La batalla de Fort Sanders fue el enfrentamiento crucial de la campaña de Knoxville de la guerra civil estadounidense , que se libró en Knoxville, Tennessee , el 29 de noviembre de 1863. Los asaltos del teniente general confederado James Longstreet no lograron atravesar las líneas defensivas del mayor general de la Unión Ambrose Burnside , lo que resultó en bajas desiguales, y el asedio de Knoxville entró en sus últimos días.
La Confederación tenía un control bastante efectivo de grandes áreas del este de Tennessee , aunque la esclavitud no se practicaba tan ampliamente en el este de Tennessee como en las otras partes del estado. Esto llevó, a diferencia del resto del estado, a un sentimiento pro-Unión antes y después de la Batalla de Fort Sumter . Debido a que los pocos esclavos que había en el este de Tennessee eran esclavos domésticos con fines lujosos, los habitantes del este de Tennessee se sentían desconectados de la práctica económica de la esclavitud de las plantaciones. Muchos habitantes del este de Tennessee estaban clasificados como granjeros Yeoman y tenían un gran espíritu de apoyo a la Unión. De hecho, Tennessee proporcionaría más voluntarios que huyeran para la Unión que todos los demás estados confederados juntos, ya que la mayoría de estos voluntarios que huían eran del este de Tennessee. Aunque las fuerzas de la Unión tuvieron bastantes pocos problemas con la población local cuando Burnside ocupó Knoxville en septiembre de 1863, el Ejército tuvo considerablemente más dificultades para llegar a Knoxville por las escarpadas carreteras montañosas de la región que también fueron defendidas ferozmente por los confederados.
Los ingenieros de la Unión comandados por el capitán Orlando M. Poe construyeron varias fortificaciones en forma de terraplenes abaluartados cerca de Knoxville. Una de ellas era Fort Sanders, justo al oeste del centro de Knoxville al otro lado de un valle de arroyo. (Fort Sanders, originalmente "Fort Loudon", era un fuerte de tierra que se extendía por la calle Seventeenth entre Laurel y Clinch, y continuaba por Laurel y Clinch hacia el este hasta la calle Sixteenth). [4] Recibió su nombre en honor al general de brigada William P. Sanders , herido de muerte en una escaramuza en las afueras de Knoxville el 18 de noviembre de 1863. El fuerte, un saliente en la línea de terraplenes que rodeaba tres lados de la ciudad, se elevaba 70 pies (21 m) por encima de la meseta circundante y estaba protegido por una zanja de 12 pies (3,7 m) de ancho y 8 pies (2,4 m) de profundidad. Una pared casi vertical se elevaba 15 pies (4,6 m) por encima de la zanja. Dentro del fuerte había 12 cañones y 440 hombres del 79.º Regimiento de Infantería de Nueva York . [5]
Mientras un ejército confederado bajo el mando del general Braxton Bragg asediaba a las fuerzas de la Unión en Chattanooga, Tennessee , un destacamento bajo el mando del teniente general James Longstreet, un subordinado de confianza de Robert E. Lee , fue enviado a Knoxville para evitar que el Ejército de Ohio de Burnside avanzara en apoyo de Chattanooga. Después de que Burnside escapara de una trampa en la batalla de la estación de Campbell , sus hombres tomaron posiciones defensivas alrededor de Knoxville y el asedio de Knoxville comenzó el 17 de noviembre de 1863. Longstreet determinó que Fort Sanders era el lugar más apropiado para intentar un avance de las defensas de la Unión. Inicialmente planeó un asalto el 20 de noviembre, pero decidió retrasarlo mientras recibía refuerzos. Su asalto final fue llevado a cabo por tres brigadas de infantería, bajo el mando del general de brigada Benjamin G. Humphreys , el general de brigada Goode Bryan y el coronel Solon Z. Ruff (al mando de la brigada de Wofford ). [2]
El 23 de noviembre de 1863, las fuerzas de Longstreet tomaron Cherokee Heights, un alto acantilado al sur del río Holston (ahora llamado río Tennessee ) desde Knoxville, pero a sólo 2.200 m de Fort Sanders. La intención original de Longstreet era utilizar la artillería para "ablandar" Fort Sanders en preparación para un asalto frontal; sin embargo, prácticamente en el último minuto, cambió el plan a un asalto sorpresa de infantería al amanecer, con la esperanza de que los beneficios de la sorpresa superaran a los de un cañoneo. Inexplicablemente, desperdició el elemento sorpresa al desplegar escaramuzadores horas antes del asalto. Aunque este movimiento los colocó en buenas posiciones para disparar con precisión, reveló claramente sus planes a las tropas de la Unión. [7]
El asalto, llevado a cabo el 29 de noviembre de 1863, estuvo mal planificado y ejecutado. Longstreet no le dio importancia a los obstáculos físicos a los que se enfrentarían sus soldados de infantería. Había visto, a través de prismáticos, a un soldado de la Unión cruzando la zanja y, al no darse cuenta de que el hombre había cruzado sobre una tabla, creyó que la zanja era muy poco profunda. También creía que las empinadas paredes se podían sortear cavando puntos de apoyo, en lugar de necesitar escaleras para subirse. [9]
