El Gran Incendio de Pittsburgh fue una conflagración en Pittsburgh que ocurrió el 10 de abril de 1845. Fue provocado por un fuego desatendido que encendió un cobertizo de hielo o granero cercano, y se propagó debido a una serie de factores, incluida la mala presión de agua que la infraestructura superada le dio a las compañías de bomberos voluntarios mal equipadas , la mezcla de hollín, polvo de harina y fibras de algodón en el aire de la industria, los frecuentes vientos casi huracanados que azotaban la ciudad al mediodía y las seis semanas antes del incendio en que la ciudad había estado privada de lluvia.
Tras el incendio, la ciudad fue reconstruida en poco tiempo. Los ministros locales y el alcalde de la vecina ciudad de Allegheny culparon del desastre a la ira de Dios. Dos personas murieron y un autor calcula que los daños ascendieron a unos 12 millones de dólares en ese momento en dólares de 1845, mientras que en 2006 ascendieron a 267 millones de dólares. La legislatura estatal acordó conceder a la ciudad 50.000 dólares de ayuda, devolver los impuestos de las estructuras destruidas y conceder a toda la ciudad una suspensión de impuestos de tres años. El mercado de viviendas de sustitución y artículos para el hogar estimuló aún más las industrias de la ciudad y, finalmente, se consideró que el incendio había "estimulado a la ciudad a un mayor crecimiento", una actitud alentada por los industriales de Pittsburgh . [1]
La ciudad de Pittsburgh se originó a mediados del siglo XVIII como un asentamiento militar francés en la confluencia de los ríos Allegheny y Monongahela . Siguió siendo relativamente pequeña hasta finales de ese siglo, pero el siglo XIX trajo consigo un rápido crecimiento de una población compuesta por nativos de ascendencia inglesa , escocesa y alemana , así como un gran número de inmigrantes. En 1845, su población superó los 20.000 [2] y aumentó gracias a las cuadrillas que completaron el nuevo Canal de Pensilvania .
El crecimiento de la ciudad había sido irregular, lo que dio como resultado un mosaico de casas y negocios ricos de los amos de la ciudad entremezclados con estructuras de madera contiguas y apretadas que albergaban a su fuerza laboral, en su mayoría inmigrante. [3] Su infraestructura superada proporcionaba poca presión de agua y un volumen insuficiente a sus diez compañías de bomberos voluntarios mal equipadas, [4] que eran más clubes sociales que organizaciones de servicio público efectivas. El año anterior, la ciudad había completado un nuevo embalse, pero luego había cerrado el antiguo. [5] Sin embargo, las líneas de agua y las bombas eran inadecuadas. Había solo dos tuberías principales para toda la ciudad, y las compañías de bomberos no tenían suficientes mangueras para llegar al centro de la ciudad desde los ríos, ya que la mayoría de las mangueras existentes habían sido desechadas. [6]
La industria del hierro se había desarrollado en la ciudad y había llegado a representar una cuarta parte de su producción industrial. [7] Los hornos que impulsaban las industrias del hierro y el vidrio de Pittsburgh habían llenado el aire de polvo de carbón y hollín, como informó un observador de 1823, cubriendo las paredes y dejando a los hombres que trabajaban en las calles "tan negros como el mismo Satanás", [8] [9] mientras que el autor británico Charles Dickens había escrito en 1842 que la ciudad tenía una "gran cantidad de humo flotando sobre ella". [10] Otras industrias liberaron polvo de harina y fibras de algodón al aire, lo que contribuyó a que se asentara una mezcla particularmente incendiaria de polvo en la ciudad. [11] Además, el clima estacional había privado a la ciudad de lluvia durante seis semanas, dejando el embalse "peligrosamente bajo", mientras que frecuentes vientos casi huracanados del oeste golpeaban la ciudad al mediodía. [12] Estas condiciones dejaron a Pittsburgh preparada para el desastre que golpearía en 1845.
