El buitre leonado euroasiático ( Gyps fulvus ) es un gran buitre del Viejo Mundo de la familia de las aves rapaces Accipitridae . También se lo conoce como buitre leonado , [4] aunque este término a veces se utiliza para el género en su conjunto. No debe confundirse con el buitre de Rüppell ( Gyps rueppellii ) y el buitre del Himalaya ( Gyps himalayensis ). Está estrechamente relacionado con el buitre dorsiblanco ( Gyps africanus ).
El buitre leonado mide entre 93 y 122 cm (37 y 48 pulgadas) de largo y tiene una envergadura de 2,3 a 2,8 m (7 pies 7 pulgadas - 9 pies 2 pulgadas). En la especie nominal, los machos pesan entre 6,2 y 10,5 kg (14 a 23 libras) y las hembras suelen pesar entre 6,5 y 10,5 kg (14 a 23 libras), mientras que en la subespecie india ( G. f. fulvescens ), los buitres pesan en promedio 7,1 kg (16 libras). Se han reportado pesos adultos extremos de entre 4,5 y 15 kg (9,9 a 33,1 libras), este último probablemente un peso alcanzado en cautiverio. [5] [6] Nacido desnudo, es un buitre típico del Viejo Mundo en apariencia, con una cabeza blanca, alas anchas y plumas de cola cortas. Tiene un collar blanco en el cuello y un pico amarillo. El cuerpo y las coberteras de las alas de color beige contrastan con las plumas de vuelo oscuras .
En Italia, el buitre leonado sólo sobrevive en la isla de Cerdeña , pero recientemente se han producido intentos de reintroducirlo en la península. Así, en agosto de 2006 se avistaron varios ejemplares en el macizo del Gran Sasso , en el centro de Italia. Se cree que las poblaciones en Italia están aumentando gracias a los planes de reintroducción en los países vecinos y a la prohibición de su caza.
En Croacia , una colonia de buitres leonados euroasiáticos vive cerca de la ciudad de Beli en la isla de Cres . [7] Allí se reproducen a bajas elevaciones, con algunos nidos a 10 m (33 pies). Por lo tanto, el contacto con las personas es común. La población hace frecuentes incursiones en el territorio esloveno, especialmente en la montaña Stol sobre Kobarid . El ave está protegida en un área llamada Kuntrep en la isla croata de Krk . [8] En Irlanda , el primer registro de un buitre leonado ocurrió en 1843 en Cork . [9] En 2000, un buitre se instaló en la isla del Canal de Guernsey . [10]
En Chipre , en 2006 había una colonia de menos de 30 buitres leonados euroasiáticos en Episkopi , al sur de la isla. [11]
En Israel , existen colonias de buitres leonados en el norte y en los Altos del Golán . Una gran colonia cría en los montes Carmel , el desierto del Néguev y, especialmente, en Gamla . Se están llevando a cabo proyectos de reintroducción en centros de cría de la reserva natural de Hai-Bar de Carmel y de la reserva natural de Hai-Bar de Yotvata .
En Grecia hay cerca de 1000 buitres leonados euroasiáticos. La mayoría de esta población reside en Creta , que alberga la mayor población insular de la especie en el mundo. [12] En Creta habitan zonas montañosas, a veces en grupos de hasta 20. [13]
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Los buitres leonados han sido reintroducidos con éxito en el Macizo Central de Francia, donde actualmente se encuentran unos 500 ejemplares. Se los avista regularmente sobre el puente de Millau y, desde 2015, también en los montes de Cantal .
En Serbia , hay alrededor de 60 a 65 parejas de buitres leonados euroasiáticos en las partes occidentales del país, alrededor de la montaña Zlatar y también 35 aves en el cañón del río Trešnjica . [19] Están bajo protección legal contra la caza. [20]
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En Austria , hay una población remanente alrededor del Zoo de Salzburgo , y a menudo se ven ejemplares errantes procedentes de los Balcanes. En España y Francia , en 2008, había 25.000 aves, frente a un mínimo de unos pocos miles alrededor de 1980. España tiene la colonia más grande de buitres leonados de toda Europa. Se encuentra en el Parque Natural de las Hoces del Río Duratón .
