Los fondos de préstamos irlandeses [a] eran organizaciones de microcrédito que funcionaron en Irlanda entre 1720 y 1915. Estaban gestionados por asociaciones locales que concedían pequeños préstamos a los pobres trabajadores y, a menudo, tenían mucho éxito. En su apogeo, había unos 300 fondos de préstamos.
Algunos de los fondos se crearon en el siglo XVIII y muchos más en el siglo XIX, tras la aprobación de una legislación reguladora tras la hambruna irlandesa de 1822. Las normas se volvieron más restrictivas en 1843, tal vez debido a la presión de los bancos. Más de la mitad de los fondos de préstamos cerraron debido a las nuevas normas combinadas con el desastre económico de la Gran Hambruna (1845-1849). Los fondos de préstamos restantes se enfrentaron a la creciente competencia de otras fuentes de crédito y a la disminución de la población rural, pero algunos sobrevivieron hasta el siglo XX.
La mayoría de los registros de los fondos de préstamos supervisados por la Institución Irlandesa de Fondo de Préstamos Reproductivos con sede en Londres antes de la hambruna se han conservado y son de gran valor para las personas que investigan su ascendencia.
Jonathan Swift (1667-1745) puede ser considerado el creador del sistema de fondos de préstamos cuando creó un pequeño fondo con 500 libras de capital para que lo utilizaran personas pobres pero solventes que tenían proyectos que prometían un alto rendimiento de la inversión pero que carecían de garantías. Los pequeños préstamos se otorgaban a "comerciantes pobres y trabajadores" con fines reproductivos: el capital inicial se multiplicaría. [2] Swift exigía a los prestatarios que presentaran una garantía de dos vecinos, "porque era una máxima suya que cualquiera que sus vecinos supieran que era un hombre honesto, sobrio y trabajador, encontraría fácilmente esa garantía; mientras que los ociosos y disolutos serían excluidos por este medio". [3] En las décadas siguientes, las sociedades de voluntarios locales crearon muchos fondos de préstamos similares. [2] Así, en 1756 se constituyó la Sociedad Musical de Dublín para realizar préstamos "según el mismo sistema que Dean Swift". [4]
Los préstamos se consideraban una forma barata de alivio de la pobreza. [5] Una ley de 1778 permitió a la Sociedad Musical designar a personas de otras ciudades "para recibir contribuciones y prestar esa suma o sumas de dinero sin intereses" a "fabricantes indigentes e industriosos". La ley decía que "los comerciantes industriosos... a menudo son incapaces de ganarse la vida por falta de dinero para comprar materiales y otros artículos necesarios para llevar a cabo sus respectivos oficios; por lo que varios de esa útil clase de hombres han perecido, y sus familias han quedado reducidas a la mendicidad y se han convertido en una carga para el público". [4] La ley también decía que los prestatarios habían "salido de la pobreza y la desesperación a una relativa comodidad y confianza, y se habían salvado de ser una carga para la Institución de la Mendicidad o el Impuesto a los Pobres". [5]
Los fondos de préstamos eran atractivos para las mujeres de clase media depositantes debido a su naturaleza caritativa, y convenientes para las mujeres que vivían en pequeñas ciudades alejadas de los bancos comerciales. La Derry Sermon Charity, fundada por las mujeres de la familia Pery, comenzó a hacer pequeños préstamos a los pobres en la década de 1770. [6] En 1839, el comité del Fondo de Préstamos de Letterkenny tenía siete mujeres de los diecisiete miembros. Todos los miembros del comité eran mujeres de la Asociación O'Brien's Bridge para mejorar la condición de los pobres en los distritos adyacentes de Tipperary, Limerick y Clare. [6] Un testigo le dijo al Comité Selecto de Sociedades de Fondos de Préstamos de 1855 que "una anciana contrabandeó una suma de dinero que dijo que no quería que su esposo supiera que poseía". [7]
