El 24 de marzo de 1999, un camión de transporte se incendió mientras atravesaba el túnel del Mont Blanc , entre Francia e Italia. Cuando se detuvo a mitad del túnel, se incendió violentamente. Otros vehículos que circulaban por el túnel quedaron atrapados rápidamente y también se incendiaron porque los bomberos no pudieron llegar hasta el camión de transporte. Murieron 39 personas. Después de los hechos, se realizaron importantes cambios en el túnel para mejorar su seguridad.
En la mañana del 24 de marzo de 1999, 39 personas murieron cuando un camión de transporte belga que transportaba harina y margarina , que había entrado en el portal del lado francés, se incendió en el túnel. [1] [2]
El camión pasó por el peaje a las 10:46 CET. El primer paso por el túnel fue rutinario. Según el documental de National Geographic Seconds from Disaster , el fuego y el humo aparecieron alrededor de las 10:49. Poco después, el conductor se dio cuenta de que algo iba mal cuando los coches que venían en dirección contraria le hicieron señas con las luces delanteras; al mirar por los retrovisores vio que salía humo blanco de debajo de su cabina. Esto todavía no se consideraba una emergencia de incendio. De hecho, se habían producido otros 16 incendios de camiones en el túnel en los 35 años anteriores, siempre extinguidos en el lugar por los conductores.
A las 10:53, el conductor del vehículo, Gilbert Degrave, se detuvo a 6 kilómetros (3,7 millas) dentro del túnel de 11,6 kilómetros (7,2 millas), en un intento de combatir el fuego, pero de repente se vio obligado a retroceder cuando la carga se quemó violentamente. [2] Posteriormente, Degrave abandonó su vehículo y corrió hacia la entrada italiana del túnel.
A las 10:54, uno de los conductores llamó desde el refugio 22 para dar la alarma. A las 10:55, los trabajadores del túnel activaron la alarma de incendios y bloquearon la entrada de más vehículos. En ese momento, había al menos 10 automóviles y 18 camiones en el túnel que habían entrado desde el lado francés. Algunos vehículos del lado italiano adelantaron al camión Volvo sin detenerse. Algunos de los automóviles del lado francés lograron dar la vuelta en el estrecho túnel de dos carriles para retroceder hacia Francia, pero la circulación por la carretera en medio del denso humo que había llenado rápidamente el túnel lo hizo imposible.
Entre las 10:53 y las 10:57, el humo ya había cubierto medio kilómetro del lado francés. Los camiones más grandes se quedaron varados, ya que no tenían espacio para dar la vuelta y dar marcha atrás no era una opción.
La mayoría de los conductores subieron las ventanillas y esperaron a que llegara el rescate. El sistema de ventilación del túnel hizo retroceder el humo tóxico al túnel más rápido de lo que nadie podía correr para ponerse a salvo. Estos gases llenaron rápidamente el túnel y restringieron el oxígeno, inutilizando los vehículos, incluidos los camiones de bomberos que, una vez afectados, tuvieron que ser abandonados por los bomberos. Muchos conductores que se encontraban cerca del incendio e intentaron abandonar sus vehículos y buscar refugio se vieron rápidamente afectados por los componentes tóxicos del humo, principalmente cianuro de hidrógeno.
A las 10:57 y 10:59, dos camiones de bomberos de Chamonix acudieron al lugar del desastre. El cableado fundido había eliminado cualquier posible fuente de luz en el túnel; en medio del humo y con vehículos abandonados y destrozados bloqueando su camino, ambos camiones de bomberos no pudieron avanzar y quedaron bloqueados en el garaje 17, a 1.200 metros del camión en llamas. Sin más opciones, abandonaron sus vehículos y se refugiaron en dos de los cubículos de emergencia contra incendios (pequeñas habitaciones selladas con puertas cortafuegos incrustadas en las paredes cada 600 metros).
Entre las 10:57 y las 11:01, los bomberos italianos se acercaron al camión a 300 metros y dos de ellos pudieron llegar al garaje 21. Pudieron ver el camión en llamas. Sin embargo, el combustible en llamas se derramó por la calzada, lo que provocó la explosión de neumáticos y depósitos de combustible, lo que provocó la propagación de metralla mortal a otros vehículos. Esto obligó a los bomberos italianos a retirarse y rescataron a 12 personas del lado italiano.
A las 11:10, seis bomberos de Chamonix entraron en el túnel, pero se encontraron bloqueados en el garaje 17, a 2.700 metros del camión. A las 11:11, llegaron más bomberos italianos para combatir el fuego. Se encontraron bloqueados en el garaje 22 y también abandonaron sus vehículos y buscaron a los grupos de bomberos atrapados que se habían refugiado en los cubículos de bomberos. Cuando se dieron cuenta de que los cubículos ofrecían poca protección contra el humo, comenzaron a buscar las puertas que conducían al conducto de ventilación.
A las 11:30, 37 minutos después de que se iniciara el incendio, el humo había alcanzado la entrada francesa del túnel, a 6 kilómetros del camión. A las 11:39, otro equipo de bomberos entró en el túnel desde el lado francés, pero se vio bloqueado en el garaje 5, a 4.800 metros del camión.
Todos los bomberos fueron rescatados cinco horas después por un tercer equipo de bomberos que respondió y llegó hasta ellos a través de un conducto de ventilación; de los 15 bomberos que habían quedado atrapados, 14 estaban en estado grave y uno (su oficial al mando) murió más tarde en el hospital.