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En Portugal anidan unos cientos de parejas de buitres leonados, pero su distribución es fuertemente asimétrica. Las principales áreas de reproducción se encuentran en el Parque Natural del Duero Internacional , que alberga a más de la mitad de la población portuguesa. Aunque reside permanentemente en el interior del país, el buitre leonado a menudo se aventura hacia el oeste cuando termina la temporada de cría y ocasionalmente puede alcanzar el estuario del Tajo y el cabo de San Vicente . [21] La población de los Pirineos aparentemente se ha visto afectada por una resolución de la Comisión Europea que, debido al peligro de transmisión de la encefalopatía espongiforme bovina , no se deben dejar cadáveres en los campos por el momento. Esto ha reducido críticamente la disponibilidad de alimentos y, en consecuencia, la capacidad de carga . Aunque el buitre leonado normalmente no ataca a presas vivas de mayor tamaño, existen informes de buitres leonados españoles que matan animales vivos débiles, jóvenes o enfermizos cuando no encuentran suficiente carroña. [22] En mayo de 2013, una mujer de 52 años que practicaba senderismo en los Pirineos murió tras caerse de un acantilado. Los buitres leonados devoraron su cadáver antes de que llegaran los equipos de rescate y encontraran solo su ropa y algunos huesos. La historia atrajo la atención sobre los problemas de los buitres leonados en el sur de Europa. [23]
En Armenia hay 46-54 parejas según la última estimación de la población; la tendencia muestra un ligero aumento. [24] En Rusia, anida en las laderas septentrionales del Gran Cáucaso .
Al igual que otros buitres , es carroñero y se alimenta principalmente de cadáveres de animales muertos que encuentra planeando sobre áreas abiertas, a menudo moviéndose en bandadas. Gruñe y silba en los dormideros o cuando se alimenta de carroña .
La esperanza de vida máxima registrada del buitre leonado es de 41,4 años para un individuo en cautiverio. [25]
Se reproduce en riscos de montañas del sur de Europa, norte de África y Asia, donde pone un huevo. Los buitres leonados pueden formar colonias dispersas. La población es mayoritariamente residente. Se ha demostrado que la dependencia de la densidad en esta especie colonial afecta al éxito reproductivo anual, ya que los nidos en lugares protegidos (cuevas, simas y cornisas resguardadas) producen más polluelos y se utilizan de forma preferente que los nidos de baja calidad (cornisas expuestas y grietas abiertas), que solo se utilizan cuando aumenta el número de individuos reproductores. [26]
Los buitres leonados se han utilizado como organismos modelo para el estudio del planeo y la termorregulación. Los costes energéticos del vuelo horizontal suelen ser elevados, lo que ha llevado a las aves de mayor tamaño a utilizar alternativas al aleteo. Los buitres, en particular, utilizan métodos de vuelo más eficientes, como el planeo. En comparación con otras aves, que elevan su tasa metabólica hasta más de 16 veces su tasa metabólica basal en vuelo, [27] los buitres leonados que planean gastan alrededor de 1,43 veces su tasa metabólica basal en vuelo. Los buitres leonados también son voladores eficientes, ya que pueden volver a una frecuencia cardíaca en reposo después del vuelo en diez minutos. [28]
Como grandes carroñeros, no se ha observado que los buitres leonados busquen refugio para termorregularse. Los buitres utilizan sus cabezas calvas como un medio para termorregularse tanto en temperaturas extremadamente frías como calientes. Los cambios de postura pueden aumentar la exposición de la piel desnuda del 7% al 32%. Este cambio permite que la pérdida de calor por convección se duplique con creces en aire en calma. [29] También se ha descubierto que los buitres leonados toleran temperaturas corporales más altas como respuesta a temperaturas ambientales altas. Al permitir que su temperatura corporal interna cambie independientemente de su tasa metabólica, los buitres leonados minimizan su pérdida de agua y energía en la termorregulación. [30] Un estudio en particular (Bahat 1995) encontró que estas adaptaciones han permitido que el buitre leonado tenga una de las zonas térmicamente neutrales más amplias de cualquier ave. [31]
Los buitres leonados no han mostrado diferencias de edad en sus tasas de alimentación. Las tasas de alimentación tienden a aumentar cuando hay más comida disponible. Los estudios relacionados con la reintroducción de los buitres han descubierto que los adultos mayores son más propensos a mostrar un comportamiento agresivo y signos de dominio. Los sexos no han mostrado diferencias en los comportamientos competitivos. Las aves reintroducidas y criadas en libertad no difieren en el dominio o la tasa de alimentación a pesar de sus diferencias en la crianza. [32]
La principal causa de la rápida disminución de la población de buitres leonados es el consumo de cebos envenenados colocados por la gente. Las iniciativas de conservación de la fauna han tratado de aumentar la concienciación sobre las consecuencias letales del uso de cebos envenenados ilegalmente mediante la educación sobre el tema. [33]
