje del RAH-66 tenía 43 pies (13 m) de largo y estaba compuesto de materiales compuestos ; fue diseñado para poder adaptarse más fácilmente a los barcos de transporte, lo que permitió que el Comanche se desplegara más rápidamente en puntos críticos y otras situaciones de rápido desarrollo. [30] Sin embargo, en caso de no disponer de medios de transporte estratégicos , el alcance de vuelo del helicóptero de 1.200 millas náuticas (2.200 km) le habría permitido volar por sí solo a los campos de batalla en el extranjero. [4] [29]
Como estaba previsto, habría funcionado como un helicóptero furtivo , incorporando una serie de técnicas y tecnologías diferentes para reducir su sección transversal de radar (RCS) junto con otras áreas de visibilidad y detectabilidad. [31] Las superficies exteriores del RAH-66 estaban facetadas y cubiertas con revestimientos de material absorbente de radar (RAM) y pintura supresora de infrarrojos ; [1] como resultado de estas medidas combinadas, se afirmó que el RCS del Comanche era 360 veces más pequeño que el del AH-64 Apache. [31] También se informó que la firma acústica del helicóptero era notablemente menor que la de helicópteros comparables; esta reducción se había logrado parcialmente mediante la adopción de un rotor principal de cinco palas totalmente compuesto y un conjunto de rotor de cola inclinado [32] pionero . [31]
Como estaba previsto, el Comanche iba a estar equipado con una sofisticada aviónica, incluidos sistemas de navegación y detección, que le habrían permitido operar de noche y en condiciones meteorológicas adversas. Su misión principal era la exploración mediante sus sensores avanzados, en particular la localización y designación de objetivos para los helicópteros de ataque, como el AH-64 Apache. [10] El Comanche estaba equipado con un sistema de control de vuelo digital fly-by-wire . Cada uno de los dos miembros de la tripulación iba a estar provisto de un par de LCD multifuncionales además del sistema de visualización y visión integrados en el casco (HIDSS). [1]
Para el papel de ataque ligero, el RAH-66 iba a estar equipado con varios armamentos. Estaba equipado con un solo cañón rotatorio XM301 de tres cañones de 20 mm montado en la barbilla , que podía apuntar hacia atrás y retraerse debajo de un carenado cuando no estaba en uso para disminuir la sección transversal del radar del helicóptero. Además, el RAH-66 era capaz de transportar internamente un máximo de seis misiles aire-tierra AGM-114 Hellfire o hasta doce misiles aire-aire AIM-92 Stinger , que se dividirían uniformemente entre un par de pilones de armas retráctiles . [33] Además de almacenar municiones internamente, el Comanche también podía montar alas externas para transportar hasta ocho misiles Hellfire o dieciséis misiles Stinger. Sin embargo, las operaciones realizadas con armamento montado externamente reducirían la efectividad de las tecnologías furtivas del Comanche. [1] [33]
En 2001, el Ejército intentó adquirir una variante de "ataque pesado" del Comanche, que estaba previsto que comenzara a reemplazar a los Apaches en 2025. [34]
Ambos prototipos , 94-0327 y 95-0001 , se encuentran en el Museo de Aviación del Ejército de los Estados Unidos en Fort Novosel , Alabama. [35]
Datos de Jane's All the World's Aircraft 2005–2006, [36] Frawley, [2] Boeing y Sikorsky, [29] Bonds y Miller [33]
Características generales
Actuación
Armamento
Aviónica
Aeronaves de función, configuración y época comparables
