La Daytona 500 de 1994 , la 36.ª edición del evento , se celebró el 20 de febrero en el Daytona International Speedway , en Daytona Beach, Florida . Loy Allen Jr. , graduado de ARCA y novato de la Copa Winston , conduciendo el No. 19 para TriStar Motorsports , ganó la pole. La Speedweeks de 1994 estuvo marcada por la tragedia cuando dos pilotos, Neil Bonnett y Rodney Orr , murieron en accidentes de práctica separados para esta carrera. Sterling Marlin en el Morgan-McClure Motorsports No. 4 ganó la carrera, la primera victoria de su carrera en NASCAR.
Durante la Speedweeks, el primer día de prácticas de la Daytona 500, el legendario piloto Neil Bonnett se estrelló en la cuarta curva. Bonnett murió en el Hospital de Halifax a causa de graves heridas en la cabeza. Tres días después, el actual campeón de la Goody's Dash Series (la categoría de cuatro cilindros de la NASCAR), Rodney Orr , que debutaba en la Copa, perdió el control y giró en la segunda curva. Su coche volcó y golpeó la valla de contención con el techo por encima del asiento del conductor. Orr murió instantáneamente. Tras las muertes de Bonnett y Orr, el veterano de la NASCAR Jimmy Means anunció su retirada de la conducción. Tras estas tragedias, un preocupado Rusty Wallace dio una conferencia, en la que criticaba a los pilotos por su excesiva agresividad en la pista, durante la reunión de pilotos previa a la carrera. En su conferencia, Wallace fue extremadamente crítico con los pilotos que asumían riesgos audaces, como apostar por sus neumáticos, hacer movimientos excesivamente agresivos al principio de las carreras y no tomarse mucho tiempo para reparar los daños de su coche en la calle de boxes. Para concluir, les dijo a los pilotos: "¡Utilicen la maldita cabeza!". Después de su discurso, los pilotos y los equipos le dedicaron una ronda de aplausos.
En medio de la guerra de neumáticos Goodyear-Hoosier, Hoosier rescindió los contratos de los equipos tres días después de la muerte de Orr. Algunos observadores culparon a Hoosier, ya que los neumáticos eran el único factor que vinculaba las dos muertes. Sin embargo, las críticas fueron puramente especulativas y NASCAR nunca culpó a los neumáticos por las muertes y nunca ofreció una causa oficial del accidente para ninguna de las fatalidades.
Una investigación realizada por el Orlando Sentinel atribuyó el accidente de Orr a un soporte de montaje del amortiguador trasero derecho roto. Se informó que esa misma pieza estaba rota en el auto de Bonnett. NASCAR se negó a hacer comentarios sobre la investigación externa. Para reducir la resistencia, los equipos usaban paquetes de suspensión extremadamente agresivos con amortiguadores y resortes extremadamente suaves en Daytona y Talladega para reducir la resistencia. Los autos a menudo tocaban fondo, creando chispas, que se hicieron visibles en Daytona después de que se corrió la Firecracker 400 de noche en 1998.
Los amortiguadores y resortes extremadamente blandos, junto con el pavimento envejecido (reemplazado por última vez en 1979) provocaron que los soportes de montaje fallaran. En 1999, los conductores se quejaban del paquete de amortiguadores extremadamente blandos por cuestiones de seguridad, y NASCAR implementó reglas en 2000 que exigían amortiguadores y resortes de especificación suministrados por el organismo sancionador en Daytona y Talladega, donde los equipos llegaban a la oficina de NASCAR en la pista y se les asignaban al azar amortiguadores y resortes que debían devolverse a NASCAR al final de la carrera para detener esta peligrosa práctica. Esta práctica no se utiliza en otros circuitos [2] A partir de 2022, los equipos de la Cup Series deben utilizar amortiguadores y resortes de especificación del proveedor de especificaciones de séptima generación Tenneco .
El novato que había conseguido la pole position , Loy Allen Jr., no logró liderar la primera vuelta. Ernie Irvan y Dale Earnhardt intercambiaron el liderato varias veces en las primeras 60 vueltas (que resultaron ser un adelanto de la batalla por el campeonato), con Jeff Gordon liderando brevemente. El gran golpe ocurrió en la vuelta 62 cuando Chuck Bown y Kyle Petty se tocaron en la curva 4. Petty, Robert Pressley , John Andretti y Rusty Wallace terminaron el día. Hut Stricklin , Harry Gant , Bobby Hillin Jr. y el novato Jeff Burton , entre otros, también estuvieron involucrados. La carrera se reinició con el novato de la Daytona 500, Todd Bodine, en cabeza. Pronto fue superado por Earnhardt y luego fue tocado por Gordon, de quien Todd pensó que estaba libre. Jimmy Spencer , Ted Musgrave , Brett Bodine y Michael Waltrip se vieron atrapados en una reacción en cadena al trompo de Bodine; Brett y Waltrip continuarían.
La bandera amarilla se mostró a 60 vueltas del final cuando Morgan Shepherd hizo un trompo, lo que dio lugar a una interesante estrategia de consumo de combustible. Earnhardt, Irvan y Mark Martin entraron en boxes de nuevo para cargar combustible. El ganador de 1990 , Derrike Cope, lideró el pelotón en el reinicio, sólo para ser superado por Marlin e Irvan un par de vueltas más tarde. Irvan tomó la delantera a 43 vueltas del final, pero en la vuelta 180 se soltó de repente en la curva 4. Recuperó el coche, pero Marlin volvió a tomar la delantera mientras Irvan retrocedía al séptimo lugar. A 12 vueltas del final, Irvan fue superado por Martin, a quien había superado unas vueltas antes, pero a ocho vueltas del final el dúo de Ford hizo equipo con Jeff Gordon para el tercer y cuarto lugar. Los dos Ford intercambiaron posiciones a cinco vueltas del final, e Irvan superó a Terry Labonte (que estaba colgado detrás de Jimmy Hensley ) en el trióvalo a tres vueltas del final. Pero el Morgan-McClure Chevrolet de Sterling Marlin era intocable, y finalmente ganó una carrera de la Copa Winston en su 279.° inicio, después de ocho segundos puestos. Rompió el récord anterior de Dave Marcis de más inicios antes de su primera victoria en la Copa (227.° inicio, en Martinsville en 1975 ). Martin se quedó sin combustible a falta de dos vueltas, pero logró tomar la bandera blanca para completar 199 vueltas.
