La fotografía en China (en chino 攝影 shè yǐng, literalmente 'capturar imágenes', aunque existen otras denominaciones [1] ) se remonta a mediados del siglo XIX con la llegada de fotógrafos europeos a Macao . En la década de 1850, los fotógrafos occidentales establecieron estudios en las ciudades portuarias costeras, pero pronto sus asistentes chinos y la competencia local se extendieron a todas las regiones.
A finales del siglo XIX, todas las ciudades importantes contaban con estudios fotográficos en los que los chinos de clase media podían hacerse retratos para ocasiones familiares. Los fotógrafos occidentales y chinos documentaban la vida cotidiana en la calle, las grandes guerras y las figuras prominentes. Los chinos adinerados adoptaron la fotografía como pasatiempo; la emperatriz viuda Cixi se hizo retratar en repetidas ocasiones. En el siglo XX, la fotografía en China (como en otros países del mundo) se utilizó con fines recreativos, de registro, periodísticos para periódicos y revistas , de propaganda política y de bellas artes .
Según el erudito Meccarelli, la fotografía china es el resultado de varios factores, entre ellos el estudio de la óptica (invención de la cámara oscura), el desarrollo de la química moderna (sustancias fotosensibles), la difusión y el asentamiento de la medicina occidental (especialmente la anatomía), la presencia de occidentales y misioneros (conocimiento y uso de la herramienta fotográfica) [2]. Los fotógrafos no sólo estaban interesados en registrar lo que veían, sino también en utilizar nuevas técnicas para expresar la estética y la poética tradicionales. [3]
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Algunos de los primeros fotógrafos en China incluyen al Dr. Richard Woosnam, el Mayor George Malcolm, Henry Collen, Jules Itier y Zou Boqi.
En la segunda mitad del siglo XIX se establecieron algunos estudios fotográficos chinos, como Kung Tai (公泰照相樓) [4] y Sze Yuen Ming (上洋耀華照相) en Shanghai , y Pun Lun (繽綸) y Lai Afong (赖阿芳) en Hong Kong. Las principales contribuciones a este respecto provendrían de George R. West y Hugh Mackay.
Entre los pioneros de la fotografía en China se incluyen Felice Beato (británico, 1832-1909), John Thomson (británico, 1837-1921) y Afong Lai (chino, 1839-1900).
Entre los fotógrafos más conocidos de principios del siglo XX se encuentran Liu Bannong (1891-1934, 劉半農) y Zhang Yin Quan (1900-1971, 張印泉). Algunos fotógrafos de este período se diversificaron en el cine, como Ho Fan (1937-2016, 何藩) y los primeros pasos de China en el fotoperiodismo realizados por Lang Jingshan (1892-1995). Durante las guerras y la inestabilidad del período de los caudillos , algunos fotógrafos como Gao Fan (1922-2004) se aventuraron en la fotografía de guerra, [5] al igual que Niu Weiyu (1922–), este último también tomaría muchas fotografías para los líderes del Partido Comunista Chino . La guerra posterior ( la segunda guerra chino-japonesa , 1937-1945) sería ampliamente cubierta por Sha Fei (1912-1948).
En los primeros años de la República Popular, el Estado organizó a los artistas y escritores en grupos oficiales que dirigían su trabajo y les proporcionaban salarios fijos. En consecuencia, muchos fueron asignados a fotógrafos de Mao y altos miembros del Partido. Entre ellos estaban Hou Bo , Lu Houmin y Xu Xiaobing .
En China, la fotografía era considerada una herramienta propagandística del realismo socialista. Li Zhensheng fue uno de los pocos fotógrafos que logró tomar fotografías de manera honesta durante la Revolución Cultural. Los temas de sus fotografías de la Revolución Cultural incluían escenas "negativas" como la humillación pública, la violencia callejera, las ejecuciones, etc., así como momentos "positivos", como personas estudiando las obras de Mao, cantando consignas revolucionarias, realizando danzas de lealtad y participando en trabajos agrícolas, etc. Las fotografías de Li de la Revolución Cultural se publicaron en un libro titulado "Red-Color News Soldier" de Phaidon.
El Movimiento del 5 de Abril de 1976 marcó el inicio de una nueva visión fotográfica en China. Durante el movimiento, ciudadanos comunes (fotógrafos aficionados) tomaron sus cámaras y documentaron el duelo público de la gente por el primer ministro chino Zhou Enlai en la Plaza de Tiananmen en Pekín. Un par de años después, algunas de estas fotografías fueron publicadas en un libro llamado "El duelo del pueblo". Muchos de estos fotógrafos aficionados se convirtieron en profesionales y se unieron a la prensa oficial. También fundaron un club de fotografía no oficial llamado "Sociedad de Fotografía de Abril".
Las secuelas de la Revolución Cultural dieron lugar a un movimiento de fotografía documental que cobró fuerza rápidamente. Muchos fotoperiodistas trabajaban para el Estado y, por lo tanto, no eran propietarios de los derechos de autor de sus obras.
La creación en 1993 de la zona de East Village de la capital, Pekín , dio origen a un círculo artístico que utilizaba la fotografía como complemento del arte escénico experimental y el arte conceptual. En 1994, Rong Rong cofundó la primera revista china de fotografía conceptual, New Photo .
Muchos fotógrafos-artistas han tenido éxito, especialmente en Occidente. Aunque su obra no ha sido tan explícitamente política como la de artistas conceptuales muy similares en Occidente, ha utilizado el mismo repertorio de "shock": desnudez, malas palabras, bebés muertos y excrementos de elefante, entre otros elementos que ahora se han convertido en clichés cansados. Algunos fotógrafos también trabajan en el "kitsch chino" -a veces llamado "Mao se vuelve pop"-, un estilo de collage muy similar al arte pop occidental de los años 60. En la actualidad, recordamos la autonomía discursiva que se le otorga cada vez más al arte chino contemporáneo, como se ve en obras de artistas como Xu Zhen , Xing Danwen y Zhang Yue, artistas que no se pueden resumir fácilmente bajo el paraguas de una sola praxis artística como "kitsch", "pop" o "shock".