Los frailecillos son una de las tres especies de pequeños álcidos ( alcas ) del género de aves Fratercula . Se trata de aves marinas pelágicas que se alimentan principalmente buceando en el agua. Se reproducen en grandes colonias en acantilados costeros o islas cercanas a la costa, anidando en grietas entre las rocas o en madrigueras en el suelo. Dos especies, el frailecillo copetudo y el frailecillo cornudo , se encuentran en el océano Pacífico norte , mientras que el frailecillo atlántico se encuentra en el océano Atlántico norte .
Todas las especies de frailecillos tienen un plumaje predominantemente negro o blanco y negro, una constitución robusta y picos grandes que se tiñen de colores brillantes durante la temporada de reproducción. Se deshacen de las partes exteriores coloridas de sus picos después de la temporada de reproducción, dejando un pico más pequeño y opaco. Sus alas cortas están adaptadas para nadar con una técnica de vuelo bajo el agua. En el aire, baten sus alas rápidamente (hasta 400 veces por minuto) [1] en un vuelo rápido, a menudo volando a baja altura sobre la superficie del océano.
El nombre inglés "puffin" (puffed en el sentido de hinchado) se aplicó originalmente a la carne grasosa y salada de las aves jóvenes de la pardela pichoneta ( Puffinus puffinus ), anteriormente conocida como "frailecillo de Manks". [2] Puffin es una palabra anglonormanda ( pophyn o poffin en inglés medio ) para los cadáveres curados de los polluelos de pardela pichoneta. [3]
El género Fratercula fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el frailecillo atlántico ( Fratercula arctica ) como especie tipo . [4] [5] El nombre Fratercula proviene del latín " fraile " y proviene de la palabra fraterculus "hermano pequeño", [6] porque el plumaje blanco y negro del frailecillo se asemeja a las túnicas que usan los monjes . [7]
El género contiene tres especies. [8] El alca unicolor ( Cerorhinca monocerata ) a veces se ha incluido en el género Fratercula , [9] y algunos autores colocan al frailecillo copetudo en el género Lunda . [10] Los frailecillos y la alca unicolor están estrechamente relacionados y juntos componen la subfamilia Fraterculini. [11]
El fósil de álcido más antiguo es Hydrotherikornis de Oregón, que data del Eoceno tardío, mientras que los fósiles de Aethia y Uria se remontan al Mioceno tardío. Se han utilizado relojes moleculares para sugerir un origen en el Pacífico en el Paleoceno. [12] Originalmente se pensó que los fósiles de Carolina del Norte pertenecían a dos especies de Fratercula , [13] pero luego se reasignaron a una especie de Fratercula , el frailecillo copetudo, y una especie de Cerorhinca . [14] Otra especie extinta, el frailecillo de Dow ( Fratercula dowi ), se encontró en las Islas del Canal de California hasta el Pleistoceno tardío o el Holoceno temprano . [11]
Se cree que los Fraterculini se originaron en el Pacífico, principalmente debido a su mayor diversidad allí; solo existe una especie existente en el Atlántico, en comparación con dos en el Pacífico. Esta especie ha mostrado algunos signos significativos de inteligencia animal. [15] En enero de 2020, algunos investigadores informaron que se vio a frailecillos del Atlántico usando palos como herramienta para rascarse. [16] El registro fósil de Fraterculini en el Pacífico se remonta al menos al Mioceno medio , con tres especies fósiles de Cerorhinca , y material tentativamente referido a ese género, en el Mioceno medio hasta el Plioceno tardío del sur de California y el norte de México. Aunque no hay registros del Mioceno en el Atlántico, un reexamen del material de Carolina del Norte indicó que la diversidad de frailecillos en el Plioceno temprano era tan grande en el Atlántico como lo es en el Pacífico actual. Esta diversidad se logró a través de afluencias de frailecillos del Pacífico; La posterior pérdida de especies se debió a importantes cambios oceanográficos a finales del Plioceno debido al cierre de la vía marítima de Panamá y al inicio de severos ciclos glaciales en el Atlántico Norte. [14]
Los frailecillos son aves robustas, de alas y cola cortas, con partes superiores negras y partes inferiores blancas o gris parduscas. La cabeza tiene un capuchón negro, la cara es principalmente blanca y las patas son de color rojo anaranjado. El pico parece grande y colorido durante la temporada de cría. La parte exterior colorida del pico se cae después de la temporada de cría, revelando un pico verdadero más pequeño y opaco debajo. [21] Debido a su apariencia llamativa, también se los conoce como "payasos del mar" y "loros marinos".
