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Los siete años malos , también conocidos como los siete años de escasez ( en gaélico escocés : seachd bliadhna gorta ), es el término utilizado para un período de hambruna generalizada y prolongada en Escocia durante la década de 1690, llamado así por la hambruna bíblica en Egipto predicha por José en el Libro del Génesis . [1] Las estimaciones sugieren que entre el 5 y el 15% de la población escocesa total murió de hambre, mientras que en áreas como Aberdeenshire las tasas de mortalidad pueden haber alcanzado el 25%. Una de las razones por las que las escaseces de la década de 1690 son tan recordadas es porque fueron las últimas de su tipo.
Como lo documentan los registros de anillos de árboles , la década de 1690 fue la más fría en Escocia durante los últimos 750 años. [2] [3] Las cosechas fallidas en 1695, 1696, 1698 y 1699, combinadas con una crisis económica causada por la Guerra de los Nueve Años , resultaron en una hambruna severa y despoblación.
La crisis afectó a la antigua Ley de Pobres de Escocia , aunque la provisión de servicios en los centros urbanos de los burgos probablemente era mejor que en el campo. Esto provocó migraciones entre parroquias y emigraciones a Inglaterra, Europa, las Américas y, en particular, Irlanda. La crisis dio lugar a la creación del Banco de Escocia y la Compañía de Escocia , cuyo fracaso tras el plan de Darién aumentó la presión para la unión política con Inglaterra , que se concretó en la Ley de Unión con Inglaterra de 1707. [2] [4]
Antes de mediados del siglo XVII, el difícil terreno, las malas carreteras y los métodos primitivos de transporte hacían que el comercio entre las distintas zonas de Escocia fuera escaso. Esto se hizo menos cierto después de 1660, cuando el número de pueblos rurales autorizados a albergar mercados aumentó de 100 a más de 300 en 1707, pero los excedentes se exportaban, siendo el más importante el lucrativo comercio de ganado con Inglaterra. [5] Por diversas razones, la agricultura escocesa no era tan productiva como debería haber sido, una situación que persistió hasta las primeras décadas del siglo XVIII. [6]
La mayoría de los asentamientos dependían para su subsistencia de lo que se producía localmente, a menudo con muy poco en reserva en los años malos. La mayor parte de la agricultura se basaba en el fermtoun de las tierras bajas o el baile de las tierras altas , asentamientos de un puñado de familias que cultivaban conjuntamente un área teóricamente adecuada para dos o tres equipos de arado. Estos se asignaban en run rigs , de "runs" (surcos) y "rigs" (caballos), a los agricultores arrendatarios . [7] Entre los que tenían derechos de propiedad se encontraban los agricultores , los terratenientes menores y los arrendatarios libres, mientras que por debajo de ellos estaban los cottars , que a menudo compartían los derechos a los pastos comunes, ocupaban pequeñas porciones de tierra y participaban en la agricultura conjunta como mano de obra contratada. Las granjas también podían tener pastores, que solo tenían derecho a pastar. [8] También había un gran número de trabajadores asalariados ocasionales que realizaban el trabajo agrícola básico. Los trabajadores con ingresos fijos, junto con los jubilados, eran particularmente vulnerables al impacto de la hambruna, pero también afectaba a los que tenían tierra, que no podían guardar suficiente semilla para futuras plantaciones y alimentar a sus familias. Incluso los ganaderos se vieron afectados porque el precio del alimento para animales se volvió inasequible. [9]
La última década del siglo XVII puso fin a las condiciones económicas generalmente favorables que habían dominado desde la Restauración de la monarquía en 1660. Después de 1689, la participación escocesa en la Guerra de los Nueve Años provocó una caída del comercio con los mercados clave del Báltico y Francia , seguida de malas cosechas en 1695, 1696, 1698 y 1699. [10] La hambruna se extendió por toda Escocia entre 1694 y 1699, aunque algunas regiones se vieron afectadas durante períodos más cortos. Sin embargo, estos siguieron a años de cosechas relativamente malas en la década de 1680, mientras que el impacto no disminuyó por completo hasta después de 1700. [11]
En toda Europa, la década de 1690 marcó el punto más bajo de la Pequeña Edad de Hielo , un período prolongado de clima más frío y húmedo que comenzó en el siglo XV. [12] Esto redujo la altitud a la que se podían cultivar los cultivos y en algunos años acortó la temporada de crecimiento hasta en dos meses. [13] Las erupciones masivas de los volcanes de Hekla en Islandia (1693) y Serua (1693) y Aboina (1694) en Indonesia también pueden haber contaminado la atmósfera y filtrado grandes cantidades de luz solar. [14]
Los resultados de las condiciones climáticas fueron inflación, hambruna severa y despoblación, particularmente en el norte del país, con relatos de testigos oculares que indicaban que un gran número de personas murieron de hambre. [15] Los comerciantes locales afirmaron que durante el período de 1695 a 1697 "mucha gente murió de hambre por necesidad, tanto en la ciudad como en el campo" y en 1698 llegaron informes a Edimburgo de personas encontradas muertas en las carreteras de todo el país. [16] El mismo año, el precio de la avena , el cereal básico escocés, alcanzó un máximo del 166,7% del promedio de 1690 a 1694 en Aberdeen , [17] un área particularmente afectada por su dependencia del comercio del Báltico. [18] Las personas se vieron reducidas a comer hierba, ortigas y carne podrida para sobrevivir. [19] Se estima que la tasa de muertes por inanición en general oscila entre el 5 y el 15%, pero en zonas como Aberdeenshire puede haber llegado al 25%. [20] Los jóvenes, los ancianos y las viudas eran especialmente vulnerables. [18]