En la primavera de 1822, muchas personas en el oeste y el sur de Irlanda sufrieron hambruna causada por los daños causados por la lluvia a la cosecha de patatas de la temporada anterior. Las provincias más afectadas fueron Connacht y el oeste de Munster . Muchos murieron cuando la fiebre se extendió en junio de ese año. [8] En esa época, los agricultores arrendatarios a menudo se veían agobiados por los atrasos en el pago del alquiler y había falta de trabajo para la creciente población. [9] Alrededor de un millón de personas pasaron a depender de la ayuda gubernamental proporcionada por un comité central en el Castillo de Dublín y distribuida a través de comités locales. [8] Se iniciaron obras públicas como carreteras, canales y puertos para proporcionar trabajo a los pobres. [10]
En 1822 se formó en Londres un comité de ayuda que recaudó 311.081 libras para ayudar a los pobres hambrientos. Del remanente, el comité asignó 55.185 libras para prestarlas con interés a los pobres trabajadores de los condados de Clare , Cork , Galway , Leitrim , Limerick , Mayo , Roscommon , Sligo y Tipperary . Se nombraron fideicomisarios en cada condado, sujetos a la junta directiva de la Institución del Fondo Irlandés de Préstamos Reproductivos en Londres. Los fideicomisarios, a su vez, prestaron dinero a los comités o asociaciones locales. Parte del dinero también se gastó en promover escuelas agrícolas en las provincias de Munster y Connacht. [11]
ElLa Ley de Sociedades de Préstamos Benéficos (Irlanda) de 1823 (4 Geo. 4. c. 32) se aprobó para regular las nuevas sociedades de fondos de préstamos y las que ya operaban en Irlanda.[12]
La ley de 1823 fue reemplazada por laLey de Sociedades de Préstamos (Irlanda) de 1836 (6 y 7 Will. 4. c. 55), que estableció la Junta del Fondo Central de Préstamos de Irlanda con sede en el Castillo de Dublín.
Una enmienda en forma deLa Ley de Sociedades de Préstamos (Irlanda) de 1838 (1 y 2 Vict.c. 78) exigía que todos los fondos de préstamos, incluidos los fondos independientes del Fondo Irlandés de Préstamos Reproductivos, presentaran un informe anual a los Comisionados de la Junta Central de Fondos de Préstamos de Irlanda, pero los Fondos Irlandeses de Préstamos Reproductivos con sede en Londres estaban exentos de este requisito gracias a un cambio de última hora en la ley.[12]Además del informe anual a Dublín, los fondos estaban sujetos a inspecciones ad hoc por parte de la junta.[12]Las leyes de 1836 y 1838 fueron fundamentales para garantizar el éxito a largo plazo de los fondos y definieron su estructura a largo plazo.[13]
En 1839, había muchas organizaciones independientes dirigidas por el clero o la nobleza local que empleaban a empleados para administrar los fondos. Los préstamos eran de menos de £10 y se pagaban en 20 semanas. No había garantía, pero cada préstamo tenía dos garantes y la ley exigía que se devolviera. [12] A menudo, los garantes, o fiadores, eran parientes cercanos o vecinos. [14] Los fiadores no podían ser cosignatarios de más de un préstamo activo, no podían pedir préstamos por sí mismos y eran legalmente responsables en caso de incumplimiento. [15] Cada prestatario solo podía tener un préstamo de no más de £10 en cualquier momento. Por lo tanto, los fondos eran similares a los bancos, pero no pagaban impuestos de timbre, una ventaja importante dados sus muchos préstamos pequeños. [16] Los préstamos se llamaban préstamos reproductivos porque se esperaba que se utilizaran de una manera que generara dinero. Algunos ejemplos podrían ser un préstamo para que un pescador compre redes o para que un agricultor compre semillas o equipo. [14] Entre los prestatarios había trabajadores agrícolas, pequeños agricultores, artesanos y comerciantes. Alrededor del 25% eran mujeres. [17] La tasa de interés que pagaban era muy inferior a las tasas por préstamos sin garantía que cobraban los "hombres gombeen", prestamistas locales sin escrúpulos. [12]
Cada fondo tenía una libertad considerable sobre su forma de operar, dentro de límites definidos. La Junta, que podía reducir los salarios y liquidar los fondos según fuera necesario, ayudó a reducir el fraude y a aumentar la confianza de los depositantes. También redujo los costos al definir procedimientos operativos estándar y un sistema de contabilidad sencillo. [16] Otra ventaja era que las cantidades de los prestatarios en mora podían recuperarse mediante una orden judicial de un juez de paz sin necesidad de pasar por los tribunales. [18] El excedente de los fondos de préstamo se utilizaba para obras de caridad como escuelas u hospitales. [12] La mitad de los beneficios contables de cada año debían entregarse a una organización benéfica local, mientras que el resto podía conservarse como base de capital. [18] Los intereses pagados por los depósitos estaban limitados al 6%. [16]