El incendio ardió durante cincuenta y tres horas y se estimó que alcanzó una temperatura de 1.000 °C (1.830 °F), principalmente debido a la carga de margarina en el remolque, equivalente a un petrolero de 23.000 litros (5.100 imp gal; 6.100 US gal). El fuego se extendió a otros vehículos de carga cercanos que también transportaban cargas combustibles. El fuego atrapó alrededor de 40 vehículos en un humo denso y venenoso que contenía monóxido de carbono y cianuro de hidrógeno . Debido a las condiciones climáticas en ese momento, el flujo de aire a través del túnel fue del lado italiano al lado francés. [3] Las autoridades agravaron el efecto chimenea bombeando más aire fresco desde el lado italiano, lo que intensificó el fuego mientras atrapaba humos tóxicos en el interior. Solo los vehículos más allá del incendio en el lado francés del túnel quedaron atrapados, mientras que los automóviles del lado italiano del incendio en su mayoría no se vieron afectados.
Hubo 29 muertes de personas atrapadas dentro de vehículos, y nueve más murieron tratando de escapar a pie. Todos los fallecidos estaban en el lado francés, y finalmente quedaron reducidos a huesos y cenizas por el intenso calor . De las cincuenta personas iniciales atrapadas por el fuego, doce sobrevivieron, todas ellas del lado italiano. [2] Algunas víctimas pudieron escapar a los cubículos de incendios. Las puertas cortafuegos originales de los cubículos estaban diseñadas para sobrevivir durante dos horas. Algunas habían sido mejoradas en los treinta y cuatro años desde la construcción del túnel del Mont Blanc para sobrevivir durante cuatro horas.
Pasaron más de cinco días antes de que el túnel se enfriara lo suficiente para comenzar las reparaciones.
El túnel sufrió importantes cambios durante los tres años que permaneció cerrado tras el incendio. [4] Las renovaciones incluyen equipos de detección informatizados, puestos de seguridad adicionales, un pozo de escape paralelo y una estación de bomberos en el medio del túnel con camiones de bomberos de doble cabina. Los pozos de seguridad también tienen aire limpio que fluye a través de ellos a través de respiraderos. Las personas que se encuentran en los puestos de seguridad ahora tienen contacto por video con el centro de control, por lo que pueden comunicarse con las personas atrapadas en el interior e informarles sobre lo que está sucediendo en el túnel con mayor claridad.
En cada lado, en Aosta (Italia) y en Passy-Le Fayet (Francia), se ha creado un punto de control remoto para la inspección de la seguridad de las mercancías. En él, todos los camiones son inspeccionados mucho antes de la entrada al túnel. Estos puntos de control remoto también se utilizan como zonas de parada para suavizar los picos de tráfico comercial.
La experiencia adquirida en la investigación del incendio fue uno de los principales factores que llevaron a la creación de la Oficina de Investigación de Accidentes de Transporte Terrestre de Francia . [5]
También se realizaron documentales televisivos sobre el desastre, todos ellos distribuidos en todo el mundo y centrados en aspectos de seguridad o en las circunstancias que convirtieron en desastre lo que debería haber sido un incidente grave, pero controlable. El primero, Seconds from Disaster – Tunnel Inferno (emitido en 2004), fue una reconstrucción de los acontecimientos que condujeron al desastre y durante él, y las conclusiones de la investigación que le siguió. El segundo, Into the Flames – Fire Underground (emitido en 2006), revisó las circunstancias y mostró cómo la nueva tecnología en forma de un nuevo tipo de extintor de incendios podría haber reducido la escala del desastre y haber permitido a los bomberos llegar y permanecer en las inmediaciones para apagar el fuego.
Pierlucio Tinazzi , un guardia de seguridad italiano que murió intentando rescatar a un camionero, recibió póstumamente la Medalla de Oro al Valor Civile de Italia . [6]
El 31 de enero de 2005, en Grenoble (Francia), se juzgó a 16 personas y empresas por homicidio involuntario . Entre los acusados en el juicio figuraban:
La causa exacta del incendio es objeto de controversia. Según una versión, se trató de una colilla de cigarrillo arrojada descuidadamente al camión, que supuestamente entró en el tubo de admisión del motor situado encima de la cabina, provocando el incendio del filtro de aire de papel. Otros atribuyeron el incendio a un fallo mecánico o eléctrico, o a un mantenimiento deficiente del motor del camión. Una investigación no encontró pruebas de un fallo de diseño en el camión. [7] El detector de humo más cercano estaba averiado y los servicios de emergencia franceses no utilizaban la misma frecuencia de radio que los que estaban dentro del túnel.
La empresa italiana encargada de la explotación del túnel, SITMB, pagó 13,5 millones de euros (17,5 millones de dólares estadounidenses) a un fondo para las familias de las víctimas. Édouard Balladur , expresidente de la empresa francesa que explota el túnel (de 1968 a 1980) y posteriormente primer ministro de Francia, fue interrogado como testigo. Se le preguntó sobre las medidas de seguridad que ordenó o no ordenó que se llevaran a cabo.
Balladur afirmó que la catástrofe se debía a que el túnel había sido dividido en dos secciones, operadas por dos empresas (una en Francia y otra en Italia), que no habían logrado coordinar la situación. El 27 de julio de 2005, trece acusados fueron declarados culpables y recibieron sentencias que iban desde multas hasta penas de prisión condicional o seis meses de prisión: