La gutapercha es un árbol del género Palaquium de la familia Sapotaceae . El nombre también hace referencia al látex termoplástico rígido, naturalmente inerte , resistente y no conductor de electricidad que se obtiene del árbol, en particular del Palaquium gutta ; es un polímero de isopreno que forma un elastómero similar al caucho .
La palabra "gutta-percha" proviene del nombre de la planta en malayo : getah se traduce como "goma pegajosa" y pertja ( perca ) es el nombre de un árbol de gutapercha menos buscado. Por lo tanto, es probable que el término occidental sea una amalgama derivada de los nombres nativos originales. [1]
Los árboles de Palaquium gutta miden entre 5 y 30 metros (20 y 100 pies) de altura y hasta 1 m (3 pies) de diámetro en el tronco. Las hojas son perennes , alternas o dispuestas en espiral, simples, enteras, de 8 a 25 cm (3 a 10 pulgadas) de largo, de color verde brillante en el haz y, a menudo, amarillas o glaucas en el envés. Las flores se producen en pequeños racimos a lo largo de los tallos, cada flor con una corola blanca con cuatro a siete (principalmente seis) lóbulos agudos. El fruto es una baya ovoide de 3 a 7 cm (1 a 3 pulgadas), que contiene de una a cuatro semillas; en muchas especies, el fruto es comestible.
En Australia, gutapercha es un nombre común utilizado específicamente para el árbol euforbiáceo Excoecaria parvifolia , que produce una madera aromática, pesada y de color marrón oscuro.
Químicamente, la gutapercha es un politerpeno , un polímero de isopreno o poliisopreno , específicamente ( trans -1,4-poliisopreno). [3] La estructura cis del poliisopreno es el elastómero de látex común . [3] Mientras que los cauchos de látex son amorfos en estructura molecular, la gutapercha (la estructura trans) cristaliza , dando lugar a un material más rígido. Existe en formas alfa y beta, siendo la forma alfa frágil a temperatura ambiente. [4]
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Mucho antes de que la gutapercha se introdujera en el mundo occidental, los nativos del archipiélago malayo la utilizaban en una forma menos procesada para fabricar mangos de cuchillos, bastones y otros fines. El primer europeo que estudió este material fue John Tradescant , que lo recogió en el lejano oriente en 1656. Llamó a este material "madera de Mazer". William Montgomerie , un oficial médico al servicio del imperio, introdujo la gutapercha en el uso práctico en Occidente. Fue el primero en apreciar el potencial de este material en la medicina y recibió la medalla de oro de la Royal Society of Arts de Londres en 1843. [5]
En 1843, se clasificó científicamente como un termoplástico natural útil . En 1851, se importaron 30 000 cwt largos (1500 t) de gutapercha a Gran Bretaña. [6] Durante la segunda mitad del siglo XIX, la gutapercha se utilizó para muchos fines domésticos e industriales, [7] y se convirtió en una palabra de uso común. La gutapercha fue particularmente importante para la fabricación de cables telegráficos submarinos . [6] En comparación con el caucho, no se degrada en el agua de mar, no se daña por la vida marina y mantiene un buen aislamiento eléctrico . [8] Estas propiedades, junto con su moldeabilidad y flexibilidad, lo hicieron ideal para el propósito, sin ningún otro material que lo igualara en el siglo XIX. [9] El uso en cables eléctricos generó una enorme demanda que llevó a una recolección insostenible y al colapso del suministro. [10]
El látex de gutapercha es biológicamente inerte , resistente y es un buen aislante eléctrico con una alta resistencia dieléctrica . [8]
Michael Faraday descubrió su valor como aislante poco después de la introducción del material en Gran Bretaña en 1843. [11] Al permitir que este fluido se evaporara y coagulara al sol se producía un látex que podía volverse flexible nuevamente con agua caliente, pero que no se volvía quebradizo, a diferencia del caucho antes del descubrimiento de la vulcanización . [ cita requerida ]
En 1845, en el Reino Unido se fabricaban cables telegráficos aislados con gutapercha. Esta sirvió como material aislante para los primeros cables telegráficos submarinos, incluido el primer cable telegráfico transatlántico . [12] El material era un componente principal del compuesto de Chatterton [13] utilizado como sellador aislante para cables telegráficos y otros cables eléctricos. [ cita requerida ]
La constante dieléctrica de la gutapercha seca varía de 2,56 a 3,01. La resistividad de la gutapercha seca varía de25 × 10 14 a370 × 10 14 Ω⋅cm . [14]
Desde aproximadamente 1940, el polietileno ha reemplazado a la gutapercha como aislante eléctrico. [15]
A mediados del siglo XIX, la gutapercha se utilizaba para fabricar muebles, en particular por la Gutta Percha Company , fundada en 1847. [6] Varias de estas piezas ornamentadas de estilo revival se exhibieron en la Gran Exposición de 1851 en Hyde Park, Londres. La empresa también fabricó una variedad de utensilios. [16]
La pelota de golf " guttie " (que tenía un núcleo sólido de gutapercha) revolucionó el juego. [17] La gutapercha se usaba para hacer joyas de "luto", porque era de color oscuro y se podía moldear fácilmente en cuentas u otras formas. [18] Las empuñaduras de pistola y las hombreras de rifle también se hacían con gutapercha, ya que era dura y duradera, aunque cayó en desuso cuando aparecieron plásticos sintéticos como la baquelita .
La gutapercha se utilizaba en bastones y bastones para caminar. En 1856, el representante de los Estados Unidos Preston Brooks utilizó un bastón hecho de gutapercha como arma en su ataque al senador Charles Sumner . [19]
En la década de 1860, la gutapercha se utilizó para reforzar las suelas de las botas de los jugadores de fútbol antes de que la Asociación de Fútbol la prohibiera en el primer conjunto de reglas codificadas en 1863. [20]
La gutapercha se utilizó brevemente en la encuadernación hasta la llegada de la vulcanización . [21]
La madera de muchas especies también es valiosa. [ cita requerida ]
La gutapercha se utiliza como resistencia en la pintura sobre seda, [22] [23] incluidas algunas formas más nuevas de batik .
La misma bioinerteza que lo hizo adecuado para cables marinos también significa que no reacciona fácilmente dentro del cuerpo humano. Se utiliza en una variedad de dispositivos quirúrgicos y durante la terapia del conducto radicular . Es el material predominante utilizado para obturar o rellenar el espacio vacío dentro de la raíz de un diente después de que se ha sometido a una terapia endodóncica . Sus propiedades físicas y químicas, incluida su inercia y biocompatibilidad , punto de fusión , [24] ductilidad y maleabilidad , lo hacen importante en endodoncia , [5] por ejemplo, como puntas de gutapercha. Se agrega óxido de zinc para reducir la fragilidad y mejorar la plasticidad. Se agrega sulfato de bario para proporcionar radiopacidad para que su presencia y ubicación se puedan verificar en imágenes de rayos X dentales.
La gutapercha siguió siendo un producto básico en la industria hasta bien entrado el siglo XX, cuando fue sustituida gradualmente por materiales sintéticos superiores como la baquelita .
En lugar de gutapercha se solía utilizar un material natural similar y más barato llamado balatá . Los dos materiales son casi idénticos y a menudo se denomina gutta-balatá a la balatá . [ cita requerida ]
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