A menudo, el capital inicial provenía de un benefactor local rico. [12] Les interesaba ayudar a los pobres a mantenerse a sí mismos, ya que de lo contrario tendrían que mantenerlos en los asilos establecidos por la Ley de Pobres Irlandesa de 1838. [19] Las tasas de incumplimiento eran bajas en parte porque los gerentes y empleados eran todos locales y entendían el carácter y la capacidad de los prestatarios para pagar. [20] Otro factor fue la fuerte desaprobación por parte de la comunidad de las personas que no pagaban a una organización benéfica local de confianza. [21]
En la Unión de Pobres de Skibbereen, con una población total de 104.508 habitantes, se hicieron 46.150 préstamos entre 1839 y 1849. La mayoría de ellos eran préstamos pequeños tomados por gente pobre que de otra manera no podría pedir prestado a un tipo de interés asequible. [2] Los inspectores estaban generalmente muy entusiasmados con el valor de los préstamos, tanto económico como moral. Un inspector escribió sobre Castletownshend : "Los agricultores con una orden de dinero a un tipo de interés razonable... pueden comprar las mejores semillas para la tierra. Los pescadores que viven a lo largo de la costa no pierden la oportunidad de pescar por falta de barcos y aparejos de pesca, y los comerciantes ya no están ociosos por falta de material con el que trabajar". Un informe de Glandore concluía: "se han promovido los hábitos de trabajo y esfuerzo, se ha generado invariablemente un respeto por el carácter y hábitos de puntualidad... no podemos ver ningún mal que no pueda evitarse mediante una administración estricta, juiciosa e imparcial del Fondo" [22].
El informe de 1841 de la Junta del Fondo de Préstamos describe a un prestatario que "posee una pequeña granja en la montaña; obtuvo un préstamo y gastó 4 libras en lino, lo que le permitió poner a trabajar a sus cuatro hijas, hilando; con su ayuda, pagó las cuotas y al final estaba 4 libras mejor; compró una vaca por esa suma, que ahora vale 4 libras ; actualmente tiene tres vacas y dice que está tan bien que puede dejar de pedir prestado". Otro ejemplo es "AB, ex jornalero y con la ayuda frecuente de un vecino amable para el mantenimiento de su familia, se ha independizado gracias al Fondo de Préstamos y ahora posee una vaca, un poni y un buen carro, además de una pequeña parcela de tierra que cultiva con buenos fines..." [23]
Los fondos de préstamos en Irlanda a principios de la década de 1840 eran de naturaleza muy diversa e incluían casas de empeño privadas y Mont-de-Piétés reorganizados . En 1843 había 300 fondos de préstamos en funcionamiento en más de la mitad de las baronías de Irlanda. Unos 300.000 prestatarios recibían casi 500.000 préstamos al año, con un plazo estándar de 20 semanas. El importe medio de un préstamo era de 3 libras esterlinas y, por ley, ningún préstamo podía superar las 10 libras esterlinas. [15] Entre el 30% y el 40% de los hogares recibían préstamos en algunos condados. [24] Los depositantes eran más ricos que los prestatarios, con un depósito medio de 46 libras esterlinas. En 1840, el 44% de los depositantes tenían 50 libras esterlinas o más. [25]
En 1843 se aprobó la Ley de Sociedades de Préstamo de 1843 que redujo el máximo pagadero a los depositantes al 5%, y redujo la tasa máxima de interés anualizada sobre los préstamos del 13,6% al 8,8%, [b] reduciendo drásticamente los márgenes. Posiblemente el cambio se debió a la influencia de los bancos por acciones , para quienes los fondos se habían convertido en fuertes competidores. [27] El capital de los fondos de préstamo cayó y algunas de las sociedades de préstamo cerraron. [28] En el condado de Cork hubo un descenso en las sociedades de 36 en 1843 a 29 en 1844, con las sociedades de Skibbereen , Castletownshend , Ballydehob , Crookhaven y Skull cerradas. [22]