Aunque los frailecillos son ruidosos en sus colonias de cría, son silenciosos en el mar. Vuelan relativamente alto sobre el agua, normalmente a 10 m (33 pies) en comparación con los 1,6 m (5,2 pies) de otras alcas. [18]
Los frailecillos se reproducen en colonias en las costas y las islas; varios sitios de reproducción en islas actuales o anteriores se conocen como Isla Frailecillo . El frailecillo atlántico macho construye el nido y exhibe una fuerte fidelidad al sitio de nidificación. Ambos sexos del frailecillo cornudo ayudan a construir su nido. Las madrigueras del frailecillo cornudo suelen tener alrededor de 1 metro (3,3 pies) de profundidad, terminando en una cámara, mientras que el túnel que conduce a una madriguera de frailecillo copetudo puede tener hasta 2,75 metros (9,0 pies) de largo. El sustrato de anidación de los frailecillos copetudos y atlánticos es tierra blanda, en la que se cavan túneles; en contraste, los sitios de anidación de los frailecillos cornudos son grietas de rocas en acantilados. [22] La madriguera del frailecillo atlántico generalmente está revestida con material como hierba, hojas y plumas, pero ocasionalmente no está revestida. Los huevos del frailecillo atlántico son típicamente de color blanco cremoso, pero ocasionalmente hay huevos teñidos de lila.
En los lugares donde se reproducen los conejos , a veces los frailecillos atlánticos se reproducen en madrigueras de conejos.
Los frailecillos forman parejas o relaciones a largo plazo. La hembra pone un solo huevo y ambos padres lo incuban y alimentan al polluelo (o "pouffling"). [23] [24] El padre que incuba sostiene el huevo contra su zona de cría con sus alas. Los polluelos empluman por la noche. Después de emplumar, los polluelos pasan los primeros años de su vida en el mar, y regresan para reproducirse unos cinco años después. Se sabe que los frailecillos en cautiverio se reproducen a los tres años de edad.
Después de reproducirse, las tres especies de frailecillos pasan el invierno en el mar, generalmente lejos de las costas y a menudo extendiéndose al sur del área de reproducción. [21]
Islandia es el hogar de la mayoría de los frailecillos atlánticos , con unos 10 millones de individuos. [25] La colonia de frailecillos más grande del mundo se encuentra en las islas Westmann de Islandia . En 2009, los científicos estimaron que el número de nidos era de 1,1 millones, [26] y se estima que el número de individuos allí es de hasta 4 millones. [25]
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Al igual que muchos alcas, los frailecillos comen tanto peces como zooplancton , pero alimentan a sus polluelos principalmente con pequeños peces marinos varias veces al día. Los frailecillos se distinguen por su capacidad de sostener varios peces pequeños (a veces más de una docena) a la vez, en forma transversal en su pico, en lugar de regurgitar los peces que tragan. Esto les permite realizar viajes de búsqueda de alimento más largos, ya que pueden regresar con más energía alimentaria para su polluelo que un ave que solo puede llevar un pez a la vez. Este comportamiento es posible gracias al mecanismo de bisagra único de su pico, que permite que los bordes de mordida superior e inferior se encuentren en cualquiera de varios ángulos.
En 2019, los expertos en animales observaron frailecillos, en dos ubicaciones geográficas diferentes, usando palos para rascarse, lo que indica que las aves marinas tienen una capacidad básica para usar herramientas. [27] [28]
Los frailecillos son cazados por sus huevos, plumas y carne. Las poblaciones de frailecillos atlánticos disminuyeron drásticamente debido a la destrucción y explotación del hábitat durante el siglo XIX y principios del siglo XX. Siguen siendo cazados en Islandia y las Islas Feroe. [29]
Las islas Blasket, frente a la costa irlandesa del condado de Kerry , sufrieron un grave declive debido a la pesca. Hasta que las islas fueron abandonadas en 1953, los isleños vivían a menudo justo por encima del nivel de inanición. Como resultado, los frailecillos fueron cazados en grandes cantidades para su alimentación.
El frailecillo atlántico forma parte de la dieta nacional en Islandia, donde la especie no tiene protección legal. Los frailecillos se cazan mediante una técnica llamada "pesca aérea", que consiste en atraparlos con una gran red mientras se sumergen en el mar. Su carne suele figurar en los menús de los hoteles. El corazón fresco de un frailecillo se come crudo como un manjar tradicional islandés. [30] En la pequeña isla islandesa de Grimsey se pueden capturar hasta 200 frailecillos en una sola mañana. [31]
Se cree que el nombre de la isla inglesa Lundy proviene de la antigua palabra nórdica para "isla de frailecillos" (Lundey), [32] aunque se ha sugerido una explicación alternativa según la cual Lund se refiere a un bosque o zona boscosa. [33]
El frailecillo atlántico es el ave provincial de la provincia canadiense de Terranova y Labrador .
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