El urogallo de las praderas ( Tympanuchus cupido ), a veces llamado boomer , [2] es un ave grande de la familia de los urogallos . Esta especie norteamericana alguna vez fue abundante, pero se ha vuelto extremadamente rara y se extinguió en gran parte de su área de distribución debido a la pérdida de hábitat . [2] Se están llevando a cabo medidas de conservación para garantizar la sostenibilidad de las pequeñas poblaciones existentes. Uno de los aspectos más famosos de estas criaturas es el ritual de apareamiento llamado booming.
Los adultos de ambos sexos son aves de tamaño mediano a grande, parecidas a pollos, robustas y con alas redondeadas. Tienen colas cortas, que suelen ser redondeadas. Los machos adultos tienen plumas anaranjadas en forma de peine sobre los ojos y plumas oscuras y alargadas en la cabeza que pueden levantarse o extenderse a lo largo del cuello. También poseen una mancha circular en el cuello sin plumas que puede inflarse mientras se exhiben; esta, al igual que las plumas del peine, también es de color naranja. Al igual que muchas otras especies de aves, las hembras adultas tienen plumas en la cabeza más cortas y también carecen del peine amarillo y la mancha naranja del cuello del macho. Los adultos miden unos 43 cm (17 pulgadas) de largo y pesan entre 700 y 1200 g (25 y 42 oz). [3] El gallo de las praderas mayor tiene una envergadura de 69,5 a 72,5 cm (27,4 a 28,5 pulgadas). [4]
Hay tres subespecies;
El gallo de las praderas prefiere las praderas tranquilas y originalmente se encontraba en praderas de pastos altos . Puede tolerar tierras agrícolas mezcladas con praderas, pero se encuentra una densidad de población más dispersa en áreas que son más agrícolas. Su dieta consiste principalmente en semillas y frutas , pero durante el verano también come plantas verdes e insectos como saltamontes, grillos y escarabajos. [5] Esta especie alguna vez estuvo extendida por todo el ecosistema de sabana de robles y praderas de pastos altos .
Un capitán de barco de vapor recordó haber visto grandes bandadas de gallinas de las praderas en Bird's Point en 1840, y escribió: "Entonces nos quedamos mirando con asombro, pero muy pronto nuestros ojos se sintieron atraídos por algo más atractivo que nos hizo olvidar el gran río. Las orillas o bancos de arena de ambos ríos eran una masa de codornices o perdices. Nunca en mi vida había visto un espectáculo tan grandioso. Habían venido de las praderas al río, pero incapaces de volar a través de ninguno de los dos arroyos, allí estaban millones corriendo arriba y abajo de cada río hasta que habían hecho caminos y carreteras. Matamos a muchos con palos y garrotes y los llevamos al barco. Conocimos a Dick Bird, el hombre de quien este punto tomó su nombre, y dijo que podíamos esperar un invierno frío, ya que las codornices y las gallinas de las praderas estaban abandonando las praderas y tratando de llegar al sur para escapar del frío". [6] : 108
El gallo de las praderas mayor estuvo casi extinto en la década de 1930 debido a la presión de la caza y la pérdida de hábitat. Solo en Illinois , en el siglo XIX, el gallo de las praderas contaba con millones de ejemplares. Era un ave de caza popular y, como muchas aves de las praderas, que también han sufrido una pérdida masiva de hábitat, ahora está al borde de la extinción, con una población de aves silvestres de alrededor de 200 en Illinois en 2019. Ahora solo vive en pequeñas parcelas de praderas gestionadas. [7] En toda América del Norte, se cree que su población actual ha disminuido gravemente, a aproximadamente 500.000 individuos. [ cita requerida ] En mayo de 2000, la Ley de Especies en Riesgo de Canadá incluyó al gallo de las praderas mayor como extirpado en su área de distribución canadiense ( Alberta , Saskatchewan , Manitoba , Ontario ). [8] Esto fue confirmado nuevamente por el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá en noviembre de 2009. [9] No obstante, siguen produciéndose avistamientos y encuentros en las regiones centro-sur de Alberta y Saskatchewan, junto con el sur de Ontario, donde los avistamientos son extremadamente raros. [10]
En estados como Iowa y Missouri, que alguna vez tuvieron poblaciones prósperas de gallos de las praderas (se estima que eran cientos de miles [11] ), las cifras totales han disminuido a alrededor de 500. Sin embargo, el Departamento de Conservación de Missouri ha iniciado un programa para importar gallos de las praderas de Kansas y Nebraska con la esperanza de que puedan repoblar el estado y aumentar esa cifra a 3.000.
