Los globos Skyhook eran globos de gran altitud desarrollados por Otto C. Winzen y General Mills, Inc. Fueron utilizados por la Oficina de Investigación Naval (ONR) de la Armada de los Estados Unidos a fines de la década de 1940 y durante la década de 1950 para la investigación atmosférica , especialmente para observaciones meteorológicas de nivel constante a altitudes muy elevadas. Instrumentos como el detector Cherenkov se utilizaron por primera vez en los globos Skyhook.
A finales de la década de 1940, se concibió el Proyecto Skyhook como un medio para utilizar globos de plástico para transmitir o enviar instrumentos a la estratosfera con el fin de realizar investigaciones. Este proyecto continuó el trabajo de un proyecto anterior, Helios, que General Mills y Jean Piccard iniciaron para utilizar conjuntos de globos de plástico gigantes para transportar humanos a los cielos. [1]
Los globos, que se habían utilizado durante mucho tiempo para recopilar datos meteorológicos, ofrecían ahora la oportunidad de recopilar información y fotografías altamente especializadas. El primer globo Skyhook se lanzó el 25 de septiembre de 1947. El globo fue desarrollado por la División Aeronáutica de General Mills. [2] [3] Llevaba una carga útil de 63 libras (29 kg) de emulsión nuclear a más de 100.000 pies (30.000 m). A baja altura, inmediatamente después del lanzamiento, el gas de elevación ( hidrógeno o helio ) en los globos formaba una pequeña burbuja en la parte superior de la envoltura, lo que hacía que el globo tuviera un aspecto "flojo". A menor presión de aire a mayores altitudes, el gas se expandía y finalmente llenaba toda la envoltura formando una esfera u ovoide . En algunos modelos, los globos podían alcanzar diámetros de más de 30 m. [4]
En los siguientes 10 años, se realizaron más de 1.500 vuelos Skyhook para investigaciones apoyadas por la ONR y para científicos europeos. Estos vuelos se realizaron desde lugares de los Estados Unidos , Canadá y buques navales en aguas del Atlántico , el Pacífico , el Caribe y el Ártico . Tanto Winzen Research como General Mills participaron en estos lanzamientos y, en años posteriores, la Comisión de Energía Atómica se unió a la ONR en apoyo del Proyecto Skyhook. [5]
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Entre los vuelos más importantes, el Proyecto Skyhook lanzó con éxito el primer conjunto de tres globos en 1948. Luego, en 1949, tuvo lugar el primer lanzamiento del Skyhook a bordo de un barco. A este le siguieron casi 300 lanzamientos a bordo de barcos durante los siguientes 10 años.
El primer vuelo tripulado en globo de plástico bajo contrato ONR tuvo lugar en 1949. El Proyecto Rockoon , en 1952, incluyó un globo Skyhook que lanzó pequeños cohetes Deacon a unos 70.000 pies (21.000 m) sobre las aguas árticas.
Uno de los primeros intentos conocidos de llevar a cabo una medición astrofísica desde un globo de plástico se produjo en el marco del programa Skyhook el 30 de junio de 1954. Durante el eclipse solar de esa fecha, Winzen Research lanzó dos globos Skyhook con góndolas para cámaras que empleaban sistemas de orientación sencillos. [6] El objetivo era fotografiar el eclipse desde gran altura. Se llevó a bordo un variado equipo fotográfico que se apuntó al Sol para obtener una cobertura completa durante todo el período de totalidad. [7]
El 7 de septiembre de 1956, la Universidad de Minnesota lanzó un globo gigante de Mylar (desarrollado por la GT Schejeldahl Corporation de Northfield, Minnesota) para establecer un récord no oficial de altitud de globo de 145.000 pies (44.000 m) para globos no tripulados. En 1957, la Marina de los EE. UU. comenzó un sistema de aerología operacional conocido como Transosonde (sondeo transoceánico), que consiste en vuelos en globo casi diarios a través del Océano Pacífico desde Japón . [5]
El 19 de agosto de 1957, un globo no tripulado Skyhook levantó el primer telescopio del Proyecto Stratoscope . El Proyecto Stratoscope I fue un programa desarrollado para investigar el Sol . Los instrumentos incluían un telescopio de 12 pulgadas (30 centímetros) con un sistema especial de apuntamiento sensible a la luz y una cámara de televisión de circuito cerrado que era guiada por los científicos en tierra. Este fue el primer telescopio transportado en globo. El telescopio tomó más de 400 fotografías de manchas solares . Estas fueron las fotografías más nítidas tomadas del Sol hasta ese momento. Las fotografías aumentaron la comprensión de los científicos sobre los movimientos observados en los fuertes campos magnéticos de las manchas solares. [8] [9]
En 1948, se utilizaron globos Skyhook para demostrar que, además de protones y electrones , los rayos cósmicos también incluyen núcleos atómicos de alta energía que están despojados de sus electrones. Trece globos estratosféricos de plástico Skyhook se lanzaron en septiembre de 1953 como parte del Proyecto Churchy, [10] una expedición de rayos cósmicos financiada por la Oficina de Investigación Naval en el ecuador geomagnético . El Proyecto Churchy se llevó a cabo en las Galápagos porque las partículas de rayos cósmicos de alta energía solo se pueden recolectar en el ecuador geomagnético sin partículas acompañantes de baja energía que se encuentran en latitudes más altas. Los globos que transportaban instrumentos científicos se elevaron entre 90.000 pies (27.000 m) y 105.000 pies (32.000 m) y encontraron temperaturas tan bajas como -80 °C (-112 °F). Los aviones del Escuadrón de Patrulla (VP) 45 'Pelicans' despegaron una hora después del lanzamiento de cada globo y rastrearon visualmente el globo hasta que soltó su carga y se desinfló. Los instrumentos fueron observados hasta el amerizaje y marcados para que los destructores los recuperaran. [11]
Los globos Skyhook pueden haber sido el origen de algunas observaciones de ovnis. El caso más famoso que posiblemente implicó un avistamiento erróneo de Skyhook fue el incidente ovni de Mantell . [12] (El guión de la película La Tierra contra los platillos volantes (1956) menciona el "Proyecto Skyhook").