El amanecer del 10 de abril de 1845 trajo consigo un día cálido y ventoso. Durante un breve interludio en los vientos justo antes del mediodía, Ann Brooks, que trabajaba en Ferry Street para el coronel William Diehl, dejó sin vigilancia un fuego recién encendido para calentar el agua de lavado. [7] [13] Una chispa de este fuego encendió un cobertizo de hielo cercano [9] o un granero. [14] Las compañías de bomberos respondieron, pero no obtuvieron nada más que "un chorro débil y enfermizo de agua fangosa" de sus mangueras, y las llamas se extendieron rápidamente a varios edificios propiedad del coronel Diehl, incluida su casa, y a la fábrica de algodón Globe. [15] [16] [17] Las campanas de la Tercera Iglesia Presbiteriana habían dado la alarma original, pero la iglesia en sí solo se preservó dejando caer su cornisa de madera en llamas a la calle. Una vez salvada, sus paredes de piedra sirvieron como barrera para la propagación del fuego hacia el norte y el oeste. [18] [19] [20] Luego el viento giró hacia el sureste y dio más vigor al fuego; un testigo declaró que "el rugido de las llamas era terrible, y su horrible resplandor, mientras saltaban a través de las densas nubes negras de humo, barriendo la tierra y el cielo, era espantoso". [18] [19]
A las 2:00 p. m., el fuego lanzó brasas al aire que luego iniciaron nuevos incendios donde aterrizaron, muchos de los ciudadanos que habían estado luchando contra las llamas huyeron para salvar sus propias posesiones. [21] Durante su apogeo, entre las 2:00 y las 4:00 p. m., el fuego marchó bloque por bloque a través de las estructuras entremezcladas de los pobres y la élite de Pittsburgh, residencias y negocios, con "los edificios más altos derritiéndose ante el océano de llamas", [17] [22] que consumió madera, derritió metal y vidrio, y derrumbó piedra y ladrillo. [17] El Banco de Pittsburgh, que se pensaba que era a prueba de fuego, fue víctima cuando el calor del fuego destrozó las ventanas y derritió el techo de zinc , el metal fundido encendió el interior de madera y quemó todo excepto el contenido de la bóveda. [23] [24] Un destino similar corrió la gran Casa Monongahela, llamada el "mejor hotel del oeste", cuando su cúpula se incendió y se derrumbó en su interior, lo que resultó en una pérdida total. [23] Cayeron las alcaldías y las iglesias. A medida que se extendía por la calle Segunda hasta la calle Market, destruyó la región donde se habían concentrado los médicos de la ciudad. [19]
Aunque las llamas eran intensas, se movían lo suficientemente lento como para que los residentes tuvieran tiempo de retirarse y muchas de sus pertenencias. Algunos huyeron a las tierras altas al este (el moderno Hill District ), entonces sin desarrollar a excepción del palacio de justicia recién construido, un área que permaneció intacta por las llamas. [25] De los que huyeron al sur hacia el río Monongahela , algunos pudieron cruzar el puente Monongahela (ubicado en el sitio del actual puente de Smithfield Street ), que conectaba la ciudad con la orilla sur del río y fue el primero de lo que serían muchos puentes que cruzarían los ríos de Pittsburgh. Sin embargo, pronto se congestionó y luego la estructura cubierta de madera se incendió, siendo consumida por completo en unos 15 minutos y sin dejar nada más que sus pilones de soporte. [26] A los que contaban con barcos fluviales para llevarse sus pertenencias les fue menos bien porque los barcos que no huyeron se quemaron, dejando a los refugiados amontonando sus pertenencias en la orilla del río. [22] [27] La mayor parte de este material fue quemado por las llamas que avanzaban, robado o saqueado, mientras que la población que escapaba generalmente se quedó sin nada más de lo que podía llevar. [26] [28] [29] Los muelles y almacenes de la costa también fueron consumidos, y al igual que con las residencias, los intentos de salvar materiales de los almacenes llevándolos a la orilla del río solo retrasaron su destrucción. [30] El fuego siguió el río hasta Pipetown, un área de viviendas y fábricas de trabajadores, extendiendo nuevamente la destrucción. [31] Solo se detuvo cuando los vientos amainaron alrededor de las 6:00, y para las 7:00 había disminuido por completo dentro de la ciudad, habiendo quemado su camino hacia el río y las colinas más frescas. Las fábricas de Pipetown ardieron hasta aproximadamente las 9:00. A lo largo de la noche, hubo llamaradas ocasionales junto con los sonidos repetidos de edificios derrumbándose. [27] [32] [33]
