La zarigüeya común ( Trichosurus vulpecula ) fue introducida desde Australia a Nueva Zelanda , donde se ha vuelto invasora y una importante plaga agrícola y de conservación . (En maorí se llama paihamu , una transliteración de "zarigüeya"). [1]
Los colonos europeos que buscaban establecer una fuente silvestre de alimento, fibra y pieles para ropa introdujeron la zarigüeya común de Australia (de las poblaciones victoriana y de Tasmania) [2] a Nueva Zelanda en la década de 1850. Incluso en 1936, el gobierno negó el permiso a la Sociedad de Aclimatación de Taranaki para introducir una nueva cepa de zarigüeyas [3] y en 1937 la Sociedad de Aclimatación de Waitaki propuso una temporada de veda para permitir que el número se recuperara. [4] La primera introducción pudo haber sido en Riverton/Aparima en 1840. Un artículo en Nature en 1870 advirtió sobre los peligros, al igual que los agricultores y fruticultores, pero algunos académicos apoyaron la introducción y el Departamento de Centros Turísticos y de Salud todavía estaba introduciendo zarigüeyas en Rotorua en la década de 1910. Las introducciones alcanzaron su punto máximo en la década de 1920. [5]
En la década de 1980, la población máxima había alcanzado una cifra estimada de entre 60 y 70 millones. [6] A través de medidas de control, en 2009 la población de Nueva Zelanda se había reducido a aproximadamente 30 millones. [7]
Las zarigüeyas son vectores de la tuberculosis bovina ( Mycobacterium bovis ), que representa una gran amenaza para las industrias láctea, vacuna y de cría de ciervos . [8] La enfermedad es endémica en las zarigüeyas en aproximadamente el 38% de Nueva Zelanda (conocidas como "áreas de riesgo de vectores"). En estas áreas, casi el 70% de las nuevas infecciones en rebaños se remontan a zarigüeyas o hurones. La Ley de Bioseguridad de 1993 , que estableció una estrategia nacional de manejo de plagas, es la legislación detrás del control de la enfermedad en Nueva Zelanda. La Junta de Salud Animal opera un programa nacional de pruebas de ganado y control de zarigüeyas con el objetivo de erradicar Mycobacterium bovis de especies vectoriales silvestres en 2,5 millones de hectáreas (o una cuarta parte) de las áreas en riesgo de Nueva Zelanda para 2026 y, eventualmente, erradicar la enfermedad. enteramente. [9]
El programa Nueva Zelanda libre de tuberculosis se considera "líder mundial". [10] Ha reducido con éxito las tasas de infección de rebaños de ganado vacuno y venado de más de 1700 en 1994 a menos de 100 rebaños en julio de 2011. Gran parte de este éxito puede atribuirse al control sostenido de las zarigüeyas que reduce la infección cruzada y rompe el ciclo de la enfermedad. Por ejemplo, en Hohotaka, en la Isla Norte central de Nueva Zelanda , el trabajo de control realizado entre 1988 y 1994 logró una reducción media sostenida del 87,5% en la densidad de zarigüeyas infectadas con tuberculosis. Como se esperaba, la incidencia anual de tuberculosis en los rebaños locales de ganado disminuyó en una cantidad similar (83,4%). [11]
Las zarigüeyas se controlan mediante una combinación de captura , cebo en el suelo (colocar cebos envenenados a mano) y, cuando otros métodos no son prácticos, tratamiento aéreo con fluoroacetato de sodio , un veneno biodegradable también conocido como 1080. [12]
De 1979 a 1984, el control de las zarigüeyas se suspendió por falta de financiación. A pesar de las pruebas periódicas y frecuentes de tuberculosis en los rebaños de ganado, el número de rebaños infectados aumentó como una bola de nieve y continuó aumentando hasta 1994. [13] El área de Nueva Zelanda donde había animales salvajes con tuberculosis se expandió de aproximadamente el 10 al 40%.