Los confederados se acercaron a 120-150 yardas del saliente durante la noche de lluvia helada y nieve y esperaron la orden de atacar. Su ataque al amanecer ha sido descrito como "cruel y espantoso para los estándares del siglo XIX". [2] Al principio se enfrentaron a un cable telegráfico que había sido tendido entre tocones de árboles a la altura de las rodillas, posiblemente el primer uso de tales enredos de alambre en la Guerra Civil, y muchos hombres recibieron disparos mientras intentaban desenredarse. Cuando llegaron a la zanja, encontraron que la pared vertical era casi infranqueable, helada y resbaladiza. Los soldados de la Unión llovieron fuego sobre el asalto, incluyendo fusilería, metralla y proyectiles de artillería lanzados como granadas de mano. Incapaces de cavar puntos de apoyo, los hombres se subieron a los hombros de los demás para intentar llegar a la cima. Una sucesión de portaestandartes fue abatida a tiros mientras plantaban sus banderas en el fuerte. Por un breve tiempo, tres banderas alcanzaron la cima: las del 16.º Regimiento de Georgia, el 13.º Regimiento de Misisipi y el 17.º Regimiento de Misisipi . [2]
Longstreet emprendió su expedición a Knoxville, de la que se dio cuenta de que era demasiado pronto, para desviar a las tropas de la Unión de Chattanooga y alejarse del general Braxton Bragg, con quien estaba enzarzado en una amarga disputa. Longstreet reevaluó lo que se suponía que era un ataque sorpresa y vio lo mal planeado y ejecutado que estaba. Basándose en las bajas comparativas, fue una de las victorias más desiguales de la Unión de la guerra. Desde el comienzo del bombardeo de artillería hasta que los confederados se dispersaron y se retiraron, el ataque a Fort Sanders duró unos cuarenta minutos. Unos veinte minutos, o la mitad de ese tiempo, se emplearon en la lucha por el control del parapeto. En el breve período de 20 minutos de ataque, el ingeniero jefe del general Burnside, Orlando M. Poe, escribió que no sabía en los anales de la historia militar dónde un grupo de asalto estaba tan cerca de ser aniquilado. [11] Las tropas confederadas sufrieron 813 bajas: 129 muertos, 458 heridos y 226 desaparecidos. Las pérdidas federales dentro de Fort Sanders ascendieron a sólo unos 20 hombres, mientras que otros 30 fueron muertos y heridos fuera del fuerte por la artillería confederada. El teniente Benjamin informó de las pérdidas de la Unión en el fuerte en cinco muertos y ocho heridos, significativamente menos que su oponente derrotado. Unos 250 prisioneros y tres banderas cayeron en manos de la Unión.
Mientras Longstreet se preparaba para retirarse, Burnside envió una bandera de tregua para permitirle recuperar a sus muertos y heridos del campo de batalla. Fue un gesto humanitario muy apreciado por los confederados. Los destacamentos de la Unión sacaron a los muertos en mantas y los llevaron a un punto a medio camino a través de la tierra de nadie para entregarlos a los confederados. Muchos de los cuerpos se habían endurecido para entonces, y los federales los apoyaron temporalmente contra el costado de la zanja manchada de sangre. Recuperaron noventa y seis cuerpos, la mayoría del interior de la zanja, pero también del suelo a varios metros del bastión. Los federales entregaron un poco más de ese número de heridos a los confederados, para un total de 197. Los confederados identificaron los cuerpos de varios oficiales de alto rango como Solon Z. Ruff y Kennon McElroy.
En la tarde del 29 de noviembre, Longstreet cambió de opinión sobre retirarse de los federales en Knoxville cuando llegaron los despachos de Joseph Wheeler. El general de caballería había llegado a Ringgold, Georgia, el 25 de noviembre mientras regresaba al ejército de Tennessee, solo para descubrir que Bragg había sido severamente derrotado en Chattanooga. Bragg le pidió que informara a Longstreet de la derrota y le hiciera saber que debía volver a unirse al ejército de Tennessee en Dalton o regresar a Virginia si eso no era posible. El 4 de diciembre, Longstreet se retiró de Knoxville y se dirigió hacia Rogersville, 65 millas al noreste. El fracaso de Longstreet en tomar Knoxville echó por tierra su propósito y la campaña de Knoxville esencialmente terminó, con la ciudad permaneciendo en manos federales durante el resto de la guerra. Esta derrota confederada, más la pérdida de la batalla de Chattanooga el 25 de noviembre, puso gran parte del este de Tennessee en el campamento de la Unión.
El área de Fort Sanders se convirtió en el sitio de muchas casas victorianas que se construyeron aproximadamente tres décadas después. Varias, especialmente las ubicadas en los lados cuesta arriba de las calles, son las más impresionantes; algunas han sido restauradas en las últimas décadas. Algunas se incorporaron a los terrenos de la Feria Mundial de 1982. Muchas más se han dividido en apartamentos y se alquilan a estudiantes de la Universidad de Tennessee. En 1919, la construcción del Centro Médico Regional de Fort Sanders comenzó en una sección del campo de batalla, descubriendo varios artefactos de la batalla durante su construcción. [12] El autor James Agee era de esta zona; los exteriores de la versión cinematográfica de All the Way Home se filmaron afuera de una de las casas más palaciegas, que desde entonces se quemó. La novela de Agee, A Death in the Family , termina con Agee ("Rufus" en la novela) y su tío conversando mientras miran las ruinas de Fort Sanders. El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 69 acres (0,28 km² ) del campo de batalla. [13]
35°57′32″N 83°56′02″O / 35.9589°N 83.9338°W / 35.9589; -83.9338