Las compañías de bomberos, cada vez más numerosas , se vieron desbordadas. En una ciudad rodeada de ríos, sus equipos e infraestructuras eran insuficientes para llevar agua al lugar del incendio. Las compañías de voluntarios, que funcionaban más como clubes de caballeros que como organizaciones profesionales de extinción de incendios, perdieron la mayoría de sus mangueras y dos de sus motores en el incendio. [5] [34] [35]
También llegó ayuda de voluntarios individuales. Mientras los barcos del Monongahela huían de la ciudad, los del lado de Allegheny, al norte, se dedicaron a transportar refugiados a través del río y a traer de vuelta a hombres de Allegheny City para ayudar a combatir las llamas y evacuar a los residentes. Entre los que cruzaron para ayudar se encontraba el joven Stephen Foster , que más tarde sería conocido como el "padre de la música estadounidense".
Se recibió más ayuda de la "Brigada de Bomberos Voluntarios de Neptuno", que tenía su sede en la Séptima Avenida de Pittsburgh. La fuerza de voluntarios estaba dirigida por John C. Wallacker, que contrajo asma a causa del incendio, por lo que finalmente murió. [36]
Los miembros de la congregación se apresuraron a salvar la Tercera Iglesia Presbiteriana. [19] John R. Banks, de trece años, fue al techo de la Universidad Occidental de Pensilvania (precursora de la Universidad de Pittsburgh ) en un intento de evitar que se incendiara con las cenizas que caían. Sin embargo, como lo describió un testigo, "la cúpula de la Universidad ardió durante unos minutos como papel y se derrumbó". [37] La casa del presidente de la universidad también se perdió. [38] [39] Otros fueron a las áreas de evacuación para saquear las casas abandonadas y los bienes que quedaron en las calles. [22] Un hotel se salvó dentro del área quemada utilizando pólvora para volar las estructuras adyacentes, creando un hueco que las llamas no cruzaron. [31]
En la mañana del 11 de abril, un tercio de la ciudad había sido quemada hasta los cimientos, dejando solo chimeneas y paredes dispersas entre las ruinas, [40] aunque inexplicablemente algunos edificios ocasionales quedaron intactos en medio de la destrucción. Se dijo que "la mejor mitad de la ciudad" había sido quemada, [41] un área que representaba 60 acres, y todo el Segundo Distrito de la ciudad tenía solo dos o tres viviendas intactas. [42] El artista local William Coventry Wall [43] capturó este paisaje en una serie de pinturas que rápidamente hizo imprimir como litografía . [44] Esta se publicó en Filadelfia y tuvo un amplio mercado, al igual que las impresiones de Nathaniel Currier en Boston y James Baillie en Nueva York (ambos basaron sus obras en informes de periódicos), en línea con un mercado creciente de "impresiones de desastres". El incendio destruyó hasta 1200 edificios, al tiempo que desplazó a 2000 familias, o aproximadamente 12 000 personas, de sus hogares. [45] Las pertenencias de la casa fueron apiladas en las colinas que rodean la ciudad. [42] Sorprendentemente, sólo dos personas murieron. Una era el abogado Samuel Kingston, que se cree que había regresado a su casa para rescatar un piano, pero aparentemente perdió la orientación en el calor y el humo; su cuerpo fue encontrado en el sótano de la casa destruida de un vecino. El otro cuerpo no fue encontrado hasta semanas después, y se cree que es el de una señora Maglone, cuya familia había anunciado que no la había visto desde el incendio. [41] [46] Las estimaciones del costo varían de $ 5 a $ 25 millones, [47] con un autor reciente que lo sitúa en $ 12,000,000, lo que equiparó a $ 267 millones en dólares de 2006. [41] Casi nada de esto fue recuperable, ya que todas las aseguradoras de Pittsburgh, excepto una, se declararon en quiebra por el desastre. [48]