Cuando la Gran Hambruna de 1845-1849 se extendió por Irlanda, muchos de los prestatarios tuvieron que dejar de pagar sus préstamos, y más asociaciones se encontraron en dificultades. [29] La hambruna también obligó a muchos de los depositantes a retirar dinero de los fondos de préstamos. [25] Los fondos de préstamos regulados por la Junta de Fondos de Préstamos Irlandeses promediaron préstamos de alrededor de £1,750,000 por año entre 1843 y 1846. [30] Incluso en el pico de la hambruna, los fondos de préstamos otorgaron 459,360 préstamos por valor de £1,712,638 en 1846 y 223,465 préstamos por valor de £834,855 en 1847. [31] Un análisis de los registros del Fondo Kilconickny , que sirvió a las parroquias civiles de Kilconierin, Lickerrig y Kilconickny , señaló que en los diez años hasta 1851 la población había caído un 38%, de 5,307 a 3,309. De los morosos, el 29% murió durante los años de hambruna y el 28% fueron considerados muy pobres. El 22% había emigrado, principalmente a Estados Unidos o Inglaterra, pero se consideraba que el 14% podía pagar sus deudas. [32]
En 1848, los fondos regulados por la Junta de Fondos de Préstamos Irlandeses habían caído a 719.000 libras, en gran parte debido a la mortalidad y la emigración causadas por la hambruna. [30] Los fondos de la Institución de Fondos de Préstamos Reproductivos con sede en Londres no habían sido supervisados de manera efectiva y disminuyeron de manera constante hasta 1848, cuando se suspendieron los préstamos y el dinero restante se distribuyó a otras organizaciones benéficas. [13] [11] Sin embargo, muchas asociaciones sobrevivieron a la hambruna y la estructura de los fondos de préstamos se mantuvo esencialmente sin cambios. [33] En 1851 había 123 fondos sobrevivientes, el 40% del pico anterior, y el total promedio prestado se había reducido a más de la mitad. Sin embargo, los fondos sobrevivientes se recuperaron bastante rápido, aunque la industria nunca alcanzó los mismos niveles de activos que antes de la hambruna, y luego disminuyó gradualmente a largo plazo. [34]
A partir de la década de 1860, los fondos tuvieron que competir con los bancos de ahorro de correos. [34] En 1874, los préstamos totales fueron de 523.000 libras. La Junta atribuyó las recientes disminuciones en parte a una mayor prosperidad de los pobres agricultores industriosos, y por lo tanto a una menor demanda de préstamos, y en parte a la reciente práctica de los bancos sucursales de emitir préstamos de tan solo 10 libras o incluso 5 libras a pequeños agricultores y comerciantes. [30] Una cuenta de 1875 decía: "El préstamo generalmente tiene que ser devuelto en cuotas semanales de un chelín por libra y, por lo tanto, dura veinte semanas; se deducen intereses a una tasa de seis peniques por libra del anticipo original. El interés cobrado es, por lo tanto, equivalente a un descuento de aproximadamente 7 1/2 por ciento anual. [35] A partir de la década de 1890, los fondos de préstamos se enfrentaron a la competencia de las cooperativas de crédito rural. [34] En 1915, el Departamento de Agricultura se hizo cargo de los pocos fondos restantes. [33]
Los registros de la Institución de Reproducción se han conservado casi intactos en los Archivos Nacionales de Kew (ref T91) en el Reino Unido. Los registros creados cuando el plan se estaba desmantelando fueron escaneados por una subsidiaria de los Archivos Nacionales. [36] Los registros cubren las asociaciones locales de los condados de Cork , Clare , Galway , Limerick , Mayo , Roscommon , Sligo y Tipperary . [37] Las asociaciones para las que se conservan registros en los Archivos Nacionales son: [38]
Los registros, organizados por condado, asociación y municipio, cubren el período de 1821 a 1874, pero la mayoría corresponden a préstamos otorgados entre 1824 y 1846. Incluyen libros de notas de garantía y libros de préstamos, que dan detalles de cada préstamo, libros de morosos o listas de morosos y declaraciones al secretario de paz. Este último describe si el prestatario aún reside en el municipio y, en caso afirmativo, si está desesperado, es pobre o tiene una buena situación económica, o dónde se mudó o emigró, o su fecha de muerte. [39] Los registros de préstamos y morosos indican el monto, la fecha, el prestatario y su dirección y ocupación, y las garantías y sus direcciones y ocupaciones, así como los montos de capital e intereses adeudados y pagados. [39] Durante este período, millones de irlandeses murieron de hambre o enfermedad, o emigraron. Los registros tienen un gran valor para las personas que investigan sus historias familiares. [14]