Las hambrunas provocaron un rápido aumento del número de indigentes y vagabundos que se echaban a la calle en busca de trabajo, caridad y comida. En 1698, Andrew Fletcher de Saltoun (1655-1716) estimó que quizás una sexta parte de la población de Escocia, unas 200.000 personas, había abandonado sus hogares para mendigar comida y caridad, el doble de los 100.000 vagabundos que, según sus cálculos, recorrían el país durante los años en que no había crisis. [21] Gran parte de este movimiento se produjo en las grandes parroquias, lo que permitió a las familias seguir recibiendo la ayuda a los pobres que oficialmente se limitaba a los residentes locales. Sin embargo, muchas de estas familias se trasladaron más tarde a grandes centros urbanos y a otros países, en particular a Inglaterra e Irlanda. En diciembre de 1696 llegaron tantos mendigos pobres a Edimburgo en busca de ayuda que el ayuntamiento tuvo que erigir un "campamento de refugiados" en el cementerio de Greyfriars para albergarlos a todos. Otras ciudades reaccionaron imponiendo severos castigos a los mendigos. [22]
El sistema de la antigua Ley de Pobres de Escocia se vio desbordado por la escala de la crisis. [23] En el campo, donde vivía la mayoría de la población, dependía de los fondos recaudados y distribuidos por la sesión de la iglesia , generalmente dirigida por el ministro parroquial y dependiente de la generosidad de los terratenientes locales, en particular el laird local . El papel del ministro se vio socavado por los resultados del cambio de régimen en la Revolución Gloriosa en Escocia , lo que significó que muchos ministros episcopales habían sido expulsados de sus medios de vida y no habían sido reemplazados en la época de las hambrunas. En los asentamientos urbanos de los burgos había más mecanismos que podían usarse para proveer a los pobres. Además de las sesiones de la iglesia y las sesiones generales de la iglesia, había gremios , sociedades de oficios y consejos municipales. Los consejos municipales también tenían la capacidad de intervenir en los mercados locales de granos en un intento de mantener precios bajos en tiempos de escasez. [24] El impacto de la hambruna puede haberse visto exacerbado en los centros urbanos, ya que la afluencia de nuevas poblaciones hambrientas trajo consigo brotes de enfermedades como la viruela , que son evidentes en los registros parroquiales de ese período. [25]
Estos problemas no se limitaron a Escocia; entre 1695 y 1697 se produjeron hambrunas catastróficas en lo que hoy son Estonia, Finlandia, Letonia, Noruega y Suecia, además de unas dos millones de muertes estimadas en Francia y el norte de Italia. [26] Su importancia e impacto histórico se deben en parte al hecho de que las hambrunas se habían vuelto relativamente raras en la segunda mitad del siglo XVII, y solo el año 1674 fue un año de escasez, siendo estos los últimos de su tipo. [27]
Las condiciones dieron como resultado una migración limitada entre las fincas y parroquias de Escocia; la emigración a Inglaterra estaba limitada por las Leyes de Pobres inglesas que impedían la distribución de ayuda a los extranjeros, mientras que la Europa continental tenía los mismos problemas. Puede haber sido un factor en la emigración a las colonias americanas y las Indias Occidentales por parte de voluntarios como sirvientes contratados , que se convirtieron en la forma más importante de emigración transatlántica desde Escocia en este período. [28] De 1650 a 1700, aproximadamente 7.000 escoceses emigraron a América, 10-20.000 a Europa e Inglaterra y 60-100.000 a Irlanda. [29] En una continuación del asentamiento escocés anterior en la Plantación del Ulster , se estima que 20.000 emigraron allí entre 1696 y 1698, debido a la disponibilidad de tierras confiscadas tras el final de la Guerra Williamita en Irlanda en 1691. [30]
Para hacer frente a la desesperada situación económica, en 1695 el Parlamento escocés aprobó leyes que permitían la consolidación de las tierras comunales y la división de las tierras comunes, lo que impulsó las mejoras agrícolas del siglo XVIII. [31] Estos cambios hicieron que la agricultura escocesa fuera altamente productiva y garantizaron que la gente pudiera ser alimentada en condiciones extremas, incluso con la población en crecimiento. [18]
Otros cambios incluyeron la creación del Banco de Escocia , mientras que la Compañía de Escocia , establecida para comerciar con Asia Oriental , recibió una carta para recaudar capital mediante suscripción pública. [32] La Compañía invirtió en el esquema Darién , un ambicioso plan financiado casi en su totalidad por inversores escoceses para construir una colonia en el istmo de Panamá para el comercio con Asia Oriental. Se estima que entre el 15 y el 40% del capital disponible en Escocia se invirtió en este proyecto, que fue abandonado en 1700; solo 1000 de los 3000 colonos sobrevivieron y solo un barco regresó. [33] Las pérdidas de £ 150,000 pusieron una gran tensión en el sistema comercial escocés y fueron un impulsor clave de las Actas de Unión de 1707 que crearon el Reino de Gran Bretaña . [34]