Los ministros locales declararon que el desastre era el juicio de Dios sobre las iniquidades de la ciudad industrial y el alcalde de la vecina ciudad de Allegheny City pidió ayuno, humillación y oración. [49] [50] El alcalde y el abogado Wilson McCandless viajaron personalmente a la capital del estado de Harrisburg para solicitar ayuda, y su petición fue apoyada por el gobernador Francis R. Shunk . [51] La Legislatura acordó otorgar a la ciudad $ 50,000, para reembolsar los impuestos por las estructuras destruidas y dar a toda la ciudad un descanso de tres años de los impuestos. Esto último tuvo una desventaja inesperada, obligando a las escuelas públicas a permanecer cerradas por falta de fondos, mientras que la Legislatura posteriormente hizo intentos de renegar de parte del dinero de ayuda que había otorgado. [44] [52] Se recibieron donaciones públicas y privadas por un total de casi 200.000 dólares desde lugares tan lejanos como Luisiana e incluso Europa, mientras que varias ciudades y pueblos de los Estados Unidos, como Wheeling y Meadville, Pensilvania , hicieron donaciones de productos básicos como harina, tocino, patatas y chucrut. [52] [53] [54] El dinero se distribuyó en una escala móvil entre quienes hicieron reclamaciones, y el último se desembolsó el mes de julio siguiente. [44]
La primera respuesta de la ciudad fue de desesperación, como se puede ver en los informes a los periódicos de otras ciudades y en las descripciones iniciales:
Es imposible para cualquiera, aunque sea un espectador de la terrible escena de destrucción que se presentó a los ojos de nuestros ciudadanos el memorable 10 de abril, tener más que una vaga idea de la terrible y abrumadora calamidad que se abatió sobre nuestra ciudad, destruyendo en pocas horas el trabajo de muchos años y destruyendo de repente las esperanzas acariciadas por cientos, podríamos decir miles, de nuestros ciudadanos, quienes, esa mañana, se contentaban con poseer hogares cómodos y talleres activos. El golpe fue tan repentino e inesperado que puso nerviosos a los más dueños de sí mismos. [55]
Sin embargo, este estado de ánimo no duró mucho y la ciudad fue reconstruida en poco tiempo. [56] La repentina escasez de estructuras resultó en un aumento vertiginoso de los valores de las propiedades y un auge coordinado de la construcción que rápidamente reemplazó muchas de las estructuras destruidas, y después de dos meses, aunque "los pasadizos [se] abrieron apenas a través de los montones de piedra, ladrillo y hierro", [57] se habían erigido entre 400 y 500 edificios nuevos en el área quemada. [58] [59] Aunque las nuevas casas, almacenes y tiendas se construyeron con mejores materiales y una arquitectura mejorada en comparación con las destruidas, [59] los problemas persistieron, y el industrial Andrew Carnegie comentó en 1848 sobre los edificios de madera propensos al fuego y, más tarde, sobre el aire lleno de humo y hollín. [60] El mercado de viviendas de reemplazo y artículos para el hogar vigorizó aún más las industrias, y se sostuvo que el incendio había "estimulado a la ciudad a un mayor crecimiento", una actitud alentada por los industriales de Pittsburgh. [1] Este papel del fuego fue conmemorado un siglo después con una celebración del aniversario. [61]
En el edificio ubicado en 411 Smithfield Street, entre Fourth Avenue y Forbes Avenue , hay un marcador histórico de piedra que dice: "Estos edificios forman la línea limítrofe del distrito quemado del 10 de abril de 1845".
{{cite web}}: Falta o está vacío |title=( ayuda ){{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )40°26′49″N 79°58′32″O / 40.44707, -79.97549