El hecho de que las zarigüeyas sean transmisores tan eficaces de la tuberculosis parece verse facilitado por su comportamiento una vez que contraen la enfermedad. [14] Este comportamiento ha sido capturado en video. [15]
La introducción de zarigüeyas ha sido ecológicamente dañina porque la vegetación nativa ha evolucionado en ausencia de mamíferos omnívoros . Las zarigüeyas exploran selectivamente la vegetación nativa y causan daños particulares a los árboles de hoja ancha, en particular a las especies de Metrosideros , incluida la rātā . Esto conduce a una competencia por el alimento con las aves nativas del bosque, cambios en la composición del bosque y, finalmente, al colapso del dosel . Las zarigüeyas son oportunistas y se comen los huevos de aves nativas. No tienen tanto impacto en el haya del sur ( Nothofagus ), pero su presencia tiende a reducir la diversidad de especies del bosque de Nothofagus , ya que se comen muchas de las otras especies que naturalmente estarían presentes. La depredación de los huevos y polluelos de las aves ha llevado a que se les llame "folívoros reacios", ya que comen follaje para sobrevivir pero prefieren otros alimentos. [dieciséis]
Los intentos de reducir su número mediante trampas y envenenamientos han tenido cierto éxito. Los cazadores individuales generalmente utilizan la captura y el cianuro como control de plagas o recolección de pieles, mientras que el Departamento de Conservación , la Junta de Salud Animal (AHB) y los consejos regionales utilizan 1080, que puede tener efectos dañinos en el ecosistema circundante [17] para atacar áreas más grandes. . Estudios realizados por el DoC han encontrado que el riesgo de las pocas pérdidas de aves nativas; (34 individuos en 70 operaciones de lanzamiento aéreo) y los invertebrados y mamíferos nativos se ven superados por la recuperación de las especies nativas una vez que se ha aliviado la competencia por el alimento y la depredación. Existe el beneficio adicional de matar otras especies invasoras . Ha habido informes aislados de mascotas, en particular perros, que sucumbieron al envenenamiento desde 1080, probablemente por comer cadáveres de zarigüeyas. La Junta de Salud Animal [18] y el Departamento de Conservación operan conjuntamente gotas de veneno. ERMA ha considerado los efectos de estas gotas en el medio ambiente al permitir el uso de 1080. [19] y en consulta con los maoríes . [20] Existe oposición al uso de 1080 por parte de algunos sectores, ya que Nueva Zelanda es el mayor usuario del mundo de 1080. [21]
Para evitar daños a los árboles jóvenes, parece necesario mantener las cifras muy bajas, tal vez el 5% de los niveles que se alcanzarían sin interferencia. El Departamento de Comercio es la agencia más grande involucrada en el control de las zarigüeyas y gran parte del control de las zarigüeyas también lo llevan a cabo la AHB, los consejos y las autoridades regionales, especialmente para combatir la amenaza de la tuberculosis bovina.
En 2009, las medidas de conservación habían logrado algunos éxitos significativos, especialmente en determinadas regiones, y habían reducido el número de zarigüeyas a unos 30 millones de animales, desde una capacidad de carga de 48 millones. (Las estimaciones realizadas en la década de 1980 de 70 millones de zarigüeyas eran erróneas). Casi la mitad (13,3 millones de hectáreas) de la tierra con vegetación de Nueva Zelanda está bajo alguna forma de control de zarigüeyas, ya sea por razones de conservación o para reducir la propagación de la tuberculosis bovina . [22]
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Se ha desarrollado una industria que utiliza pieles y lana mezcladas con fibra de piel de zarigüeya, con tramperos y cazadores proporcionando materia prima. Varias empresas manufactureras y minoristas suelen vender la piel como "piel ecológica". Los pelos de zarigüeya son huecos, como los de los osos polares, y la lana producida es suave y un excelente aislante. [23] El número de animales capturados para obtener pieles está aumentando y casi ha igualado el número de muertos por envenenamiento. Varias empresas de Nueva Zelanda están exportando cadáveres de zarigüeya a Taiwán , Hong Kong y Malasia para el consumo humano, donde la zarigüeya se considera un manjar y se la conoce como "oso kiwi". [24] También hay una pequeña industria que procesa carne de zarigüeya como alimento para perros 'Possyum', [25] también para exportación.
En 2010, la Sociedad Real de Nueva Zelanda para la Prevención de la Crueldad contra los Animales criticó a varias escuelas de Nueva Zelanda que habían llevado a cabo "concursos de lanzamiento de zarigüeyas", que implicaban arrojar zarigüeyas muertas. La sociedad dijo que "aunque técnicamente no es ilegal, es moralmente incorrecto tirar un animal muerto". El director de una de las escuelas dijo que el concurso ayudó a los alumnos a interactuar con el aire libre y también incluyó educación sobre métodos humanos de control de zarigüeyas. Un editorial de un periódico local argumentó que las escuelas estaban en zonas rurales que tenían prácticas diferentes, "tanto tradicionales como de otro tipo", a las de las zonas urbanas. [26]
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