En el centro de Wisconsin viven aproximadamente 600 individuos, una cifra inferior a la de 55.000 cuando se prohibió la caza en 1954. [ cita requerida ] Aunque esta zona estaba formada principalmente por pantanos de abetos y alerces antes de la colonización europea, los primeros pioneros drenaron los pantanos e intentaron cultivar el suelo pobre. A medida que las praderas del sur y el oeste se perdieron debido a la agricultura y el desarrollo, y la mitad sur de Wisconsin fue talada, las praderas se extendieron hacia el norte hasta las tierras agrícolas abandonadas. Hoy en día, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin gestiona más de 30.000 acres como hábitat de la gallina de las praderas. Los observadores de aves viajan desde todo el mundo para visitar Wisconsin en abril para el Festival de la gallina de las praderas del centro de Wisconsin, iniciado en 2006 por el Consejo de Conservación y Desarrollo de Recursos de Golden Sands, Inc.
La pérdida de hábitat es la mayor amenaza histórica para las poblaciones de gallinas de las praderas. Más del 95% de todas las praderas de pastos altos de los Estados Unidos se han convertido en tierras de cultivo. La conversión de praderas nativas en tierras de cultivo es muy perjudicial para estas aves. En un estudio de radiotelemetría realizado por la Universidad Estatal de Kansas se descubrió que "la mayoría de las gallinas de las praderas evitaban anidar o criar a sus crías a menos de un cuarto de milla de líneas eléctricas y a menos de un tercio de milla de carreteras mejoradas". (Departamento de Vida Silvestre y Parques de Kansas) También se descubrió que las gallinas de las praderas evitaban las torres de comunicación y las granjas rurales.
Los estudios han encontrado que los mesopredadores como los zorrillos rayados , los mapaches y las zarigüeyas aumentan significativamente la mortalidad de los huevos; la eliminación experimental de estos depredadores aumentó el éxito de anidación del 33% al 82%. [12] La pérdida de depredadores superiores como osos, lobos y pumas da como resultado un aumento de las poblaciones de estos mesopredadores y, por lo tanto, reduce las poblaciones de gallos de las praderas, un ejemplo de una cascada trófica de arriba hacia abajo. Los faisanes comunes no nativos también reducen la reproducción de los gallos de las praderas a través del parasitismo de los nidos .
El pequeño tamaño de algunas poblaciones aisladas de gallinas de las praderas en la parte oriental de la zona de distribución dio lugar a un cuello de botella poblacional , que redujo la diversidad genética y, en última instancia, la supervivencia de las crías. [13] En Illinois, la gestión de la vida silvestre incluyó el "rescate genético" de poblaciones pequeñas y potencialmente endogámicas mediante la introducción de aves de otras áreas. [14]
Los gallos de pradera mayores no migran . Son aves territoriales y a menudo defienden sus zonas de apareamiento . Estas zonas de apareamiento son el área en la que realizan sus exhibiciones con la esperanza de atraer a las hembras. Sus exhibiciones consisten en inflar sacos de aire ubicados en el costado de su cuello y chasquear sus colas. Estas zonas de apareamiento generalmente tienen vegetación muy corta o nula. Los machos de gallos de pradera permanecen en este terreno exhibiéndose durante casi dos meses. La temporada de reproducción generalmente comienza en los Estados Unidos a fines de marzo y durante abril. Durante este tiempo, los machos establecen sitios de apareamiento donde exhiben para las hembras. El uno o dos machos más dominantes pueden obtener el 90% de las oportunidades de apareamiento. [ cita requerida ] Debido a sus ahora pequeñas poblaciones y la fragmentación del hábitat, los gallos de pradera mayores a menudo sufren endogamia, lo que causa una depresión endogámica observable : con menos crías y una tasa de supervivencia reducida dentro de estas crías limitadas, lo que ayuda aún más a que su población disminuya.
Después de que se ha producido el apareamiento, las hembras se mueven aproximadamente una milla de las zonas de apareamiento y comienzan a construir sus nidos . Las gallinas ponen entre 5 y 17 huevos por nidada y los huevos tardan entre 23 y 24 días en eclosionar. Hay entre cinco y 10 crías por nidada. [15] Las crías son criadas por la hembra y empluman en una a cuatro semanas, son completamente independientes entre la décima y la duodécima semana y alcanzan la madurez sexual a la edad de un año (Ammann, 1957). Un estudio de hembras de gallos de las praderas mayores en Kansas encontró que sus tasas de supervivencia eran de 1,6 a 2,0 veces más altas durante la temporada no reproductiva en comparación con la temporada reproductiva; esto se debió a la fuerte depredación durante la anidación y la crianza de las crías. [16] Un problema al que se enfrentan los gallos de las praderas es la competencia con los faisanes de collar . Los faisanes ponen sus huevos en nidos de gallos de las praderas. Los huevos de faisán eclosionan primero; Esto hace que las gallinas de las praderas abandonen el nido pensando que las crías ya han nacido. En realidad, los huevos de las gallinas de las praderas no eclosionan y las crías suelen morir por falta de incubación .
