El fuego sagrado de Vesta era una llama eterna sagrada en la antigua Roma . Las vírgenes vestales , originalmente dos, luego cuatro y finalmente seis, eran seleccionadas por sorteo y servían durante treinta años, cuidando el fuego sagrado y realizando otros rituales relacionados con la vida doméstica , entre ellos, el barrido ritual del templo el 15 de junio y la preparación de alimentos para ciertas festividades. Por analogía, también cuidaban la vida y el alma de la ciudad y del cuerpo político a través del fuego sagrado de Vesta . La quema eterna del fuego sagrado era una señal que determinaba la Roma eterna.
El fuego se renovaba cada año en las calendas de marzo. Las Vidas paralelas de Plutarco (siglo I d. C.) registran el uso que hacían las vírgenes vestales de espejos encendidos para volver a encender el fuego:
Si por algún accidente se apaga el fuego, no se lo enciende de nuevo con otro fuego, sino que se lo enciende extrayendo una llama pura e incontaminada de los rayos del sol. Generalmente se enciende con vasijas cóncavas de latón, formadas ahuecando un triángulo rectángulo isósceles, cuyas líneas de la circunferencia se unen en un solo punto. Al colocarlo contra el sol, hace que sus rayos converjan en el centro, que, por reflexión, adquieren la fuerza y la actividad del fuego, enrarecen el aire e inmediatamente encienden la materia ligera y seca que se considera adecuada para aplicar. (tr. Langhorne 1821 1: 195)
Dejar que el fuego sagrado se apagara era una grave falta al deber, pues sugería que la diosa había retirado su protección a la ciudad. Las vestales culpables de esta falta eran castigadas con azotes o palizas. [1]
El fuego sagrado ardía en el templo circular de Vesta , construido en el Foro Romano bajo el Monte Palatino en tiempos prerrepublicanos. Entre otros objetos sagrados del templo estaba el Palladium , una estatua de Palas Atenea supuestamente traída por Eneas desde Troya . El templo ardió completamente en al menos cuatro ocasiones y se incendió en otras dos. Fue reconstruido por última vez en el año 191 d. C. por orden de Julia Domna , la esposa del emperador Septimio Severo .
La presencia de un fuego sagrado se atribuyó al legendario rey romano Numa Pompilio en el siglo VII a. C. [2] Se sabe que terminó en el año 391 d. C. cuando el emperador Teodosio I prohibió el culto pagano y extinguió la llama. [3]